Несмотря на кондиционеры, воздух в зале для совещаний пропах застарелым потом. У стены стоит столик на колесах, на нем – кружки, банка растворимого кофе, чайные пакеты, термос с горячей водой и тарелка со сладкими пирогами. Образина делает себе кофе, хватает кусок пирога с абрикосовым джемом и усаживается во главе овального стола, вываливаясь из кресла, точно тесто из кастрюли. С набитым ртом она озирается по сторонам. Открывает папку и бросает на стол кипу отпечатанных листков с повесткой дня.

– Будьте лапочкой, Вив, разложите это.

Я кладу по листку напротив каждого стула, скользя глазами по печатным строчкам. Первым пунктом значатся «меры по сокращению штатов». Тут наверняка будет о чем поговорить. Кристи и Злюка входят почти одновременно. Злюка кивает мне с непроницаемым лицом, на ней сегодня широченный балахон, усыпанный блестками, носки с рисунком в виде сердечек и зеленые замшевые босоножки. Кристи обошлась без особых экстравагантностей: шелковые штаны-султанки и бархатный пиджак. Она усаживается рядом со мной, распространяя запах цветочных духов.

– Что у нас сегодня? – шепотом спрашивает Кристи.

Я указываю на листок с повесткой дня. Кристи строит недовольную гримасу. Образина начинает вещать:

– Руководство обратилось к нам с просьбой составить план постепенного сокращения штатов. Мы переживаем сейчас период реорганизации, который требует снижения расходов. Это означает, что мы более не будем проводить масштабные исследования рынка, а также оплачивать такси для сотрудников и устраивать обеды для поставщиков. Также придется на треть сократить новые коллекции и уделить особое внимание рекламе. Вив, я надеюсь, что вы проявите расторопность. Необходимо, чтобы реклама нашей новой коллекции появилась во всех воскресных приложениях и по крайней мере в трех глянцевых журналах.

– Но для этого придется устроить презентацию с фуршетом и пригласить кучу журналистов, – говорю я.

Злюка что-то записывает в своем блокноте, тем самым действуя мне на нервы.

– Иначе ничего с места не сдвинется… – неуверенно продолжаю я. – Ведь они этого ждут…

Образина кивает.

– Делайте все, что считаете необходимым, только добейтесь нужного результата.

Злюка что-то яростно подчеркивает. Затем с решительным видом откладывает ручку и начинает говорить. Она последовательно рассматривает все товары, входящие в новую серию, разъясняя, что из них пойдет, а что нет.

– Съедобные трусы… товар перспективный… но пока что у нас нет никаких идей, как его продвигать. Этот проект разрабатывает Кристи, но я полагаю, Вив, вы тоже должны принять в нем участие.

Я киваю, чувствуя жалость к Кристи. Бросаю взгляд налево, но она сидит с невозмутимым видом и составляет список собственных покупок – жидкость для снятия лака, крем с эффектом загара и т. д.

– Что касается свечей со скандинавскими мотивами, от этого товара мы откажемся, – изрекает Злюка.

Кристи вздрагивает, словно ее дернуло током, и пишет в моем блокноте:

«Я заказала десять тысяч этих самых гребаных свечей!»

Рядом Кристи рисует испуганную рожицу. Внутри у меня все сжимается. Я быстро пишу:

«А ты провентилировала вопрос с заключенными?»

«Забыла», – отвечает она и рисует еще одну рожицу, на этот раз печальную.

Черт, черт, черт. По спине у меня ползут мурашки.

«Немедленно отмени заказ», – пишу я.

«Боюсь, это уже невозможно».

Я испускаю тяжкий вздох и озираю комнату затравленным взглядом. Смотрю на Злюку и вспоминаю о словесном предупреждении. Внезапно меня охватывает желание расхохотаться. В самом деле, это очень смешно – перебить ее и сообщить, что мы опять вляпались в дерьмо и десять тысяч никому не нужных, к тому же противоречащих этическим принципам свечей вскоре прибудут на наши склады. Но другого выхода нет. Молчание приведет к катастрофе.

– Я хотела сказать… насчет свечей… – лепечу я.

Злюка смотрит на меня поверх очков.

– Я была уверена, что мы будем продвигать этот товар. Заказ уже сделан, – сообщаю с виноватой улыбкой.

– Так отмените его, – рычит Злюка.

– К сожалению, это невозможно. Дело в том, что «Дом Рейнджер» предлагает большую серию подарочных наборов со свечами. Я думала, мы не будем им уступать и выпустим свою линию. Свечи очень эффектные… и недорогие.

– «Дом Рейнджер» и в самом деле запускает наборы со свечами?

– О да! – встревает Кристи. – Позолоченные свечи с рождественскими ароматами! Лучший способ создать атмосферу праздника!

– Наши свечи несколько иного плана, но ничуть не менее шикарны, – продолжаю я. – В стиле минимализма. Это вполне соответствует последним направлениям современного дизайна. Их реклама появится в следующем выпуске «Ливинг тудэй». Я уже обо всем договорилась.

Ложь, наглая ложь. Но я хорошо знакома с заместителем главного редактора «Ливинг тудэй». Может, как-нибудь вывернусь. Злюка смотрит в свой блокнот и что-то пишет.

– Хорошо, запустим пробную партию и посмотрим, как она будет продаваться, – бросает она.

