— Пойдемте взглянем на мост. Надо точнее определить расстояние и, возможно, поупражняться на этой дистанции.

Они пробрались между камней к тому месту, где лежал Незванов.

— Надежда Антоновна будет стрелять из арбалета, — сообщил Артем.

Незванов недоверчиво спросил:

— Неужели из него можно стрелять?

— И дальность, и скорость вполне приличные, — сказал Артем, — но мы опробовали его на меньшем расстоянии. Поглядим, что получится сейчас.

Он посмотрел на мост. Там только что принесли новую плаху и беспрепятственно приколотили ее гвоздями, закрыв еще одну дыру в настиле.

Проем в мосту значительно уменьшился, и если работа будет идти в том же темпе, то уже к вечеру противник сможет оказаться на этом берегу.

— Когда будете стрелять, цельтесь в ближнего из этих козлов, — сказал Артем. — Вы прикинули, какое здесь расстояние?

— Чуть больше того, на котором я тренировалась. Но я постараюсь, Артем. — Голос Чекалиной слегка дрожал.

Он взял ее за руку и пристально посмотрел в глаза:

— Надежда Антоновна, это необходимо сделать, просто чертовски необходимо! Вспомните, что произошло в вертолете, вспомните, что они сделали с Зуевыми. И представьте, что они сделают с нами, если переправятся через реку.

Она нервно облизнула губы и прошептала:

— Я вас поняла, Артем Егорович. Я справлюсь.

Он ободряюще похлопал ее по плечу:

— Ложитесь на место Димы. Я буду немного поодаль. Не торопитесь, тщательно прицельтесь. Спешить некуда. Представьте, что вы стреляете по движущейся мишени на обычных соревнованиях.

Артем натянул арбалет и передал его Чекалиной и только тут заметил, что к ним присоединился Каширский и с пристальным с интересом наблюдает за происходящим на противоположном берегу. Артем осуждающе покачал головой, но профессор лишь развел руками и устроился в углублении между камней неподалеку от Чекалиной и Незванова.

Надежда Антоновна тем временем вложила болт, легла на живот и прицелилась. Артем подождал, когда она устроится должным образом, и почти бегом отправился в сторону ущелья. Выбрав подходящее укрытие, стал ждать первого выстрела. Вскоре появились два бандита с новой доской.

Они ползли по мосту, толкая ее перед собой, пока не добрались до следующей дыры, и стали прибивать доску к настилу.

Сердце Артема мучительно сжалось, он просто изнывал от ожидания. Ближайший к нему бандит был одет в точно такую же, как у него, куртку.

Потом он перевел взгляд на доску, пытаясь прикинуть на глаз, сколько еще предстоит трудиться противнику, чтобы без осложнений переправиться через реку. Оставалось совсем немного, и Артем сжал кулаки в бессильном отчаянии.

— Ну же! Ну! — шептал он умоляюще, словно Чекалина могла его слышать. — Ради бога, стреляй! — почти простонал он и выругался, чтобы снять напряжение.

Он не слышал звука спускаемой тетивы, но увидел, как металлический стержень вонзился человеку в кожаной куртке в грудь и тут же его заостренный конец появился на спине между лопаток.

Сквозь рев потока послышался слабый вскрик.

Ноги человека конвульсивно дернулись, руки вытянулись вперед в каком-то умоляющем жесте. Он завалился на бок, покатился с моста и упал в беснующуюся воду реки.

Его напарник замер от ужаса, потом поднялся на четвереньки и почти побежал к берегу, то и дело оглядываясь назад. Когда он присоединился к остальным бандитам, Артем расслышал возбужденные крики. Там, видно, не понимали, что же произошло.

Оставшийся в живых бандит, отчаянно жестикулируя, показывал себе то на грудь, то на спину, и, судя по реакции остальных, ему не слишком верили. Артем ухмыльнулся. Он бы и сам не поверил, если бы не видел всего собственными глазами.

Покинув свое убежище, он побежал к месту, откуда стреляла Чекалина. Она ничком лежала на земле, захлебываясь в рыданиях. Незванов стоял рядом с ней на коленях.

— Ничего, Надежда Антоновна, — он осторожно гладил ее по плечу, — вы же понимаете, что без этого нам не обойтись.

— Но я убила человека! — Она повернула к нему залитое слезами лицо. — Я загубила чью-то жизнь!..

Артем подошел и помог ей подняться, а потом тихо сказал:

— Пойдемте отсюда. Вы сделали прекрасный выстрел и, вполне возможно, спасли жизнь одному из нас.

Он повел всхлипывающую женщину в лагерь, не переставая ее утешать, а Дмитрий взял арбалет и в восхищении повертел его.

— Секретное оружие! Надо же, ни шума, ни вспышки. Просто дзинь — и уноси готовенького! — Он рассмеялся. — Эти сволочи так и не поняли, в чем дело. Юрий Федорович, вы чертовски гениальный человек!

Но Каширский его не слышал, потому что уже крепко спал.

Глава 14

Второй день их радовала хорошая погода. Было тепло и тихо, под яркими ласковыми лучами восходящего солнца серебрились вершины Тагульского хребта, хотя в ущельях еще лежал плотный утренний туман. Лохматые кедры, цветистые травы, сырые от росы камни — все дышало свежестью истаявшей ночи. Прохладный ветерок с гор разгонял надоедливый гнус, навевал таежные ароматы буйно распускающейся зелени, прелых листьев и еще чего-то горьковатого, то ли запаха цветущего бадана, то ли медвежьей дудки, заполонившей все подходы к реке.

