– Да.

На губах Злюки играет печальная улыбка, словно бремя ответственности, которое она несет на своих плечах, доставляет ей невыносимые страдания. Она собирает бумаги и поднимается, распространяя вокруг себя аромат каких-то едких духов.

– Но может, все дело в том, что у нее маловато опыта, – бормочу я. – Я постараюсь как следует ее натаскать. Пока у нее почти не было возможности проявить себя…

– Вивьен, то, что вы защищаете свою коллегу, характеризует вас с самой лучшей стороны. Но поверьте, когда вы займете руководящий пост, вам придется быть жесткой.

– Да, конечно. Я просто хотела сказать… может, не стоит торопиться. Сегодня она впервые делала доклад. Мне кажется, компании выгоднее оставить Кристи, которая уже чему-то научилась, чем нанимать нового сотрудника и натаскивать его с нуля.

Злюка злорадно ухмыляется.

– Мы не собираемся нанимать другого сотрудника. Речь идет о сокращении штатов.

– И все равно… мне кажется, это будет… несправедливо.

Ладони у меня взмокли, а уши горят, как два факела.

Как ни странно, Злюка меняет гнев на милость.

– Хорошо. Передайте ей предупреждение. Мы даем ей шанс. Если она его не использует, окажется за дверью.

Злюка поднимается. Ноги у нее вполне приличные. Любопытно только, как ей взбрело в голову напялить розовые носки и босоножки цвета детской неожиданности.

– И прошу вас, не тяните с отчетом. Какой сегодня день?

– Э… среда…

– Отчет должен быть у меня не позднее чем завтра утром. На девять назначено совещание байеров [2] .

Некоторое время я сижу не двигаясь, слушая ровное гудение кондиционера. Ощущение такое, словно я плыву в бурном море, уцепившись за жалкий обломок доски. Если закрыть глаза, покачиваться на волнах даже приятно. Но стоит посмотреть по сторонам, увидишь грозные валы, готовые на тебя обрушиться. Ладно, хватит бездельничать, говорю я себе. Надо быстренько состряпать этот дурацкий отчет, чтобы потом не отвлекаться от главного. Сегодня – день поисков платья. Я делаю в блокноте одну-единственную запись «чепуха» и отправляюсь утешать Кристи.

Она сидит за столом, понурив голову, на щеках полыхает румянец. На столе перед ней валяются злополучные товары, не желающие хорошо продаваться, и листы, покрытые записями. На одном из них она нацарапала: «Плевать на все» – и подчеркнула эту запись дважды. Я тихо сажусь рядом с ней.

– Господи, как это было ужасно, – лепечет Кристи.

– Н-да. Могло бы пройти и лучше.

– Честное слово, я работала как проклятая.

– Я знаю.

– Она взбесилась, когда я начала читать отзывы покупателей, верно?

– Дело в том, что сотрудники магазинов считают покупателей глупой скотиной. Конечно, заставив ее выслушать все это, ты, мягко говоря, не доставила ей удовольствия.

– И что она сказала, когда вы остались наедине?

– Просила передать тебе предупреждение. Пока словесное.

Кристи хочет что-то сказать, но рот ее жалобно кривится.

– Не расстраивайся так, – бормочу я.

– Словесное предупреждение. А что именно ты должна мне сказать? – дрожащим голосом спрашивает Кристи.

– Ну, не знаю. Может быть, просто «предупреждаю тебя» или «будь осмотрительна». В общем, что-то в этом роде.

Кристи отчаянно трясет головой.

– Черт меня дернул начать с этой проклятой купальной шапочки, – вздыхает она. – Все нормальные люди ненавидят купальные шапочки.

Я нахожу пресловутую шапочку на столе и напяливаю на голову.

– А мне они нравятся, – говорю я.

По губам Кристи скользит слабое подобие улыбки.

– В общем, ты предупреждена, – говорю я, вскинув палец.

– Господи боже!

Кристи роняет голову на руки и разражается рыданиями.

Я стягиваю с головы шапочку.

– Прекрати, Кристи. Было бы из-за чего плакать. Ты что, Злюку не знаешь? На то она и Злюка, чтобы срывать на людях злобу.

Я глажу Кристи по спине.

– Ты прекрасно справляешься с работой.

Кристи начинает горестно завывать. Несколько голов поворачивается в нашу сторону.

– Кристи, не реви. Это моя вина. Я должна была предупредить, что зачитывать отзывы покупателей ни в коем случае нельзя.

– Правда?

– Конечно.

– Тогда почему ты не предупредила? – Она пристально смотрит на меня блестящими от слез глазами.

– Забыла.

– Твоя забывчивость мне дорого обошлась.

– Честно говоря, мне и в голову не приходило, что ты намерена это сделать! – пытаюсь оправдаться я.

Взгляд огромных заплаканных глаз исполнен укора. Слезы проделали извилистые дорожки в толстом слое тонального крема на лице Кристи. Я начинаю чувствовать себя преступницей. Почему я не проверила, что эта дурочка собирается говорить? Конечно, понадеялась на ее самостоятельность. Но дело не только в этом. Голова у меня была занята совершенно другим. Переживала о своем разбитом сердце, о своем сайте, о свадьбе, которая состоится в эту субботу, и о том, что мой Роб придет на эту свадьбу в обществе посторонней девицы!

