Я завела Шуа в указанное помещение, соврав, что это спальня. Отстала немного, пояснив, что мне нужно посмотреть на себя в зеркало, и бесстрастно наблюдала, как за следующим поворотом на него нападают двое Тритонов и утаскивают государственного деятеля в неизвестном направлении. Мне было плевать, что произойдёт с человеком дальше, – на душе было пусто и свободно. Я спустилась вниз, позволила себе бокал шампанского и села в свою новую машину.

А на следующий день на стол к Таиру Ревокарту легла папка с показаниями свидетелей и одним-единственным фото. На нём была запечатлена красивая молодая женщина в обнимку с членом совета Кадрими Шуа, найденным мёртвым несколько часов назад.

Спустя год Ричард признался: подслушанный мной разговор на самом деле был спланирован. У Тритонов никогда не было столь ничтожных проблем, чтобы они не могли найти какую-то актрису, а если и были, то занимался ими уж точно не Ричард. Отец хотел, чтобы я сама проявила желание быть в деле, а не просто получила приказ.

Услышав правду, я даже не огорчилась. Как подсказывал опыт, Ричард знал, что делает.

•••

Мне снились реки, наполненные кровью. Снились горы сыпучего песка. Снились мольберты и кисти. Мне снился Таир Ревокарт. Стоя посреди пустыни, со снегом на веках, я зачерпывала в руки песок и сыпала его на голову своему злейшему врагу.

Его смерть представлялась избавлением, а его кровь – сладчайшим вином.

Из-за него мне необходимо было покидать Эпиры и раз в несколько недель ездить в Сорники, куда пришлось перевезти сына на ближайшие полгода. И слушать детский крик. И разрываться от двух таких разных, противоречивых чувств. И с одной пустоты возвращаться в другую – в столицу.

Мой отец принял неожиданное решение: сказал, что если я хочу, чтобы со мной считались, нужно изменить мой статус. Помню, я не на шутку удивилась и не сразу поняла, к чему он клонит.

А потом мы отправились в небольшой свадебный салон и без лишней шумихи узаконили наши «отношения» – я стала Кларой Дегенерис. А после скромного торжества вместе поехали в разрушенный храм Ли Бергота просить прощения за наш обман. Как оказалось, Ричард тоже верил в это учение и считал, что его нужно возродить.

Слуги, узнав, что мы поженились, начали сдержанно нас поздравлять. Но разочарование не удалось скрыть никому – Ричард невообразимым образом умудрялся быть всеобщим любимцем, ну а за мной закрепился имидж несносной гордячки и истерички. Слуги помнили времена, когда я, оплакивая Парижа, могла часами бродить по дому и выкрикивать проклятия. Они не знали, что со мной случилось, и для них моё горе было не более чем капризом юной сумасбродки.

Вечером я напилась. Мой «муж» – тоже. Мы по привычке устроились у камина, он гладил мои волосы, а я допивала остатки вина. Мне было невыносимо плохо и сладко-легко.

– Почему Ревокарт не заподозрил в тебе Рема Тебриса? – спросила я у отца. – Ни разу даже не подумал о возможности подобного.

– Потому что я занял чужое место, – он встретил мой непонимающий взгляд и продолжил: – Я приехал в Эпиры, когда Белая Война была в самом разгаре. Восточная Амария отказалась переправлять через свою территорию оружие, Железный Легион был уничтожен, в Конгрес-Магерах нарастала паника. Мне было некуда идти, и я вспомнил, что в Легионе часто рассказывали об эдаком выскочке Дегенерисе, у которого всегда найдётся подработка для, – он хмыкнул, – бравого молодца. Я пошёл к нему. Настоящий Ричард был моего возраста, но с чуйкой, которой можно только позавидовать. Он быстро смекнул, что я неплохо разбираюсь во многих вещах, знать которые может только человек, приближённый к кормушке, и спустя некоторое время уже не мог и шагу без меня ступить. Мы с ним были в чём-то похожи, и я иногда задумывался о том, что, не дай мне родители образования, я бы намного раньше вляпался в какую-нибудь группировку и, возможно, стал бы кем-то похожим на Ричарда Дегенериса.

– Вляпался… смешное слово.

– Ну… я, в принципе, очень смешной человек, Клара, но жизнь заставила… маскироваться.

– Что было дальше? – спросила я нетерпеливо.

– Дегенерис начал подозревать, что я и есть тот самый Рем Тебрис…

– И как ты поступил?

– Клара, а как я мог поступить? Нашёл несколько человек, недовольных его руководством, убил Ричарда, занял его место, потом уничтожил свидетелей и сросся с новым именем. Вот так и живу последние… бог знает сколько лет.

– Банда Дегенериса была организована совсем не тогда, когда в город прибыл Рем Тебрис, – пробормотала я, усмехаясь. – Надо же, как всё хорошо сложилось.

Ричард щёлкнул пальцами.

– Да, Клара, неплохо всё получилось, – он поднялся. – Но это лишь звучит легко. Я рисковал… – Ричард задумался. – И ты правильно сказала, тогда это была всего лишь банда. Я, и только я создал Тритонов… Ну ладно, дочка, пойду я спать.

