- Приветствую, Квинтус, хотя… ты отнял слишком много моего времени.



Одноглазый! Его голос ни с кем нельзя спутать. Там, в лесу, даже балансируя между жизнью и смертью, я помню этот металлический сдавленный скрежет, режущий слух. С любопытством я разглядывал своего спасителя. Собранные на затылке длинные волосы цвета пепла, остроконечные уши, свидетельствующие, что передо мной эльф (чему совсем не удивился), тонкий с горбинкой нос и высокий лоб. Остальные черты лица для изучения не были мне доступны, так как их обладатель не удостоил меня даже взгляда. Яблоко, с которого он аккуратно срезал кожуру, увлекало эльфа куда больше, чем стоящий с мечом в руке демон. И тут я ясно понял одну простую вещь – не демоны убили бриттов, иначе они были бы сейчас в Килхурне, меж тем как в крепости был…


- Это ведь ты… - выдавил я из себя, потрясённый догадкой.


- Что я? – откусил он яблоко и посмотрел на меня холодным взглядом единственного глаза.


- Убил всех этих несчастных! - зарокотал я. Он и бровью не повел, но даже, если бы стал отрицать, я знал, что это так. Жажда мщения топила меня. Вожделея быть её палачом и свершить справедливую кару, меж тем я оставался солдатом, что обязывало держать эмоции под контролем, но с этой циничной падлы стоило сбить равнодушие. Подняв меч, я призвал одноглазого к поединку. - Вставай! Много времени это не займёт. Бери своё оружие, калека!


- Фу… как грубо, - поморщился эльф, швырнул за спину яблоко и уставился на меня, будто нашёл для себя нечто особо любопытное. - Людишек жалко стало?


- Подымайся!


- Ну что же, это даже занятно. Посмотрим, на что способен демэльф, - хлопнул он в ладони и неожиданно резво поднялся. Последнее слово было мне незнакомо. Может, ругательство, хотя не помню, чтобы щедрая на сквернословие командор произносила его когда-нибудь. В любом случае, не до выяснений.



Лёгкой, пружинистой походкой одноглазый приблизился ко мне. Чуть ниже меня ростом, в хорошей форме… По счёту, если не зацикливаться на эльфийской сущности, обычный сухопарый мужик с изуродованным лицом, но столь глубокого уничижительного отношения к чужой жизни я ещё не встречал. Зная, что я намерен его убить, он безразлично взирал на меня, нисколько не сожалея о содеянном. Наоборот, весь вид его и манеры выражали пренебрежение к происходящему, от движений холёных рук с ухоженными узловатыми пальцами до хруста при ходьбе дорогих сапог, пошитых на господский манер с острыми мысами.



Эльф вытащил из ножен тулвар с широким клинком, лезвие которого светилось тем же голубым, что и кинжал демона, недавно пронзивший мою грудь. Заметив брошенный мной беглый взгляд, усмехнулся:


- Вижу, такая сталь тебе знакома. Не тревожься, она не убьёт тебя, а вот покалечит запросто.


Взмах меча и моментальный рывок вперед. Звук металла эхом разносится по замку. Ожидая подобной подлости, я вовремя отскочил назад, успев отбить атаку. Бросок. Ещё. Выпад. Защита… Шаг за шагом сопровождаемая выбросом адреналина очередь колюще-режущих ударов. Звук рассекающего воздух оружия в ушах истошным свистом ревет об опасности. Удерживая нападение, я отступал назад, изучая тактику противника. Быстрый и довольно скользкий, паскуда, а значит финты гарантированы. Полная концентрация на атаке и собственном дыхании, не позволяя подначиваемым гневом эмоциям выйти из-под контроля, меж тем, как одноглазый стремительно наносил выпад за выпадом. Препятствие в виде перевёрнутой скамьи едва не послужило мне падением. Повезло, что чудом умудрился отшвырнуть ногой её в сторону.


- Они – всего лишь расходный материал. Считай, я оказал смертным благодеяние, – за натянутой усмешкой эльфа последовал новый удар, на сей раз с плеча.


- Их жизни принадлежали моей госпоже! - из стойки быка отбил я атаку. Наши мечи скрестились, и я был рад, что выбрал именно этот добротный клинок, способный держать натиск отменной эльфийской стали.


- Это какой же? Оккупантке и убийце, пришедшей с юга? Или, быть может, обычной шлюхе? – лицо его оставалось бесстрастным, но тело излишне нужного напряжено, дыхание участилось, а это признак потери контроля. Главное – самому не заводиться…


- И твоей госпоже тоже, калека. Или нынче у эльфов не в моде хранить верность своим королям? – перекрещенные мечи скрежетали от несдерживаемого сарказма. Быстрым круговым расцеплением я пошёл в атаку. И вовремя - отступать дальше некуда. Вот он, идеальный момент! На сущее мгновение одноглазый оставляет незащищённой шею, чем я не преминул воспользоваться. Укол сверху вниз с нанесением навесного удара был гарантирован, но… Бл*дь! Отчего так устроена сука-жизнь, что есть обязательно какое-то «но», которое далеко не каждый может растоптать, а в результате проигрывает?! Я не мог проигнорировать следующие слова эльфа:


- Или твоей МАТЕРИ?


