«Я знаю, что нехорошо так думать, особенно в это страшное время, но мне так хочется, чтобы мы с Чейзом жили одни», – такие мысли все чаще посещали Рейган.

Дом был наполнен людьми, всегда кто-то мешался под ногами. Джеми уже был выселен в конюшню, пот»ому что бабушка спала в его комнате. Ее присутствие сказывалось и на интимных отношениях Чейза и Рейган. Боясь едкого языка старухи, они сдерживали свои порывы, отказываясь от многих удовольствий, которые уже привыкли доставлять друг другу.

«Ладно, – говорил ей внутренний голос, – сейчас ничего нельзя исправить, поэтому выбрось это из головы. Думай о чем-нибудь хорошем».

Рейган окинула взглядом окружающие ее холмы. С каждым днем она все больше в них влюблялась. Наконец, ее восторженные глаза перестали созерцать отдаленное великолепие и перенеслись на задний двор их дома. Чейз и Джеми пилили там дрова и складывали их между деревьями, которые росли возле дома.

Рейган знала, что большая часть дров будет использована для камина. Ночи были уже прохладными. Сентябрь подходит к концу, через неделю наступит октябрь. В ранние утренние часы частенько морозный иней блестел на траве. Чейз предсказывал, что скоро река будет скована льдом, зима наступит рано.

Пусть приходит зима, думала Рейган довольно. Донлины к ней готовы. Она погладила ладонью свой ровный живот. Ничего не было заметно, но она была почти уверена, что забеременела.

Рейган прошептала короткую молитву, чтобы это так и было.

Хотя Рейган и запрещала себе, но все же она очень привязалась к новорожденному индейскому мальчику. Они так и называли его – Мальчик, считая, что отец сам может дать своему ребенку имя.

Она вздохнула и пошла по направлению к дому. Каким-то образом этот ребенок должен быть переправлен через реку. Это случится, как придет зима и ляжет снег.

Но как отдать малыша в руки отцу, они не знали. Тилламуки все еще рыскали по лесу. Это было опасно для всех. Рэферти вернулся с сообщением, что не смог обнаружить следов Роскоя.

– Но я не оставлю в покое этого ублюдка, – нахмурившись, говорил он, расстроенный, что мерзавец ускользнул от него, и слава превосходного охотника слегка померкла.

– Я собираюсь запастись едой и пойти искать в другом направлении, – рассказывал он.

Рейган молилась, чтобы большой охотник был удачлив в своих поисках, так как молодежь больше не желала сдерживаться. Приближался охотничий сезон, и у них не было желания отказываться от возможности заработать охотой. Не хотели они оглядываться в страхе, расставляя капканы по лесу. В адрес проклятого Роскоя сыпалось много ужасных угроз, его намеревались наказать свои, прежде чем он попадет к индейцам и умрет.

Рейган повернула в сторону реки, откуда доносился смех Стар.

– Спасибо тебе, господи, за твою милость, за то, что Стар помирилась с Джеми.

Одно время Стар стала игнорировать Джеми, как будто он не существовал для нее. Это случилось после того, как они все четверо ездили к Джоунсам, чтобы помочь им подготовить дом к зиме. Сидя на крыльце, Рейган вспоминала тот день.

Ей не хотелось ехать к Джоунсам, когда Чейз сказал, что они с Джеми собираются помочь соседке утеплить и перемонтировать ветхое жилище. Он предложил Рейган и Стар поехать с ними вместе.

– Поедем, милая, – ласково уговаривал он.– Тебе хорошо будет развеяться вдали от дома. С Мальчиком останется бабушка, Лобо будет их охранять. Отдохнешь от ее острого языка.

Когда Рейган все еще колебалась, он сказал:

– Скоро придет зима, и ты никуда не сможешь уже поехать.

Наконец, она согласилась, только чтобы сделать ему приятное.

На следующее утро, наспех позавтракав, все четверо выехали верхом на лошадях. Чейз впереди, Джеми замыкал их цепочку.

Каждый мужчина держал руку наготове на бедре, только несколько дюймов было до пистолета или ружья на случай, если возникнет опасность.

Стоял прекрасный солнечный день, и Рейган думала: есть ли в мире более прекрасное место, чем эти уединенные, редко населенные дикие края.

Она оставила свои размышления, так как у подножья холма на небольшом расстоянии виден был уже дом Джоунсов.

Когда они натянули поводья на замусоренном дворе, Мег вышла из дома и стояла, подозрительно глядя на них.

Когда Чейз радушно поприветствовал ее, она весело кивнула головой и пробормотала:

– Здравствуйте!

Когда приглашения спешиться не последовало, Рейган прошептала:

– Нам лучше уехать. Женщина не рада нам. Рейган вспомнила, как сурова и недружелюбна была Мег с ней и со Стар в день похорон своего мужа. Она разговаривала только с Чейзом и Джеми, даже отказывалась от их помощи.

Но Чейз словно не замечал недовольства женщины их появлением. Он спрыгнул на землю, набросил поводья на старый столб, готовый вот-вот упасть.

Приветливо глядя на хозяйку, он сказал:

– Мег, скоро зима. Мы с Джеми решили помочь тебе утеплить дом и заготовить запас дров.

Когда Мег начала сердито утверждать, что ее семье не нужна в этом помощь, Чейз пропустил ее слова мимо ушей.

– Мы все нуждаемся в помощи иногда. Если я приду к тебе за помощью, ты откажешь мне?