– Спокойной ночи…

У порога он остановился. Обернулся ко мне.

– Всё хочу спросить… Зачем ты дала сыну такое имя? Играешь с огнём.

Я кивнула.

– Играю.

Но даже самой себе я не могла ответить, зачем, небесные властители, дала сыну это имя.

Астор… В честь старшего брата Таира, Астора Ревокарта.

•••

Став женой Ричарда Дегенериса – мужчины, умершего много лет назад, – я обрела новые права. Со мной были вынуждены считаться. Люди отца, прибывая в его дом, теперь всенепременно отвешивали мне поклон при встрече. Это лишь маленькая деталь, но насколько значимая.

Я начала присутствовать при встречах – сначала в виде слушателя, потом – позволяя себе скромные реплики. Верхушка Тритонов – мужчины неглупые, но резкие в суждениях, с ними следовало быть максимально осторожной. Один неверный шаг – и навсегда потеряешь с трудом завоёванную репутацию.

Что я поняла – нельзя выказывать сомнения. Нужно взвешивать все «за» и «против» в одиночку, а на встречу приходить с готовым решением. И так до тех пор, пока не сформируется собственный круг тех, кому можно доверять. У меня таких людей, помимо отца, не было – я размышляла в одиночестве.

Прошёл год. Воспоминания о Париже покрылись лёгкой снежной дымкой. Я была склонна идеализировать того юного мальчика со своего счастливого прошлого и ещё больше ненавидеть Ревокарта. За разрушенные надежды, за жестокую реальность.

Наша первая с ним встреча случилась ещё через через год. Я распланировала её заранее, тщательно подготовившись к «единению душ». Мне хотелось появиться эффектно, совместив приятное с полезным.

Дария Матау устраивала ежегодный приём, куда приглашала сливки общества со всей страны. Эта дама была атеисткой, пацифисткой и пофигисткой, ей было плевать на социальный класс, если в кармане у человека имелись заработанные трудом (неважно, каким именно) деньги.

Главное – она любила власть и эпатаж. Я воплощала и первое, и второе. Первое – потому что считалась женой главного Тритона, а второе – так как к тому времени по городу уже поползли слухи о моём непосредственном участии в некоторых операциях самой влиятельной группировки.

Конгресс-Магеры были, есть и будут удивительной страной: все знали о том, что Ричард Дегенерис обрушил литейный завод, чтобы впоследствии скупить обесцененную землю, но без прямых доказательств не смели и слова сказать. И его жену встречали, как королеву.

«Ну что вы, какая тюрьма, какие же Дегенерисы преступники?! Нужны доказательства, милок, без них никак», – подслушала я однажды.

…Я вошла в банкетный зал под руку с советником отца – Крассом, –мужчиной, рядом с которым я была похожа на лесную фею. А всё потому, что, какая бы одежда на нём ни была, он напоминал дровосека из сказки: медная борода, широки плечи, колючий взгляд.

Меня приветствовали. Меня приглашали танцевать. Рассказывали шутки и пытались всучить визитные карточки. Я была весела и напоказ равнодушна… пока не появился он.

Все знали, что Ревокарт вовремя на приёмы не приходит. Советник считал себя слишком важной птицей, чтобы следовать временным рамкам. Я полагала, это враньё, и с временными рамками у него полный порядок. Но ведь нужно показать всем вокруг, кто в доме хозяин!

Он появился, окружённый своими приспешниками и ореолом человека, привыкшего повелевать. Классический тёмный костюм, высокие сапоги (издержки военной выправки), лёгкая улыбка и, как всегда, – хитреца в глазах.

Наши взгляды скрестились.

Тот миг я запомню на всю оставшуюся жизнь. Его удивление! Моё учащающееся сердцебиение! Страх! Кадры из прошлого! Возрастающая ненависть! Дрожь!

Он показал свою слабость – Ревокарт не ожидал меня здесь увидеть! Я сама сделала всё возможное, чтобы слухи о моём появлении не расползлись по городу.

Сердце наполнилось сладкой истомой, как будто до этого я ступала по болотистой местности, мои ноги застревали в грязи, и вот впервые за долгое время я вышла на гладкую твёрдую поверхность. И сделала первый шаг по своей настоящей, выплаканной и желанной дороге.

Ну, здравствуй, Клара Дегенерис, – жестокая сука, жившая во мне столько лет! Выходи на свободу, руководи моим телом. Поиграем!

Я отсалютовала Ревокарту бокалом и позволила себе лёгкую улыбку.

«Здравствуй, Таир», – говорил мой взгляд, в тот время как его – блуждал по моему телу.

Ощущение было, будто мы впервые на равных. Теперь за моей спиной – имя мужа и год успешных сделок.

Я обрушила убыточный литейный завод! Я договорилась с Мостовыми о продлении срока аренды доков! Я выступала от имени Ричарда Дегенериса на двух последних собраниях Тритонов! Я! Я! Я! Всё это – я!

Не жертва – нападающая!

Он не стал играть в игры – направился прямо в мою сторону. Вокруг меня находились люди, в основном жёны политиков или матери с юными дочками.