– Ты начала эту войну, Клара, не я. В тот день, когда отказалась выйти за меня замуж. Почему отказалась? Потому что верила в наивные детские мечты. Я мог дать тебе надёжный дом, тыл, защиту и своё имя – то, о чём ты и твой брат даже мечтать не смели.

– Ты прав, не смели. Но ты не планировал мне всё это давать, не так ли? Ты делал предложение, чтобы получить на меня все права, а потом… что бы ты делал потом? Каждый день бы мстил и оскорблял? Я почти уверена, ты был готов убить меня, едва найдя Рема Тебриса.

– Возможно, – не стал отрицать Ревокарт. – Но ты об этом не знала. Ты отказывала, потому что была глупа и наивна. И к чему тебя это привело?

– К твоей мести за оскорблённую честь.

– Что ж, можешь называть это и так.

Я подошла к Таиру, наклонилась и прямо из его бокала хлебнула погремучего. В глазах заплясали сотни звёзд. Легче не стало.

Таир наблюдал за мной молча.

– Велика честь – срезать пуговицы с жакета школьницы, – поморщилась.

– И всё же, почему ты мне отказала? В тот момент я ещё не сделал тебе ничего плохого, о Реме Тебрисе ты не знала. Я был мужчиной, который проявлял к тебе интерес. Ты не могла не видеть, что я в тебе заинтересован. Об этом говорил весь тот проклятый городок…

– Древесны.

– Точно, Древесны. Ты уже была взрослой – не могла не понимать, к чему всё идёт.

– Но я не понимала! Я и подумать не могла, что Таир Ревокарт может быть во мне заинтересован! Ты был напыщенным, самоуверенным и всезнающим говерном Древесной Военной Академии. Одно твоё слово – и меня бы возненавидели или, наоборот, начали в землю кланяться.

– Самоуверенность, как и власть, привлекает женщин. Почему отказала?

– У тебя есть сын, а тебя волнует мой отказ?

– Именно о сыне я думал, когда отменял приказы президента, что, поверь, далось мне нелегко. Подумаю об Асторе, когда он прибудет сюда. Почему отказала, Клара?

– Не знаю...

– Как и не знаешь, почему родила от меня? – спросил он, наклоняясь к моему лицу. – Ты хоть понимаешь, что говоришь… – я молчала. – Хорошо, давай попробуем по-другому. Клара, что ты ко мне испытываешь?

– Презрение, – ответила я без задержки. – Желаешь услышать другой ответ?

– Проклятье, да, я желаю услышать другой ответ! – разозлился Ревокарт. – Твои поступки противоречат твоим словам!

– Каких слов ты ожидаешь?

– Клара… послушай меня внимательно. Для начала – сядь.

Он усадил меня в кресло напротив камина, а затем резко развернул его к себе. Схватился руками за поручни, будто удерживая меня в коконе. Наши лица были очень близко друг от друга.

– Послушай меня… Я сожалею. Я сожалею обо всём, что произошло. Я со-жа-ле-ю, слышишь? Когда ты сказала «нет» – то была полная неожиданность. Я даже подумать не мог, что получу отказ от тебя, воспитанной почти что в нищете. И тот случай в карете, и подстава Яна – всё это… случайность.

– Ах, случайность!

– Клара, я не прощения у тебя прошу, я лишь говорю тебе правду. Всё, что я делал после твоего отказа, – это… попытка доказать самому себе, что я в тебе не нуждаюсь.

– Получилось доказать?

Он наклонился ко мне ещё ближе, почти прикасаясь к моим губам.

– Я могу позаботиться об Асторе… и о тебе. Я могу уладить все твои проблемы… Но у меня одно-единственное условие…

– Какое?

Он задержал дыхание. Я тоже.

– Живи здесь, со мной. Ты и Астор.

Я молчала, всматриваясь в его глаза. Он не позволит мне сказать «нет», у него в руках все козыри. Но разве это так плохо – быть с мужчиной, который ради тебя способен… на всё?

«И тебя он тоже не пощадит, если откажешь», – прошептал внутренний голос.

– Забавно получается, не так ли? Я руководила Тритонами, играла с твоими шпионами, один Монк чего стоит. А теперь ты предлагаешь мне роль содержанки. Я не знаю…

– Я знаю, – перебил Таир резко. – Ты скрывала от меня моего собственного сына. Ты врала, убивала моих шпионов, разрушила мою свадьбу, срывала договора с Амарией и Пангеей. Твои Тритоны пробрались в сенат и в ГУКМ. Если ты думаешь, что я спасу мальчика просто так, – ты ошибаешься.

– Он твой сын… – прошептала я еле слышно.

– Да, и ему нужна его мать. Так что, Клара, каков твой ответ?

«Сына он заберёт так или иначе, сына он заберёт…»

Таир Ревокарт был намерен выжать из ситуации по максимуму. У меня не было выбора, кроме как согласиться. Единственное условие, которое я вознамерилась поставить, – безопасность моего отца.

Но я не успела ему об этом сказать – в дверь постучали. На пороге появилась служанка.

– Извините, но вы просили предупредить заранее. К вам подъезжают гости, они уже у крыльца.

