«Теперь перестанет, чуть что, ставить мне его в пример, – злорадно подумал он; превосходство Петра бесило его, не давало покоя. – Вроде бы удалось развенчать героя».

– Учится лучше меня – зубрила… – И умолк на полуслове – вернулся Петр.

– Вовремя вы спохватились, Любовь Семеновна, – сообщил он, отдавая инструмент Кириллу. – Еще немного – и короткое замыкание. Теперь все в порядке.

– Вот спасибо, Петя! – поблагодарила его хозяйка, но без прежнего энтузиазма. – Мой руки и садись за стол. Будем пить чай.

За десертом задала вопрос, вертевшийся на языке:

– Сын сказал, у тебя нет любимой девушки. Неужели, Петя, – интерес ее к нему все же не ослабевал, – до сих пор не нашлось такой, чтобы покорила твое сердце?

– Да, к сожалению, это так, – не без грусти признался Петр. – Не везет мне по этой части. И в школе ни одна девчонка всерьез не нравилась.

– Редкая стойкость, – с усмешкой заметила Любовь Семеновна. – Ведь ты, Петя, наверно, многим нравился, и девочки сами за тобой бегали.

– Не такой уж и стойкий, – простодушно улыбнулся Петр. – Но за то себя ругаю. Нехорошо встречаться, если не любишь.

– Так ты, я вижу, идеалист? Мечтаешь о любви как в книгах? – И иронически взглянула на него. – Увлекаешься любовными романами?

– Вот уж нет! Книги люблю о приключениях и о нашей истории. Только вот… времени на чтение почти не остается.

«Надо посадить Петьку перед матерью в лужу! – стукнула Кириллу в голову злобная мысль. – Покажу ей его серость».

– Ну и что больше всего тебе понравилось по истории? – взглянул с усмешкой на мать, как бы приглашая ее позабавиться. – Какая книга?

– Про Куликовскую битву, писателя Яна, – не задумываясь, ответил тот. – Пожалуй, интереснее других.

– Одолел такую толсте-енную? – с невольным уважением протянул Кирилл. – И что же в ней особенного? Обычный исторический роман.

– Да не совсем… Ян дает совершенно новое представление об этом сражении. Совсем не такое, как в учебниках. Хоть и спорно, но очень интересно.

– Что же там такого необычного? – кисло поинтересовался Кирилл, понимая, что его коварный замысел не удался.

– А хотя бы то, что утверждает, будто официальный герой Дмитрий Донской якобы струсил и прятался, а победу обеспечила стойкость литовских полков.

Любовь Семеновна поняла, конечно: сынок из ревности оговорил друга. Потеряв всякий интерес к разговору и бросив на него осуждающий взгляд, встала из-за стола.

– Ну что же мальчики, пора мне заняться своими делами. Посидите в гостиной до прихода Виталия Михеевича. А мне надо тут прибраться.

– Да мы его вряд ли дождемся, – заявил Кирилл, подмигивая другу. – Нам пора возвращаться в город. Передай бате привет!

Петр тепло поблагодарил хозяйку за гостеприимство; вскоре они уже катили по заснеженному Ярославскому шоссе.

– Спасибо, дружище, снова я у тебя в долгу! – с фальшивым жаром выразил Кирилл благодарность Петру. – Почти уверен – теперь они от меня отвяжутся, мать воздействует на батю.

Однако в душе лицемер не испытывал ни малейшей признательности к другу. Наоборот, досадовал на себя, что пришлось прибегнуть к посторонней помощи.


– Зря отказываешься идти к Марине на день рождения, – Кирилл резко повернулся к сидящему рядом Петру. – А мог бы – ради меня. Обещал я ей тебя привести. – Он тронул свой «форд»: друзья ехали домой, сдав очередной экзамен.

– Ну как ты не поймешь… Не могу я ответить ей взаимностью, меня это обяжет. А она… не так мне нравится, чтобы встречаться.

– Но вы же с ней переспали тогда у Инки? Было дело? – настаивал Кирилл. – Влюблена в тебя как кошка. Такая баба великолепная, а ты теряешься.

– Так по пьяной лавочке, а сейчас другое дело. С ней хорошо было, но одной физиологии мне мало.

– Опять ты о высоких материях! – рассердился Кирилл. – Любовь ему подавай… Мы молоды – самое время наслаждаться жизнью! Куда от нее денешься, от физиологии?

– Не согласен! Нужно управлять своими чувствами. Не распускаться, не размениваться по мелочам. Для меня это все без любви – грязное дело, какое бы наслаждение ни сулило.

Слепневу надоел бесполезный спор – у него иная точка зрения.

– Ладно, Петя, не будем препираться. Да не спи ты с ней, если не хочешь. Но поздравить с днем рождения должен! Уважить и отдать, так сказать, должок…

– Поздравить можно и по телефону, – отозвался Петр.

– Не жмотничай! Марина заслуживает, чтоб ты ей сделал подарок, притом вручил лично! – не допускающим возражений тоном изрек Кирилл. – Ничего не случится, если немного побудешь с нами и выпьешь за ее здоровье.

– А кто у нее будет? – Петр все еще колебался. – Большая компания?

– В том-то и дело, что совсем маленькая. Мы с Инкой и Алик с той самой Дашей, о которой я говорил. Так что не придешь – испортишь всем настроение.

«Вот как? Там будет Даша… Интересно – правда так хороша, как он ее описал? – Петр почувствовал инстинктивно возникший в душе интерес. – Это меняет дело».