Если бы сейчас разверзлись небеса, засверкали молнии и воды затопили бы землю, если бы непостижимым образом сотни и тысячи демонов, жаждущих моей крови, шеренгами выстроились в ряды, если бы вдруг Алекса послала Севера за моей головой, или воскресли все погибшие сослуживцы, я не был бы соль поражён. Меч мой дрогнул и, ударив плашмя клинком о клинок, эльф отвёл его в сторону.


- О! Так она тебе не сказала? Какая незадача! – растягивая слова, выразил эльф наигранное удивление и снисходительно засмеялся.


Наконец, ко мне вернулся дар речи:


- Ты врёшь, паскуда! Она не может быть моей матерью! Я - демон, она - эльф!


Обвинил я его во лжи, предъявив довод, который никто не сможет отрицать, но что-то греховно тёмное, неизведанное глубоко внутри меня соблазняло поддаться такой фантазии, тихо нашёптывая: «Почему бы и нет? Ведь тебе бы этого хотелось».


- Приплыли, - озадаченно наклонил одноглазый голову. Одинокий глаз изучающе блуждал по моему лицу, словно решая, стоит или нет иметь со мной дело. Наконец, в упор сверля холодом металла, эльф проскрежетал: - В невежестве мы рождаемся, от него же дохнем. Желаешь знать правду, следуй за мной.



Он поднял меч острием вверх, зажал в кулаке лезвие и провел по клинку, повредив руку. Тонкая струя голубой крови потекла к рукояти.


- Ладонь! – потребовал одноглазый. Левой рукой я послушно проделал то же, что и он. Голубая кровь на клинке оружия смешалась с чёрной.


- Теперь смотри! – раскрыл он ладонь с рассечённой раной, кивком призывая следовать его примеру. Его порез затянулся быстро, мой же оставался без изменений, и я уже облегчённо вздохнул, когда он добавил. - Был бы ты демоном, от эльфийского клинка корчился сейчас на полу, а в твоем организме шли бы необратимые процессы распада. Только кровь эльфа спасла бы тебя. Смотри дальше, бастард.



А дальше началась невероятная штука – края моей раны, противореча всем законам естества, стали то срастаться, то тут же расходиться вновь, причиняя терпимую, но немалую боль.


- Дерьмо! Это что за хреновина?! – с подозрением посмотрел я на одноглазого.


- В тебе воссоединились две сущности, легионер, и это уже факт. Ты демэльф - самая редкостная и идеальная тварь, что когда-либо существовала в природе. Рана заживёт, но сроком дольше, приблизительно как у людей. Теперь припомни свои сны. Из того бреда, что ты нёс, пока тащил тебя к ведьме, я понял, ты сам знаешь, кто твоя мать.



Я медленно осел на скамью, напрягая память, но сколько не пытался, безрезультатно. Последнее воспоминание, прежде чем я очнулся в хижине Алексы, было связано как раз с одноглазым.


- Пусто. Сплошь глухая стена. Ни хрена не помню, – сконцентрированный на себе, на время я забыл о эльфе. Сейчас же, отрекшись от пустого занятия, вскинул голову и посмотрел на него. Мне показалось, или одноглазый с кем-то сейчас говорил? Но кроме нас в замке нет ни души. Он развернулся ко мне лицом, глаз непонимающе уставился на меня, будто вспоминая, кто я есть и, только признав, калека стряхнул с себя оцепенение. Все демоны ада! Да он псих! Как я сразу этого не понял?! Если преувеличиваю, то больной на всю кочерыжку точно.



Напрасно я сетовал, что на севере сгнию от тоски! Да! За короткий период времени, проведённый в Каледонии, к несчастью я умудрился потерять всех, с кем бок о бок воевал многие годы, кто был и остаётся дорог, и это удар. Конкретный такой, жёсткий. Что называется, под дых. Но что-что, а на скуку жаловаться не приходилось. Килхурн, саксы, пикты с демонами, похищение декуриона, чёртово ранение, ведьма, хотя Алекса – самая приятная часть из списка. Ко всему в придачу ненормальный, калеченый эльф, которому я едва не поверил.


- Хм… странно, яркие сны обычно надолго врезаются в мозг, а уж твой несомненно был… эмоциональным, - бесстрастно произнёс он. Подойдя ко мне, он потёр указательные пальцы и приложил к моим вискам. Я попытался отстраниться. - Сиди спокойно, демэльф. Попробую вернуть тебе память.


С чокнутым лучше не спорить. Он что-то тихо затараторил на эльфийском, смысл чего я не понимал, хотя немного знал их язык. Это походило на тихую песнь в ужасающем по грубости исполнении, однако, не заметив, когда и как, веки мои отяжелели, и я провалился в свой кошмар, от которого так пыталась избавить меня Алекса…


*****


На утро следующего дня из ворот Килхурна, на своем жеребце, волей одноглазого не уведенном дикарями, накануне предав земле осанки четырёх сослуживцев и несчастного Тасгайла, выехал молодой демэльф Квинтус Гейден, очерствевшее сердце которого апатичными ударами ещё агонизировало болью предательства, но в душе уже поселилась глухая тьма. Его путь лежал на север, к стенам замка Данноттар, за той, кого теперь ненавидел, кому ранее слепо верил и безоговорочно доверял. За той, кто во всех мирах и расах зовётся матерью.