Господи, кажется, пронесло. Я смотрю на Злюку, которая уписывает третий кусок пирога. Кристи сосредоточенно рисует в своем блокноте узоры. В квадрате окна голубеет летнее небо. Думаю о Максе и ощущаю приступ приятного возбуждения. Нет-нет, тут же спохватываюсь я, надо думать о Робе. Роб – любовь всей моей жизни, я несколько месяцев грезила о его возвращении, и вот мечты стали явью. Сегодня вечером он хочет устроить для меня какую-то грандиозную вылазку. Разумеется, я пойду… но мне ужасно хочется увидеть Макса. Любопытно, он сильно удивится, когда я скажу ему о возвращении Роба? Злюка продолжает бубнить. Я проявляю горячую заинтересованность упаковкой подарочного набора, гвоздем которого будет кожаная пудреница. Но мысли мои упорно улетают прочь. Что надеть сегодня вечером – вопрос, бесспорно, не из легких. Но еще более сложным представляется другой – с кем я хочу провести этот вечер.

Итак, я должна заняться рекламой. Откровенно говоря, я это ненавижу. Для того чтобы подать нашу убогую рождественскую коллекцию в выгодном свете, надо буквально вывернуться наизнанку. Съедобные трусы, повышающие потенцию! Аксессуары, бегущие впереди моды! Даже если наш торговый дом собирается всплыть кверху брюхом, как дохлый кит, никто не должен об этом догадаться. Я смотрю на список журналов и контактные телефоны редакторов. Пытаюсь найти знакомые имена. Кажется, я знакома с девушкой по имени Донна из «Санди рид». По-моему, именно с ней мы болтали о своих грядущих свадьбах на вечеринке для прессы в День святого Валентина. С ней еще был умопомрачительно красивый бойфренд. Так или иначе, я набираю ее номер первым.

– Донна Хайз, – раздается в трубке.

Я настраивалась на разговор с автоответчиком и потому испытываю легкую растерянность.

– Привет, Донна. Это Вивьен Саммерс из «Барнса и Уорта».

– Привет.

– Не знаю, помните ли вы меня… Мы познакомились на вечеринке в День святого Валентина.

– О да… Мы отлично провели время!

– Если там было целое море розового шампанского, кто-то должен был его выпить, верно?

– Да-а… все это было очень забавно…

– А как поживает ваш жених?

В трубке повисает молчание, такое глубокое, словно моя собеседница куда-то отошла.

– Когда состоится ваша свадьба? – спрашиваю я у пустоты.

– Э… свадьбы не будет… – вновь возникает в трубке голос Донны. – Мы расстались.

Досадная промашка. Я ставлю напротив ее имени восклицательный знак.

– Мне очень жаль, – бормочу я.

– Выяснилось, что он еще не готов к такому серьезному шагу.

– О, это бывает…

Разговор явно сворачивает не в ту колею. Надо поскорее вернуть его к съедобным трусам.

– Так он мне сказал. А теперь женится на другой, – торопится рассказать о наболевшем Донна. Голос у нее напряженный. – Через пять месяцев после того, как мы расстались!

– Представьте себе, со мной произошло в точности то же самое!

Через сорок минут спустя Донна из «Санди рид» дает согласие поместить в своем журнале статью о моем сайте. Потрясающее достижение! Но не из разряда служебных. Приближается время ланча. Я записываю возможные варианты слогана «Пикантная зима с „Барнсом и Уортом“», «Очаровательная безделушка для вкусного дела». Набираю номер Грэма из «Уик-энда». Уверена, он заинтересуется нашим предложением. Особенно если статью будет украшать фотография модели мужского пола в пресловутых съедобных трусах.

– Грэм Джексон…

– Здравствуйте, Грэм! Это Вив Саммерс из «Барнса и Уорта»…

– …Не может сейчас ответить на ваш звонок. Пожалуйста, оставьте сообщение или перезвоните позже.

Оставляю сообщение с просьбой поместить в «Уик-энд» две рекламные статьи. Когда я вешаю трубку, до меня доходит, что я куда больше говорила о своем сайте, чем о рождественских предложениях нашей драгоценной компании. Похоже, сайт становится навязчивой идеей. Надо бы обсудить на форуме новую животрепещущую тему… как в один вечер побывать на свидании с двумя мужчинами. Сейчас пойду перекушу, а потом обзвоню всех редакторов, указанных в списке, и пристрою наконец злополучные съедобные трусы.

Звонит телефон… Люси. Наверняка она уже выбрала кафе для нашего совместного ланча.

– Привет. Вив. Слушай, ты не возражаешь, если мы с тобой встретимся в какой-нибудь другой день?

– Возражаю. Очень даже возражаю. Мне необходимо с тобой поговорить.

– Понимаешь… у меня сегодня уйма работы, а оставаться вечером я не могу. Встречаюсь со своим сексуальным божеством.

– Значит, собственная похоть тебе дороже нашей дружбы?

– Вив, боюсь, так оно и есть… Мне очень жаль…

– Дерьмовая же ты подруга после этого!

– Каюсь, такая уж я есть. Неужели ты только что об этом догадалась? В любом случае, ты ведь хочешь поговорить об этом своем Робе, верно?

– Ну и что?

– А я уже сказала вчера, что я о нем думаю. За ночь мое мнение не изменилось. Дай ублюдку хорошего пинка под задницу.

– А что ты скажешь о Максе?