Поворачиваю ключ в замке зажигания, и меня тут же приветствует своим миганием чертов датчик спущенной шины, повторяющий то, что два часа назад сказал Джегз. Конечно, именно этого мне сейчас и не хватало. Нажимаю несколько кнопок, глядя на цифры давления в шинах. Не то чтобы я понимала в них, но когда нахожу окошко с изображением колес, то вижу, что все цифры одинаковые, кроме одной — там, по крайней мере, на пятнадцать единиц меньше, чем в остальных. Выруливаю с парковки и выезжаю на дорогу, не чувствуя особой разницы от езды со спущенной шиной, так что решаю вернуться к этому вопросу завтра в обед. Плюс, погода действительно становится такой, будто небеса вот-вот упадут на землю. Оказавшись на пустом шоссе, я чувствую разницу — моя машина ощущается шаткой и неустойчивой.

Дрянь, дрянь, дрянь.

До дома Кэли всего несколько километров. Я должна доехать. Даже если бы я захотела починить колесо сейчас, автомастерская находится через два километра в противоположном направлении. У меня нет выбора. Сбавляю скорость ниже той, с которой должна двигаться, и остаюсь в правом ряду. Пожалуйста, просто позвольте мне вернуться.

Даже на моей низкой скорости тряска автомобиля усиливается, и я уверена, что слышу скрежет металла по асфальту.

Нет, нет, нет.

Звуковой сигнал на панели велит мне остановиться, и теперь я понимаю, что у меня, действительно, нет выбора. Припарковавшись, высовываю голову из окна, бросая взгляд на спущенную шину, и с чувством поражения засовываюсь обратно. Не знаю, как заменить это проклятое колесо. Снова смотрю на небо, чтобы спросить Господа, почему он наказывает меня сегодня, а еще чтобы увидеть, как тучи реально темнеют.

Щелкаю радио, чтобы послушать прогноз, просто в надежде услышать, что тучи пройдут мимо. Но радиостанция оказалась рекламной. Мне нужно вызвать техпомощь. Сейчас середина вторника, поэтому, думаю, у них не займет много времени, чтобы добраться сюда. Схватив телефон, я начинаю искать номер, но мгновенно отвлекаюсь, когда по радио начинает реветь сирена аварийного вещания.

«Всем жителям Кэндлвуда и его окрестностей! Будьте внимательны! Объявлено штормовое предупреждение в связи с приближением торнадо. Предупреждение действует с настоящего момента и в течение ближайших двух часов. Ожидается сильный ливень и усиление ветра до тридцати трех метров в секунду. Торнадо опустился в тридцати пяти километрах к востоку от Кэндлвуда и движется на запад со скоростью примерно сорок пять километров в час. Если вы находитесь на пути движения торнадо, найдите безопасное место и дождитесь окончания урагана».

Боже мой, я должна выбираться отсюда. Начинает капать дождь, и я на грани паники. Мысленно пробегаюсь по списку людей, кому можно позвонить и попросить о помощи. Из вариантов: папа, Кэли, мама. Сегодня вторник — в этот день мама в разъездах, поэтому, скорее всего, ее нет в городе. У Кэли Тайлер и, скорее всего, она еще в больнице решает проблемы гораздо более важные, нежели беспокойство обо мне, застрявшей на обочине темной дороги из-за проклятого спущенного колеса, которое мне советовали проверить. Дальше папа… да пусть меня лучше засосет в торнадо, чем я позвоню ему прямо сейчас. Конечно, я избегаю еще одного, последнего, варианта, потому что отказываюсь быть той классической дамочкой в беде, примеряя на себя и так уже повешенный ярлык. Но полагаю, что должна проглотить свою гордость и позвонить ему — это лучше, чем реально оказаться втянутой в чертов торнадо.

Застрелиться можно.

Стучу пальцами по клавиатуре на телефоне, споря сама с собой, стоит ли отправлять сообщение Джегзу.

Тьфу. Проклятье. Проклятье. Проклятье!


Я: Я вроде как застряла на обочине шоссе, и мне больше НЕКОМУ позвонить и попросить помощи. Я в отчаянии.


Понимаю, что отправила грубое сообщение, но хочу, чтобы он знал — я делаю это не для того, чтобы еще больше привлечь к себе его нежелательное внимание. Я действительно в отчаянии.


Джегз: Вау, у тебя действительно нет друзей, да?


Именно поэтому я не хотела просить его о помощи. У меня есть друзья, но они все женаты и с детьми и счастливо остепенились. Эти друзья не хотят иметь одинокую подругу в своей счастливой жизни. По крайней мере, за последние годы сложилось именно такое впечатление, когда приглашения на ночные вечеринки превратились сначала в одно за год — на день рождения — а потом в отметку «просмотрено» на сообщении, если вообще мой номер еще не был удален. И всего по одной-единственной причине — до сих пор не замужем — и все. Потом все просто прекратилось. Жалость к одинокой подруге с годами ушла, как и наша дружба. Одна только Кэли приклеилась ко мне, хотя временами она больше похожа на репейник.


Джегз: Эй, ты в курсе, что приближается торнадо, и начался град размером с мячик для гольфа, да? Ты не должна сидеть на обочине в своей маленькой машинке.


Алло? Я абсолютно уверена, что это и есть причина моего отчаяния.