– Нет, конечно.– Мег посмотрела на него неодобрительно.– Но не знаю, чем я могу помочь Чейзу Донлину?

– Об этом мы не знаем, Мег. Мало ли случаев, когда один человек нуждается в помощи другого? Позволь нам помочь тебе по-соседски. Ведь не так просто справляться со всеми трудностями одинокой женщине, сын которой еще подросток.

– Он прав, – Джеми спрыгнул с лошади и стал рядом с Чейзом.– Почему ты так неприветлива? Я, например, всегда принимаю любую помощь, если мне предложат, я не гордый!

– Но и я не из гордости.– Мег сурово посмотрела на него.– Я только думаю, что мы с детьми сами можем справиться.

Младший Джонни вышел на крыльцо, его две сестры неуклюжей походкой шли за ним.

– Мама, нам понадобится небольшая помощь, – сказал он осторожно, – мы все заняты уборкой урожая, а все остальное ждет своей очереди. И хватит ли у нас времени, чтобы успеть сделать все к зиме?

– Мы умирали от холода прошлой зимой, – добавила к словам Джонни Фэнни, самая старшая дочка Мег, глядя жадными глазами на Чейза.– Вспомни, как снег задувал в щели и покрывал кровать и пол.

– Замолчи! – Мег повернулась к дочери с багровым от смущения лицом.– Вернись домой и накорми детей завтраком!

Рейган поняла вдруг, какой гордой женщиной была сварливая Мег Джоунс и как условия ее жизни били по ее самолюбию. Было время, когда она вела совсем другой образ жизни. О ней заботились, любили и опекали родители. Потом, с годами, выйдя замуж за одного, а потом за другого жестокого мужчину, она превратилась в мрачную разбитую женщину.

Но она не потеряла еще силу духа. Рейган видела, когда рассматривала худую фигуру Мег, что ее поношенное платье было чистым, а седые волосы были аккуратно зачесаны в узел на затылке. Освободившаяся от гнета Генри Джоунса, она медленно выбиралась из черной ямы безнадежности, б которую тот загнал ее.

– Ладно, – сердито сказала Мег, – если вы настаиваете, я принимаю вашу помощь и буду вам обязана. Чейз толкнул Джеми по ребрам, отвлекая его от недвусмысленных заигрываний Фэнни, которая беззастенчиво рассматривала его сильное тело.

– Прекрати строить глазки Фэнни, и пойдем начинать работу.

Всегда готовый к шуткам, Джеми слегка подмигнул Фэнни, прежде чем повернуться и последовать за Чеизом. Когда он проходил мимо Стар, все еще сидевшей на лошади, она сильно ударила его по заду.

– За что? – спросил он, потирая то место, куда приложилась ее нога.

– Догадайся сам, – ответила девушка и, к удивлению Рейган и Чейза, дала ему такую оплеуху по затылку, что его шляпа съехала на глаза.

– Ты, маленькое отродье, я выколю твои глаза, – Джеми подошел поближе, чтобы стащить Стар с седла, но, заметив гнев Чейза, опустил неохотно руки.

– Можете ли вы находиться вместе и не ссориться хотя бы десять минут? – Чейз наступал на них.

Стар опустила голову, а Джеми испуганно отошел, после того, как девушка бросила на него уничтожающий взгляд.

Чейз тряхнул головой недовольно:

– Я надеялся, они поладят!

– Стар затеяла ссору, потому что она ревнует Джеми. Она не понимает, что он только шутит с Фэнни. Считает, что он пытается за ней ухаживать.

– Ты думаешь, наше Дикое Дитя влюбилось в Джеми? – усмехнулся Чейз, поднимая руки и помогая Рейган спешиться.

– Тихо, Чейз, я не хочу чтобы она знала, что я так думаю!

Чейзу стало смешно.

– Можешь ли ты представить, что они поженились? Что ж, отличная будет пара, если они не убьют друг друга с их вспыльчивыми характерами!

Когда Рейган стояла рядом с Чейзом, она сказала недовольно:

– Не понимаю, зачем здесь наше со Стар присутствие. Нам совершенно нечего здесь делать, да и видно, что нам здесь не рады.

– Не обращай внимания на внешнюю сдержанность Мег. Она гордится, что общается с соседками. Вероятно, это впервые с тех пор, как она тут живет, ее навестили женщины. Дайте ей времени немного привыкнуть к ее новому положению!

За следующие несколько часов было сделано очень много. Чейз поручил Нелли и Фэнни смешивать глину, сухую траву и воду в густую смесь, которая станет твердой, как камень, когда высохнет, и закроет зияющие щели между досками дома. Потом, когда Джеми и Джонни пилили поперечной пилой бревна, притащенные из леса, Чейз с молотком и гвоздями в руках ремонтировал покосившуюся дверь и оконные фрамуги. Во время всей этой работы Мег подошла несмело к Рейган и Стар, присевшим под дерево. Она устроилась рядом с ними. Улыбка на ее губах была натянутой, как будто она разучилась улыбаться.

– Джеми очень хороший молодой мужчина, – сказала она, наблюдая, как тот энергично работает пилой.– Он станет замечательным мужем какой-нибудь женщине, когда остепенится. Но сейчас он довольно распущенный.

Рейган согласилась с ее мнением, но Стар только что-то проворчала. Нелли держалась в нескольких футах от мужчин, стреляя глазами в Джеми. Он отвечал ей развязными улыбками, чтобы позлить Стар и отплатить ей за отпущенную ему оплеуху.