В это утро противник больше не предпринимал попыток ремонта моста. Вместо этого они начали неторопливо и методично обстреливать камни и скалы на левом берегу реки в надежде случайно попасть в кого-нибудь. Артем решил увести всех в убежище, которое они присмотрели с Ольгой.

Затем взял у Агнессы небольшое зеркало и соорудил что-то вроде перископа, установив его таким образом, чтобы наблюдатель мог, лежа в укрытии на спине, видеть происходящее на мосту. Зеркало находилось в тени и не должно было давать бликов, на которые так падки снайперы. Отправив Незванова отдыхать, он стал инструктировать Рыжкова, дежурившего первым после журналиста:

— Если они опять полезут на мост, сразу же стреляйте. Но только один раз. Мы их надули. Выстрела они не слышали, поэтому до сих пор теряются в догадках, то ли их приятель сам свалился с моста, или в него стреляли, или кара небесная настигла… Конечно, второй подозревает, что к чему, но они ему, похоже, не верят. Но в любом случае они сейчас побоятся выходить на мост, а если выйдут, выстрел охладит их пыл.

Рыжков проверил пистолет и мрачно посмотрел на четыре оставшихся патрона.

— Честно сказать, не очень приятно за один выстрел лишиться четверти боезапаса.

— Ничего не поделаешь, — сказал Артем и вздохнул. — Слава богу, они не знают, какой у нас боезапас на самом деле. Арбалет — наше тайное оружие, и мы его постараемся использовать лишь тогда, когда это даст особый эффект. Я тут кое-что придумал, но хочу подождать, когда будет готов второй арбалет. — Он сделал паузу. — Интересно, сколько там людей?

— Вчера я пробовал подсчитать, — ответил Рыжков, — вместе с погибшим их было двадцать три человека. Командиром у них здоровый мужик с густой черной бородой. — Он задумчиво потер подбородок. — По крайней мере, он больше всех орет и размахивает руками, но ни разу не приблизился к мосту на доступное для выстрела расстояние.

— Попробую присмотреться к нему, — пообещал Артем, — возможно, второй раз удастся выстрелить из арбалета в него, тогда и остальные, глядишь, уберутся.

Рыжков скептически усмехнулся:

— Может быть, может быть…

Артем вернулся в новый лагерь. Здесь они чувствовали себя в большей безопасности, но он понимал: если противник переберется на левый берег, долговременной осады им не выдержать, даже при наличии столь грозного оружия, как арбалет. Любой боезапас, будь то патроны или самодельные стрелы, имеет скверное свойство кончаться, особенно если изначально не слишком велик. Артем мучительно напрягал мозг, стараясь придумать, как блокировать дорогу и не позволить противнику взять их в полукольцо, но ни одной путной идеи в голову так и не приходило.

Тем временем истерика у Надежды Антоновны прошла, но теперь ею овладела апатия. Она была необычайно грустна, погружена в себя и молчалива. Она помогала носить воду, перетаскивать в новое место еду и вещи, но делала это все как-то механически. Первой на нее обратила внимание Агнесса, и ей это сильно не понравилось.

Уперев руки в бока, она подступила к Артему:

— Это не дело, Артем, чтобы Надежда Антоновна занималась подобными вещами.

Артем взорвался:

— Черт возьми, вы что, не знаете, кто эти вещи начал? Зуевы мертвы, Олю чуть не убили, Шевцова ранили… Я не хочу, чтобы она убивала людей, но она лучший стрелок из нас, а мы боремся за свои жизни и жизни тех, кто не в состоянии за них бороться! Учтите это, Агнесса, и не мотайте мне жилы на кулак! Мне и без ваших обвинений тошно!

— Вы солдат и рассуждаете как солдат, — произнесла женщина с вызовом, глядя на него исподлобья. — Скажите еще как Наполеон: дескать, нельзя приготовить омлет, не разбивая яиц. — В ее голосе слышался гневный сарказм.

Но Артем решил пропустить ее слова мимо ушей, лишь посоветовал:

— На вашем месте я бы тоже потренировался в стрельбе из арбалета. Все может быть, даже то, что вам придется защищать свою жизнь в одиночку.

Агнесса неожиданно виновато улыбнулась:

— Не сердитесь, Артем! Я понимаю, что от насилия нам никуда не уйти. И если надо, я тоже стану солдатом. И буду учиться стрелять из арбалета.

— Вот это совсем другой разговор, Агнесса Романовна, — обрадовался Артем, — вы в отличной физической форме, и у вас непременно получится не хуже, чем у Надежды Антоновны.

— Спасибо, — нараспев произнесла Агнесса и окинула его испытующим взглядом. — Впервые я получаю столь необычный комплимент, надеюсь, не последний. — И она подмигнула ему.

Артем чертыхнулся про себя. Не хватало еще, чтобы эта мускулистая бабенка проявила к нему определенный интерес. Ему очень хотелось ошибиться в своих подозрениях, но он настолько хорошо поднаторел в науке чтения женских взглядов и многозначительных вздохов, что уже не сомневался: львица приготовилась к прыжку, и ему оставалось единственное — спешно ретироваться, чтобы не попасться ей в когти…