С этими словами Рейчел направилась в кухню.

– Это было бы неплохо, – согласилась Эйнджел. – Я помогу тебе.

Обе женщины удалились в кухню, оставив мужчин в одиночестве.

– Неужели это так серьезно? – спросила Эйнджел уже в кухне. – Ты видела этих судебных исполнителей?

– Нет, не видела, но весь город только об этом и говорит. Эйнджел, я просто не узнала Холта с короткой стрижкой и в костюме! Я знаю, он немножко скандалист, но ведь он не преступник, правда?

– Нет, не преступник, – уверенно ответила Эйнджел. – Тут какая-то ужасная ошибка. Я думаю, это все Гаррет! Он ехал за нами от самого Оро и на полпути к Денверу напал на нас!

– Боже правый! Что случилось? Когда Эйнджел все ей рассказала, Рейчел слегка позавидовала приключениям подруги.

– А ты призналась Нилу в том, что стреляла в этого Олсена? – спросила Эйнджел.

– Тс! – предостерегающе зашептала Рейчел. – Он не должен нас услышать. Нет, я ничего ему не говорила.

– Но, Рейчел...

– Как ты не понимаешь, Эйнджел? – взмолилась Рейчел. – Я не могла пойти на такой риск! Только не теперь, когда он наконец сделал мне предложение, которого я так ждала и так хотела! Я тогда сглупила, напросившись на эту поездку на прииск, и больше не хочу ни говорить, ни вспоминать об этом! – Слезы навернулись на глаза Рейчел.

– Ну хорошо, хорошо, – примиряюще сказала Эйнджел. – Не будем больше об этом.

Но на душе у нее было как-то неспокойно. Если Нил любит Рейчел и хочет на ней жениться, то неужели он не поймет, что произошло с его невестой, и не снимет тяжкий груз вины с ее души?

В камине весело потрескивал огонь, нарушая тиши ну, воцарившуюся в комнате. Сидя на диване напротив камина, Эйнджел протягивала к огню холодные руки, молча глядя на оранжевые языки пламени. Облокотившись на каминную доску, Холт рассеянно курил тонкую манильскую сигару. Только что он объявил Эйнджел о своем решении, и теперь они оба молчали, не в силах найти подходящие слова.

В глазах у Эйнджел стояли слезы. Холт снова оставлял ее! И ничто не могло изменить его решение на этот раз – ни доводы разума, ни милая лесть, ни суровое напоминание о том, что законным владельцем прииска является она и потому имеет полное право от правиться туда вместе с ним.

Подняв на Холта глаза, она внимательно разглядывала его красивое лицо, хранившее непроницаемое выражение. Ничто не могло тронуть это каменное сердце! Должно быть, в детстве Холт получил страшную душевную травму, если теперь способен оставаться глухим к ее мольбам. Казалось, он даже рад был уехать без нее.

Молчание затянулось, и первой не выдержала Эйнджел. Взглянув на каминные часы, она тяжело вздохнула и сказала:

– В любую минуту может появиться Нил. Он сказал, что проводит Рейчел и сейчас же вернется.

– Может, он встретился с кем-нибудь из своих прихожан, – сухо отозвался Холт. Он никак не мог да и не хотел воспринимать Нила как друга.

Эйнджел понимала, что проиграла эту битву, но война еще не была окончена.

– Подумай, Холт, – мягко начала она. – Теперь, когда наступила настоящая зима, никому и в го лову не придет отправиться на прииск. А ведь ты можешь застрять там на несколько дней, а то и недель. Не забывай, что там уже нет нашей хижины и у тебя не будет крыши над головой. И что будет, если ты вдруг заболеешь?

– Черт возьми, Эйнджел, мы уже десять раз об судили этот вопрос. Даже зимой кто-то должен стеречь прииск, иначе к весне там может уже ничего не остаться!

– Тогда возьми меня с собой, – умоляюще про говорила Эйнджел, но Холт только раздраженно хмыкнул. – Или возьми себе еще кого-нибудь в партнеры, но не уезжай туда один!

– В этом захолустном городишке я никому не доверяю. А ты не сможешь перезимовать в горах без хижины. Может, я сошел с ума, но я уверен, что, если не присматривать за прииском круглый год, он от нас уплывет в чужие руки!

– Но это же невозможно, Холт! Мы же проверяли регистрацию заявки в Денвере. По закону Прииск везучего ангела принадлежит мне, и только я могу его продать. Тогда он действительно попадет в другие руки, но я не собираюсь его продавать!

– Законы здесь ничего не значат, дорогая, – про говорил сквозь зубы Холт, придавливая кончик сигары в пепельнице. – Тут свои законы, согласно которым царями могут быть такие ничтожества, как Гаррет и его дружки. Они в состоянии повесить любого, и никто их не остановит.

Эйнджел тихо вздохнула:

– Наверняка даже у Гаррета есть начальство, которому он подчиняется или подотчетен.

– Ничего подобного. – Холт покачал головой. – Единственным человеком, осмелившимся потребовать о Гаррета отчета, был некий Харлоу Берл, так, кажется, его звали. Так вот, этот судья Берл приехал сюда из какого-то восточного штата, и у него были несколько иные, чем у нашего доброго шерифа, взгляды на закон и законность.

Закурив новую сигару, Холт выпустил облачко дыма и лениво следил взглядом за тем, как оно постепенно растворялось в воздухе.