Не думая о последствиях, выкладываю Кристи свою душераздирающую историю. Она поражена, ведь никогда раньше мы не пускались в откровенности и не обсуждали события, которые происходят с нами за стенами офиса. Нам вполне хватало фраз типа: «Хорошо провела уик-энд?»

– Но как ты найдешь отпадное платье за такое короткое время? – спрашивает Кристи. – Когда ты собираешься этим заниматься?

Я ощущаю прилив адреналина в крови, прилив столь сильный, что мне хочется сорваться с места и отправиться на поиски немедленно.

– Сегодня, боюсь, не получится, – вздыхаю я. – Мне надо написать отчет.

– О нет! – вопит Кристи так громко, что я подпрыгиваю на стуле. – Прежде всего тебе надо купить платье!

– Да, – соглашаюсь я.

Вот уж не думала, что Кристи отнесется к моим проблемам с таким сочувствием.

– Может, я напишу отчет? Или ты думаешь, что я опять наваляю какой-нибудь ерунды?

– Я вовсе так не думаю, Кристи. Но отчет мне придется написать самой. Ничего, потом я непременно выберу время, чтобы пробежаться по магазинам.

– Бегать по магазинам ни к чему! У меня есть идея получше. Мой приятель Найджел – дизайнер. Точнее, пока он только учится на дизайнера, но это без разницы. У него есть просто сногсшибательные платья, и, может, он одолжит тебе какую-нибудь выставочную модель. Я всегда к нему обращаюсь, когда мне нужно офигенное платье.

– Правда?

Интересно, по какому случаю ей было нужно офигенное платье, спрашиваю я себя. Какую-то долю секунды предложение Кристи кажется мне не лишенным смысла. Потом я вспоминаю, что у нее довольно своеобразные представления о моде. Настолько своеобразные, что иногда все просто со смеху катаются, глядя на нее. В тот раз, когда она явилась в офис в брюках из мохнатого белого меха, она, похоже, считала, что выглядит офигенно. Если это модель из коллекции ее приятеля, для меня этот дизайнер чересчур экстравагантен. Выставлять себя на посмешище никак не входит в мои планы.

– Спасибо, дорогая, но, боюсь, дизайнеры не шьют платьев моего размера.

– А какой у тебя размер? Четырнадцатый?

– Десятый, – обиженно отрезаю я.

Кристи недоверчиво смотрит на мои бедра.

– В некоторых магазинах мне приходится брать двенадцатый, – добавляю я.

– Я спрошу у Найджела, есть ли у него что-нибудь двенадцатого размера, – тараторит Кристи. – В последний раз, когда он одолжил мне платье, я просто убила всех наповал. Если у него есть что-нибудь подходящее, ты можешь с ним встретиться прямо сегодня. Его студия здесь неподалеку. Так я позвоню ему, хорошо? Увидишь, это будет настоящим ответом на твои молитвы.

Ответом на мои молитвы стало бы отнюдь не платье. Тем более платье из коллекции сомнительного дизайнера. Я уже собираюсь сказать, что не следует беспокоить творческого человека по пустякам. Но стоит мне представить, как я несусь из магазина в магазин, точно загнанная лошадь, и без конца примеряю отвратительно тесные платья, слова замирают у меня на губах. К тому же в примерочных кабинках всегда разит потом, а освещение такое, что можно окончательно потерять уверенность в себе. Я киваю.

– О’кей, Кристи. Пожалуй, стоит попробовать. Очень тебе благодарна, – добавляю я, встретив ее ожидающий взгляд.

– Не за что, Вив. Ты помогла мне отвлечься.

– Вот и отлично.

– Стоило мне услышать о твоих проблемах, мои собственные беды показались мне пустячными, – сообщает Кристи, поднимаясь и оправляя юбку.

– Рада быть полезной, – расплываюсь я в улыбке.

– Я иду перекусить. Принести тебе что-нибудь?

Я отрицательно качаю головой и провожаю Кристи взглядом. Потом собираю ее записи и начинаю писать отчет. Через час у меня готов всего один параграф. Меня охватывает паника. Тревожные мысли кричат в моей голове, словно чайки.

Я открываю блокнот и вывожу на чистой странице:

«Что нужно сделать перед свадьбой:

– купить платье;

– купить туфли;

– сделать прическу;

– привести в порядок лицо».

Список составлен, но толку от него не много. Обычно я обожаю подобные приготовления, ведь они доставляют едва ли не больше удовольствия, чем сам праздник. Но сейчас в моем распоряжении всего два с половиной дня, и ставка слишком высока. Сейчас мне надо прочесывать магазины, а я сижу здесь в каком-то анабиозе. Можно подумать, я заранее смирилась с поражением. У Роба другая женщина. Что я могу с этим поделать? Какое платье способно вернуть мне возлюбленного, которого я потеряла? Строчки списка начинают расплываться у меня перед глазами. Тиски безнадежности сжимают сердце так сильно, что я готова заскулить в голос.

Вот этого делать как раз не надо.

Я гляжу в окно, залитое солнечным светом. Сегодня и в самом деле прекрасный день. Такой же длинный и одинокий, как все те дни, что предстоят мне в будущем. Строчки недописанного отчета подмигивают мне с экрана компьютера, но я больше не в состоянии противиться желанию выйти отсюда прочь. Больше нет сил оставаться одной.