– Ну ладно, уговорил. – И улыбнулся другу. – Только придем к Марине вместе: ты, Инна и я. Созвонимся и где-нибудь встретимся.

– Так бы сразу! Я знал, что не подведешь! – обрадовался Кирилл, не подозревая о причинах, побудивших Петра изменить решение. – Марина приглашала к семи. Позвоню тебе перед выездом.

Оставшуюся часть пути они не вымолвили ни слова – каждый думал о своем. Но на самом деле об одном и том же – о предстоящей встрече с Дашей.


В тот день, когда они собирались идти с Аликом на день рождения к Марине, Даша пришла с занятий раньше обычного. Старый красивый дом, где много лет жила семья Волошиных, из тех, что называли когда-то «сталинскими», имел высокие потолки и просторную планировку квартир.

Наскоро перекусив на большой, но бедно обставленной, давно не ремонтированной кухне, она приняла ванну и уселась перед зеркалом делать прическу. Когда вернулась с работы ее мать, Анна Федоровна, Даша еще не закончила сушить и укладывать свои густые светло-русые волосы.


Мать Даши – высокая, сухощавая шатенка, с красивыми чертами лица (резкие морщины придавали ему выражение разочарованное и усталое), – оставив сумки с продуктами на кухне, заглянула к дочери.

– Куда это, дочка, так тщательно накуделиваешься? – ворчливо поинтересовалась она, наблюдая за ее приготовлениями. – Неужели для встречи с этим мышиным жеребчиком? – так прозвала она Алика – он ей не нравился.

Даша промолчала.

– Просто душа у меня болит видеть тебя с этим рыжим сморчком! И чем он тебе только приглянулся? – недоуменно пожала она плечами. – Ведь ни в какое сравнение не идет с Игорем!

– Игоря больше нет, мама! – проговорила девушка. – Зачем сравнивать? У Алика есть свои достоинства: с ним интересно. А что касается внешности, – слегка смутившись, добавила она, – то, хоть он и маленький, к нему девчонки так и липнут.

– Так вот что тебя в нем прельщает! Женщина в тебе проснулась, – растревожилась мать. – И как давно? Значит, у вас с Игорем что-то было, раз понимаешь, чего ищут эти девчонки?

– А как ты думаешь, мама? – не оборачиваясь, спокойно ответила Даша. – Мы с Игорьком любили друг друга, собирались пожениться. Трудно было удержаться. Но все… как-то не так! – вздохнула она. – Стыдно… и не по-настоящему.

– Надеешься, с этим сморчком будет лучше? – порицающе покачала головой мать. – Или уже проверила?… Думаешь, мужчин больше нет, кроме твоего недомерка?

Это слишком! Почувствовав себя оскорбленной, Даша отложила фен и повернулась к матери.

– Вот что я тебе скажу, мама. Напрасно ты волнуешься. Я еще не женщина… – она замялась, подбирая слова, – в полном смысле. Алик у меня… вызывает любопытство, что ли… Но не более! Он мне совсем не нравится.

– Тогда и встречаться с ним незачем! – решительно заявила Анна Федоровна. – Скорее познакомишься с другими.

– Так скучно же, мама… Да и другие не лучше! – тяжело вздохнула Даша. – Вот, на днях, ко мне откровенно набивался в друзья приятель Алика – Кирилл. Сын банкира Слепнева, очень богатого человека.

– Ну так что же? – не выдержала мать. – Он хуже, чем этот сморчок?

– Внешне даже поинтереснее. Коренастый, одет шикарно, но, пожалуй, слишком уж… А главное, самоуверенный, наглый… не вызывает доверия. Нет, уж лучше пусть Алик.

Анна Федоровна с любовью и гордостью оглядела свою красавицу дочь.

– Хороша ты у меня, Дашенька! Как картинка! И совсем уже взрослая… Но ты должна знать себе цену! Ладно, не стану больше докучать, – спохватилась она. – Куда собрались-то сегодня?

– На день рождения к Марине – знакомая Алика. Там, кстати, и Кирилл этот будет.

– Желаю тебе, доченька, хорошо повеселиться! А к этому Кириллу присмотрись получше. Материальный достаток все же куда лучше, чем нужда, которую нам пришлось испытать из-за ареста отца.

– А я вовсе не против красивой жизни! – весело откликнулась Даша, вставая и осматривая себя в зеркале. – Но только с любимым человеком! Ну вот, уже опаздываю! – Взглянула на часы. – Через полчаса мы с Аликом встречаемся в метро.


Узнав от Кирилла Слепнева, что Петр дал согласие прийти к ней на день рождения, Марина пребывала в отличном настроении. К семи вечера навела в квартире небывалую красоту, накрыла на стол в гостиной.

Первыми прибыли Кирилл с Инной и Петр.

Радостно оживленная хозяйка провела их на кухню – кроме гостиной в ее квартире только спальни, – в ожидании Алика с Дашей предложила аперитивы. Они уже допивали их, когда звонок возвестил – явились запоздавшие. Марина бросилась встречать гостей, Кирилл и Инна остались сидеть, а Петр, не сдержав любопытства, выглянул в прихожую.

С первого взгляда на Дашу у него усиленно забилось сердце – именно такой он представлял девушку своей мечты…

Вот это сюрприз, прямо подарок судьбы. Столько мечтал – и вот встретил…