– Так вот, насколько я помню, этот Берл пригрозил Гаррету сообщить о его противозаконной деятельности какому-то сенатору, но так и не выполнил свою угрозу.

– Что же с ним случилось? – уже догадываясь о том, что услышит в ответ, спросила Эйнджел.

– Его нашли в нескольких милях от Чистого Ручья с пулей в голове. И никакие знания, напиханные в его башку, не помогли ему уберечься от пули.

Тут Холт многозначительно посмотрел на Эйнджел.

– Нужно ли говорить, что дружки Гаррета хором подтвердили, что в тот день он с утра до вечера ошивался в салуне Оро. И только мне известно, что это было не так.

– Лили?

Холт едва заметно кивнул головой. – Гаррета и близко не было в салуне Оро. Когда он услышал о гибели Берла, то единственное, что сказал, что в таких дремучих лесах любой городской житель легко может погибнуть.

Эйнджел поежилась, хотя тепло камина уже со грело ее.

– И теперь ты хочешь отправиться сторожить при иск в совершенном одиночестве? Разве ты не понимаешь, что это просто безумие?

– Это такое же безумие, как и то, что тебе удалось уговорить меня работать вместе с тобой в шахте. Весь прииск принадлежит тебе, Эйнджел. И каждый раз, когда я думаю об этом, мне становится больно, не стану этого скрывать. Однако без этого прииска ты не можешь возродить к жизни Бель-Монтань. Хотя Крэддок и проиграл его тебе, я не думаю, что он так легко от него отступится и вряд ли можно полагаться на его слово. Впереди у тебя долгая и тяжелая борьба. Тебе понадобятся несколько адвокатов, чтобы вернуть поместье. Единственное, что я могу для тебя сделать, это добыть необходимые средства.

Покачав головой, Эйнджел поднялась с дивана и, протянув Холту руки, пошла к нему навстречу. Тот неохотно взял ее маленькие ручки в свои большие ладо ни, вынужденный таким образом выслушать ее мольбу.

– Если ты не возьмешь меня с собой, тогда по крайней мере найми себе кого-нибудь в напарники. Если ты поедешь туда один, то станешь легкой добычей какого-нибудь негодяя. Я с ужасом думаю о том, что ты можешь заболеть или покалечиться и некому будет тебе помочь! Должен же быть в этом городе хоть один человек, которому ты доверяешь.

– Такой человек есть, – сказал кто-то третий, по явившийся в дверях. Оба в изумлении обернулись и увидели Нила Мерфи, стряхивавшего снег с пальто и шляпы. Повесив одежду на вешалку, он вошел в комнату. – Мне бы хотелось поехать с тобой, Холт.

Это заявление застало Холта врасплох. Он по смотрел на священника, и на его лице отразилась сложная гамма чувств.

– Тебя это не касается, Нил.

– Но ведь ты мой брат, и пора бы тебе это понять. Взгляды их встретились – голубые глаза Нила бесстрастно смотрели в серо-стальные глаза брата.

– Это как раз тот шанс, когда я смогу наконец доказать тебе, что всегда был твоим братом, искренне жаждущим примирения. В свое время наш отец наделал немало ошибок, но ведь все мы люди. Я вижу, ты все еще таишь злобу на меня и на отца. Но Артур уже мертв, а я не перестаю надеяться на восстановление истинно родственных отношений.

– Это невозможно, – сердито пробормотал Холт, попав под перекрестный огонь умоляющих взглядов Нила и Эйнджел. – Ты не разбираешься в горном деле, и к тому же ты нужен здесь как священник.

– Чему тут учиться, Холт? При необходимости я смогу стрелять не хуже, чем любой житель нашего городка... Что же касается церкви, то мои прихожане поймут меня правильно. Мой предшественник тоже был старателем и время от времени отлучался из города. Кто-нибудь из прихожан на время заменял его в церкви.

Холт чуть не скрипел зубами.

– Нет! – зло выпалил он.

И тут в разговор вмешалась Эйнджел.

– Сделай это для меня, Холт, – нежно проговорила она, все еще держа его руки в своих ладонях. – Клянусь, если ты уедешь один, я поеду вслед за тобой. Возьми с собой Нила. Там, на прииске, вы поближе узнаете друг друга. Знаю, тебе нелегко это сделать, но ты же сам мне когда-то говорил, что нельзя отвечать за ошибки других. Попробуй найти в себе силы для прощения и примирения.

Эйнджел вспомнила своего собственного отца, и глаза ее потемнели от подступивших слез.

– Прошу тебя, Холт, – хрипло прошептала она, – не дай вражде и злобе поглотить вас обоих. Пусть прошлое станет прошлым и начнется будущее.

Холт видел в ее прекрасных голубых глазах любовь и боль одновременно. Он понимал, что Эйнджел не имела ни малейшего представления о том, как много она от него хочет. Но, зная ее характер, он ни минуты не сомневался, что она действительно сядет на лошадь и поскачет за ним, неизбежно замерзнув до смерти на полпути к прииску.

– Ну хорошо, – проворчал наконец Холт. – Я возьму с собой Нила при условии, что Рейчел будет жить с тобой здесь, в этом доме. Раз в неделю один из пас будет навещать тебя и Рейчел. Обещай никуда не выходить с наступлением темноты и постоянно держать все двери и окна на запоре.