Сердце ударилось о грудную клетку и, ошеломлённое, затихло. Прибыл Астор!

Ревокарт наградил девушку неприязненным взглядом, но от кресла, в котором я сидела, оторвался. Я успела уловить нечто важное: он тоже испытывал определённую долю волнения.

– Хорошо, сейчас спустимся, – ответил Таир, подавая мне руку. – Ну что ж, пойдём встречать нашего сына.

Пока мы шли, я пыталась привыкнуть к мысли, что вот он – момент, которого я опасалась всю жизнь. Я проигрывала этот сценарий в своей голове много раз и много лет, и теперь мне не верилось, что всё по-настоящему.

У входной двери стояла взволнованная няня моего сына, а рядом – завёрнутый в её юбки и прижимающийся к её ногам, мой напуганный сын.

– Астор! – закричала я, подбегая к ребёнку.

Увидев меня, Тор оторвался от няни и бросился мне навстречу.

Когда я его обняла, меня захлестнуло ощущение счастья и лёгкости.

– Мама! – закричал Астор, готовясь закатить истерику. Теперь, когда я была рядом, он мог себе это позволить. И было в его восклицании всё: «Куда ты пропала?», «Почему не пришла раньше?», «Куда меня привезли?», «Где мы?», «Мне страшно!», «Защити меня!»

– Милый мой, – я гладила его затылок, крепко прижимала к себе и шептала: – Всё хорошо, всё хорошо, не бойся…

Бояться должна я, не мой сын.

А рядом стоял его отец, похожий на древнюю скалу, наблюдающую за быстротечными волнами.

Я поцеловала Астора и поднялась.

– Милый, – обратилась к сыну, – я хочу тебя кое с кем познакомить. Это мой друг, который приютит нас в своём доме на некоторое время.

Астор с опаской покосился на незнакомца. Он не привык к новым людям. Няня, слуги и воспитатели, которых можно по пальцам рук посчитать, – вот и всё его окружение. Новых людей не было, охрана не в счёт.

– Здравствуйте, – поздоровался он и посмотрел на меня, ища одобрения: «Мама, я всё правильно сделал?». Я кивнула: «Ты молодец».

В такие моменты я с гордостью и облегчением осознавала, как крепка моя связь с сыном. Несмотря на то, что я его очень любила, виделись мы нечасто, ведь мне было тяжело вырываться с Эпир. Но Астор по-прежнему считал меня самым важным человеком в своей жизни.

Ну а Ревокарт… На его лице был написан весь спектр эмоций: удивление, опасение и даже страх. Я видела: ему нелегко привыкнуть к мысли, что у него есть такой взрослый сын.

– Здравствуй, Астор, – поздоровался Таир, опускаясь на один уровень с мальчиком и подавая ему руку, которую мой сын скромно пожал. – Мне приятно с тобой познакомиться. Твоя мама много о тебе рассказывала.

Мой смышлёный сыночек улыбнулся и опять взглянул на меня украдкой, а затем – снова посмотрел на Ревокарта.

Его улыбка невообразимым образом передалась и Таиру. Он тоже усмехнулся, зарождая в моей душе необычное чувство… горечи. Насколько по-другому всё могло бы случиться, если бы в самом начале нашего знакомства я знала, что он может быть таким. Небеса, что за мысли?! Откуда?!

– Ты, наверное, очень устал? – спросил Таир серьёзно. – Для тебя уже подготовили комнату, вас туда проводят.

Тор неуверенно кивнул и посмотрел на меня.

– Мама, ты пойдёшь со мной?

– Я приду немного позже, милый, когда поговорю со своим другом. Иди, не бойся, я скоро.

Группа из трёх человек направилась на второй этаж. Третьим был охранник… Я проводила моего сына взглядом, пока он не скрылся за углом, и лишь тогда решилась посмотреть на Таира.

Зима! Лютая зима стыла в его взгляде!

Меня бросило в дрожь от страха и за себя, и за ребёнка. Я прекрасно понимала, почему он так зол.

– Считаешь, что заслуживал большего? – спросила.

– Ты должна была сказать!

– Почему? Ты убил Парижа, угрожаешь убить Ричарда.

– Я его отец!

– И?

– Я его отец!

– И что!?

– Какое ты имела право?!

– Вчера ты добровольно отправил меня на смерть в ГУКМ! О каком соблюдении правил ты говоришь?! Мы с тобой были заклятыми врагами много лет!

– Мы с ума друг по другу сходили!

– Да что ты говоришь?! Спасибо, теперь я понимаю, что ты Парижа убил, меня насиловал и отца посадил в тюрьму от большой любви! Опомнись, Таир, были дни, когда я бы суп из твоих костей могла сварить!

Внезапно показалось, будто вся злость ушла из его взгляда. Именно так в старой детской книге, купленной Астору много лет назад, описывали превращение монстра в человека: расступились надбровные дуги, ноздри сузились, рот перестал кривиться.

– Кто мы теперь, Клара? – спросил он и уставился на меня выжидательно.

– У тебя в руках будущее моего сына, – ответила я, немного ошарашенная вопросом.

– И ты готова на всё ради сына?

Прямой вопрос – к этому всё шло.