Артем приказал всем надеть на себя как можно больше одежды, а остальные вещи бросить вместе с чемоданами и сумками. Только рюкзак Агнессы решили взять с собой — одежды в нем было немного, да и то практически всю владелица натянула на себя, но там имелись еще альпинистские веревки, скальные крючья, репшнуры, молоток для забивания крючьев и, самое главное, компас, без которого им пришлось бы ориентироваться по солнцу или звездам, что в условиях постоянной плохой видимости было весьма проблематично.

Постановили, что мужчины понесут рюкзак по очереди.

Первым по жребию выпало нести Синяеву. Тот заворчал сердито, и Артему пришлось сдержать себя, чтобы не отвесить ему тумака: он не хотел обострять отношения, к тому же допускал, что Синяев может кинуться в драку, а это было уже совсем ни к чему.


Сначала им повезло, звериная тропа долго виляла вдоль берега, идти было сравнительно легко, но потом она круто ушла вверх. Теперь пришлось идти напрямик сквозь нагромождения валунов, покрытых толстым слоем мха, заросших кашкарой и карликовой березкой. То и дело они пересекали подтаявшие снежники, там в ложбинах снег лежал еще по пояс, под ним таились ручьи, которые превращали снег в жидкую кашу, поэтому, попав пару раз в подобную купель, Артем решил обходить коварные ловушки верхами, что значительно затрудняло и замедляло путь. К вечеру они едва-едва прошли около шести километров и на ночлег остановились в длинном узком ущелье.

Из жердей, коры и веток пихты соорудили примитивный шатер, накрыли его сверху куском полиэтилена, который также нашелся в рюкзаке у Агнессы, и улеглись, тесно прижавшись друг к другу, не слишком заботясь о приличиях. Поэтому, проснувшись под утро, Артем обнаружил, что со спины его крепко обнимает за талию Надежда Антоновна, а на плече устроилась Ольга Прудникова. Последнему обстоятельству он был удивлен более всего, потому что с вечера — он помнил это точно — Ольга легла с противоположного от него края в компании молодых людей, Артем же разделил ложе с Шевцовым, который к утру куда-то испарился.

Артем приподнял голову, стараясь не шевели рукой, чтобы не разбудить девушку. Надежда Антоновна что-то пробормотала во сне и еще теснее прижалась к нему своей пышной и теплой грудью, и Артем понял, почему впервые за последние годы у него не мерзла раненая спина.

За стенами шалаша потрескивал костер, и, подняв голову, он увидел, что в шалаше, кроме него и Синяева, никого из мужчин нет. Артем высвободил руку, но Ольга не проснулась, и он с сожалением подумал, что впервые на его плече спала самая красивая из всех девушек, которых он когда-либо знал, но он даже не поцеловал ее, потому что слишком явно представлял последствия этого поцелуя. Артем осторожно выбрался из шалаша и с радостью определил, что дождя ночью не было, и, хотя все ближайшие горы затянуло серой пеленой тумана, сквозь него проглядывали редкие пока ярко-голубые лоскутки неба, а сильный верховой ветер позволял надеяться, что через пару часов тумана и в помине не останется.

Мужчины повернулись к нему, и Артем понял, что они сильно встревожены.

— Что случилось?

Артем плотнее запахнул куртку. После жарких объятий Надежды Антоновны он быстро замерз на холодном ветру. Каширский уступил ему место у костра и, усиленно дымя трубкой, отошел в сторону. Артем поблагодарил его кивком и вопросительно посмотрел на Шевцова. Тот сидел, положив автомат на колени и угрюмо уставившись в костер. За него ответил Незванов:

— Пока все спали, Евгений Александрович пробежался по окрестностям разведать местность и кое-что выяснил. Не очень приятное…

Шевцов поднял голову:

— Кажется, Артем, мы не ошиблись: что-то в этих горах имеется… — Он кивнул на скалистую гряду, возвышавшуюся перед ними. — Я поднялся с километр вверх и обнаружил настоящую дорогу среди скал. Похоже, она идет от взлетной полосы в направлении нашего движения. Ее трудно заметить, поэтому мы се и пропустили. Кое-где она идет серпантином, а на поворотах видны следы взрывных работ.

Интересно, кому и для чего она понадобилась в этой глухомани? Тем более, что по ней может проехать лишь одна машина, две там не разминутся.

— Точно так же, как кому-то понадобилась посадочная площадка, — сказал Артем, — я понял, что здесь дело нечисто, когда увидел, что площадка была расчищена от снега.

Незванов вдруг похлопал себя по груди, и Артем вспомнил, что журналист — единственный, у кого, кроме Шевцова, есть еще кое-какое оружие, и содрогнулся от ужаса, представив, что произойдет, наткнись они на засаду боевиков… И тут же рассердился на самого себя. Какие, к черту, боевики в глухой сибирской тайге!

А Шевцов продолжал говорить медленно и устало:

— На снегу там хорошо заметны следы автомобильных шин. Кто-то здесь был совсем недавно, и нет никакой гарантии, что не появится снова, и в самом скором времени. — Он потер лоб ладонью, и Артем увидел, как осунулось и изменилось лицо Шевцова за одну эту ночь.