Я: Да, я в курсе. Отсюда и моя к тебе просьба о помощи.

Джегз: Итак, теперь ты хочешь отправить меня в ураган спасать твою задницу, хотя всего два часа назад я предупреждал тебя о возможных проблемах с колесом?


Дождь уже барабанит в лобовое стекло, к нему присоединяется град. Я вроде как чувствую себя не очень хорошо, оттого что прошу его подвергнуть себя опасности просто из-за собственной глупости.


Я: Знаешь что, ты прав, со мной все будет в порядке. Я просто поеду в ураган и вызову дорожную помощь. Извини за беспокойство.


Проходит десять минут, и я уже ничего не могу разглядеть сквозь лобовое стекло. Дождь шумит так, что я едва слышу по радио сирену штормового предупреждения. Это, вероятно, к лучшему. Мне остается только молиться, чтобы предупреждение о торнадо так и осталось просто предупреждением. Нас часто предупреждают. Как правило, торнадо не появляется. Но этот ураган страшный, и я просто не знаю, чего ожидать прямо сейчас. Отстегиваю ремень безопасности, боясь двигаться, хотя понятия не имею, куда можно двигаться. Закрыв глаза, делаю несколько глубоких вдохов, пытаясь загнать страх подальше. Эти мгновения раскрывают передо мной чистый лист, чтобы подвергнуть сомнению все недавно принятые решения в моей жизни. В том числе и то, где я была совершенно груба с человеком, который прямо сейчас действительно мог бы мне помочь.

Вся моя машина сильно дребезжит от раскатов грома, звучащего так, будто кто-то колотит в одну из дверей. Что за чертовщина? Я ничего не могу разглядеть через стекло, но предполагаю, что это тот самый град размером с мячик для гольфа, про который говорил Джегз. Только вот град не может открывать двери, а моя пассажирская широко распахнута. Я тянусь к ручке, чтобы закрыть ее, но мокрый человек в капюшоне запрыгивает ко мне в машину и захлопывает за собой дверь. Когда он снимает капюшон, я вижу Джегза и его издевательскую ухмылку.

— Куколка, — стонет он, — я тебя предупреждал.

Прямо сейчас меня не волнует его нахальство. Я реально счастлива его видеть. Не могу внутренне не улыбнуться от мысли, что он не испугался урагана ради меня, хотя я и сказала ему не приезжать.

— Теперь мы оба застряли тут, — говорю я ему, понимая, что он не сможет выйти и отремонтировать колесо. — Я не думала, что так получится, иначе не просила бы тебя о помощи. В любом случае, у меня не было уверенности, что ты приедешь.

Мне стыдно смотреть на него, поэтому, пока говорю все это, сцепляю руки в замок и не отвожу взгляда от лобового стекла. Мне стыдно за очередной тупой поступок. Кажется, это все, на что я способна в его присутствии.

— Ты — блондинка, — говорит он, усмехаясь.

Не то чтобы я не слышала этого раньше. Просто на этот раз это заслужено.

— Очень смешно, — вздыхаю я.

— Красивая блондинка с красивыми волосами, так что все в порядке, — продолжает он.

Перестань льстить мне, Джегз. Я не заслуживаю этого.

— Почему ты вообще пришел?

— Думаешь, я брошу тебя здесь со сломанным колесом?

— Ты ничего не должен и, сдается мне, не сможешь починить колесо прямо сейчас.

— Ты права, но, по крайней мере, я буду знать, что ты в безопасности, пока снаружи бушует этот дерьмошторм.

Дерьмошторм. Я бросаю на него взгляд, пытаясь скрыть улыбку, поскольку он, в итоге, пришел меня спасать.

— Эта машинка крошечная. Боже мой, как ты вообще водишь эту штуку?

Смотрю на его макушку, упирающуюся в потолок машины. Думаю, я не понимала, насколько она маленькая, но меня это устраивало.

— Надеюсь, из-за меня у тебя не будет неприятностей на работе, — говорю я ему.

— Мой босс — в принципе стерва, так что, если она разозлится, я не почувствую разницы.

— Я думала, что твой босс — этакая «цыпочка», Бэмби, или кто-то в подобном стиле, каких ты обычно цепляешь в баре.

Мой голос звучит немного более саркастично, чем я рассчитывала, но, по слухам, именно этим он и занимался.

— Говорю тебе, что это не так, — поясняет он.

Мне все равно, ведь он не обязан давать мне объяснений.

— Мы с ней друзья, у нас есть общая история, которая не должна была случиться.

Мне хочется выдавить побольше информации, особенно учитывая, что это самый серьезный из всех наших разговоров с Джегзом, но я знаю его достаточно хорошо — он расщедрится на информацию, только если сам этого захочет.

Ураган вокруг нас не унимается, по крайней мере, уже минут двадцать — это дольше, чем обычно здесь длятся бури. Ветер усиливается, и машина начинает раскачиваться от его порывов. От этого я начинаю нервничать. Джегз упирается головой в подголовник своего сиденья и пытается сползти всем телом вниз, чтобы создать хоть какое-то пространство между потолком и головой. Он поворачивается, чтобы посмотреть на меня, и я не уверена, что сейчас выражает мое лицо, но он перемещается всем телом и отцепляет мои пальцы, сжимающие руль мертвой хваткой.