— Евгений, у меня есть фляжка водки. Я берег ее на самый крайний случай. Может, хлебнешь пару глотков? Легче станет…

Шевцов протянул руку:

— Дай-ка…

Артем вынул фляжку из внутреннего кармана куртки и передал ее Евгению. Тот отвинтил крышку, понюхал.

— Да, не бог весть что, но сгодится. — Он с любопытством посмотрел на Таранцева. — Вы такое пьете?

— А что, — ответил Артем слегка вызывающе, — любимый напиток народных масс от бомжа до президента.

— Ну, допустим, президент пьет хорошо очищенную, а тут сивушных масел явно выше нормы.

— Я — бедный человек, — усмехнулся Артем, — где ж мне с президентами тягаться?

Каширский засмеялся:

— Когда я был студентом, стипендия у нас была мизерная, но пузырь с нее всегда покупали за три шестьдесят две, как сейчас помню.

Шевцов тоже улыбнулся:

— Ладно, пролетариев вожак, оставим твою фляжку на потом.

Он завинтил крышку и вернул фляжку Артему.

Заталкивая ее обратно в карман, Таранцев перехватил алчущий взгляд Синяева, выползшего в этот момент из шатра, и очень галантно улыбнулся ему.


Солнце медленно, словно с неохотой, поднималось над зубчатой грядой гор, над мокрой, истерзанной ветрами тайгой, над притихшими речными перекатами. Река поблескивала в прорехах влажного, придавившего реку тумана и ворчала, глухо и незлобиво, на валуны, вставшие на ее пути.

Артем огляделся. Их бивак располагался на крошечной поляне, поросшей молодым смешанным лесом. Справа путь преграждал скалистый мыс, высунувшийся далеко в реку. Вчера вечером он стал непреодолимой преградой для вымотавшихся, голодных людей. И хотя они сознавали, что ночевка в узком, насквозь продуваемом ветрами ущелье мало прибавит им сил, ничего другого не оставалось, карабкаться в сумерках по отвесным кручам было крайне опасно, да и где гарантия, что удалось бы найти более удачное место для отдыха.

А солнце поднималось все выше и выше. Ветер содрал с реки остатки тумана, и все ожило, окружающий мир наполнился новыми красками и ароматами. В блеске утренних лучей преобразились камни, скалы, столетние кедры В кустах вовсю голосила птичья мелочь, добродушно шумела прибрежная тайга, и даже волны на перекате плясали по-особому весело.

К Артему подошел Шевцов. Окинул угрюмым взглядом мыс и негромко заговорил:

— По дороге идти не стоит.

Артем понял, что Евгений специально приглушил голос.

— Неизвестно, куда она ведет, но, думаю, нам там делать нечего. Чует мое сердце, что нас вот-вот кинутся искать. И не только МЧС. А они нас будут искать, естественно, гораздо западнее.

— Искать нас начнут, скорее всего, только к вечеру. Рейс — экстренный, внеплановый. О нас никто не спохватится, пока сам Арсеньев не всполошится, что машина не вернулась в положенные сроки.

— Но зато быстро спохватятся и будут рыскать повсюду те, кому понадобился вертолет. Наверняка они уже побывали на месте катастрофы и в самое ближайшее время нас непременно настигнут.

— Что ты предлагаешь? — тихо спросил Артем.

Шевцов усмехнулся:

— Я предлагаю основной массе страждущих отсидеться где-нибудь в кустах, а я в компании журналиста пробегусь по ближайшим горам, посмотрю, что к чему.

— А почему в компании журналиста, а не в моей, к примеру?

— Потому что ты ас в небе, а я — на земле, и журналист нужен мне потому, что у него есть ствол, который он никому не доверит. — Евгений хлопнул Артема по плечу. — Кроме того, ты единственный, кто в состоянии усмирить эту вольницу и направить ее энергию в нужное русло.

— Хорошо, — Артем оглянулся на гомонящих около костра людей, — я уведу их глубже в тайгу, но мы ведь не сможем ждать до бесконечности.

Они голодны, не выспались как следует…

— Вот и выбери место к солнышку поближе.

Тут недалеко озеро есть, и рыбешка вроде плещется. Так что совместите приятное с полезным. Рыбку половите, на песочке понежитесь. Я смотрю. тут некоторые весьма привлекательные особы на тебя глаз положили, так что не упускай возможности, пока сами в руки идут.

— Кто идет?

— Возможности, естественно. А дамы пока только приглядываются. Так что не дай бог им разочароваться.

Артем рассмеялся:

— Ладно, проваливай! Как-нибудь сам разберусь, только учти, на все про все тебе четыре часа.


Но уже через час их нашел Незванов. Журналист появился на берегу озера, задыхаясь от бега по тайге. Последний десяток метров он прошел шагом, спотыкаясь и смахивая с побледневшего лица пот.

— Что случилось? Засада? — вскочил ему навстречу Артем.

Дмитрий, все еще задыхаясь, с трудом выговорил:

— Там люди… в скале… за железной решеткой.

Человек восемь — десять. И два охранника… И больше никого. Евгений Александрович велел подтягиваться. Только женщины пусть останутся в укрытии.

— Еще чего! — Агнесса выступила вперед. — Я тренированнее и сильнее доброй половины из вас. Хотите помериться? — с вызовом спросила она Артема.