Громкий рокот разнёсся среди толпы, когда врата распахнулись, впуская ледяной порыв воздуха и без того продуваемого всеми ветрами Данноттара, а вместе с ним всадника на коне. Мактавеша невозможно не признать. От Фиена за версту несло властью и силой. Даже со стен башни бросалась величественная осанка и присущая только ему манера столь естественно, и в тоже время с определённым превосходством держать голову. В приветственном жесте подняв в правой руке меч, он медленно въехал в центр образовавшейся небольшой площади на своем гордом седоком коне, повелительным взглядом обозрел “паству”, и остановился, молчаливо ожидая от воинов и челяди должного почтения. Всё вокруг затихло, люди и демоны, преклонив головы, опустились на колено, беспрекословно подтверждая свою верность вождю, после чего удовлетворенный увиденным Мактавеш разразился приветственным кличем, который подхватила ликующая толпа.


Не желая участвовать во всей этой процедуре, только теперь я поторопился спуститься вниз. Не то, чтобы я не признавал власти Фиена в Данноттаре - она была бесспорна. Я не признавал его власти надо мной, демона над эльфом, и неглупый Мактавеш не мог этого не понимать. Наш союз скорее походил на две созданные в противовес стихии, по странному стечению обстоятельств сумевшие примириться и уважать, но не подчиняться друг другу.


Я вышел во двор и направился к Фиену. Он уже стоял на земле и под перешёптывание и любопытные взгляды окружающей толпы самолично помогал своей спутнице спуститься с коня. Девушка оказалась не такой уж рослой, как я предполагал – её макушка едва доходила вождю до плеч. Подойдя ближе, первое, что ощутил – эльфийскую ауру. Она была устойчивая, живая, настолько сильная, что только сейчас я понял, как мне не хватало её присутствия. Боги! Я даже не предполагал, что меня так обрадует осознание того факта, что я не единственный эльф в мире смертных.


Наконец я мог удовлетворить и своё любопытство снизу-вверх беспрепятственно рассматривая девушку, закутанную в тартан: босые стопы и лодыжки, украшенные несколькими довольно глубокими царапинами, узкие икры и слишком худые, на мой взгляд, колени, что частично закрывал все тот же кусок плотной шерстяной ткани. В удивлении отметив, что для воительницы у неё довольно-таки тонкие запястья, посмотрел на спутанные темные волосы, разбросанные по плечам. Растрепанные, они только добавляли шарму покоренной вождем дикарке. Пока девушка с напускным безразличием оглядывала окружающих ее людей, внимательно обвел черты её лица, изящные губы, тонкий нос и остановился на глазах. Глубоких карих глазах, в удивлении расширившихся, как только взор её остановился на мне. Глаза в глаза! Карие и серые! Госпожа и слуга! Сердце пропустило удар…


Прошло несколько бесконечных секунд, прежде чем я понял, что беззастенчиво рассматриваю ту, пред кем в покорности теперь должен преклонить колени. Лайнеф Лартэ-Зартрисс! Урожденная наследница престола Темных эльфов. Та, что должна сидеть на троне Морнаоса и править, твёрдой рукой карая виновных и благосклонностью поощряя верных. Та, кого я искал столько лет и уже отчаялся найти, стояла здесь, как какая-то простолюдинка, ничтожная рабыня, завернутая в кусок шерстяного холста, но гордо расправив спину.


Первым порывом было как подобает поприветствовать принцессу, но что-то удерживало меня. Был ли тому вид, в котором сейчас предстала Лайнеф, абсолютно неподобающий особе королевских кровей, гнев ли в её глазах, то ли предчувствие неминуемой ошибки, совершив которую я вполне могу лишиться головы от рук Мактавеша - я на корню подавил в себе сей порыв.


Понимая, что немая сцена затянулась, я вынужден был отвести взгляд от принцессы и сделать шаг навстречу вождю, протягивая тому ладонь в поздравлении с удачным трофеем:


- Фиен! Вижу, что поход выдался удачным, как, впрочем, и добыча.


- Друг мой… - начал было Фиен, но был прерван стремительным движением принцессы, оказавшейся на расстоянии вытянутой руки подле меня.


В этот момент все словно исчезло на миг, будто не было ничего: ни замка, ни людей, ни демонов – время застыло, а я словно оказался в каком-то вакууме. Лайнеф с таким ледяным презрением смотрела на меня, что будь в ней хоть на толику развиты такие же способности к магии, какими обладал её отец, только взглядом Лартэ-Зартрисс обратила бы меня в камень. Вероятно, она уже всё решила для себя, обвинила и приговорила меня к казни. Впрочем, не мудрено! Увидеть подданного, который должен бы разделить участь короля своего, живым и здравствующим в доме врага, пусть даже и бывшего, … её чувства я мог понять - яд обиды за отца сковал ее разум и сердце. Но наблюдать за этим было столь тяжело, что я на миг отвел взгляд. Напрасно.



Я дернулся, когда тяжелый кулак Лайнеф пришелся прямиком в челюсть. Сразу чувствуется рука воина! Окружающие предметы завертелись непривычными красками, в ушах стоял гул, но именно её удар отрезвил меня и вернул всё на круги своя - в Данноттаре все иначе, другой мир и другие правила, а наследница эльфийского престола только добавила мне уверенности.


Пройдясь сухими пальцами по щетине, растирая место удара, с высоты своего роста я воззрился на Лайнеф:


- И я рад видеть Вас, принцесса.


- Предатель! Неблагодарный пес! – прошипела она, выплевывая слова, подобно яду. Она готова была снова влепить мне как следует, вымещая удар за ударом всю ненависть, что клокотала в ней, наплевав на все приличия, но то ли королевская кровь, то ли военная выправка, а возможно присутствие довольно ухмыляющихся демонов, помогли сохранить достоинство при толпе.


Исполином рядом с нами возвышался Фиен, с интересом наблюдая сию картину.


- Знакомы? – задал он единственный вопрос.


- Да! - всё так же кипя от негодования, выпалила принцесса. – Эта мразь была правой рукой моего отца! Его ближайшим советником!


Теперь уже две пары глаз враждебно уставились на меня тогда, как толпа, окружившая нас, смотрела за этим представлением с нескрываемым любопытством. Да уж, … тут было на что посмотреть: изумлённый, вопросительно взирающий на меня вождь, неизвестная девка, нанёсшая неслабый удар его советнику, и сохраняющий не дюжее хладнокровие эльф. Демоны, понимая всю неоднозначность ситуации и готовясь к кровавому развитию событий, постепенно стали окружать нас, преобразуя длинный коридор в круг, в кольце которого кулаками обычно решались их споры. Инстинкты призывали меня схватиться за меч, но того не оказалось под рукой, лишь пара клинков за поясом, хотя их использование стало бы опрометчивым и, возможно, последним в моей жизни поступком. Напряжение нарастало, ситуация сложилась не в мою пользу, но решение оставалось за Фиеном.


- Оставим это! - с непробиваемым спокойствием и уверенностью сказал тот, а затем уже совсем иным тоном добавил. - В конце концов, накормят нас сегодня или нет? Моей невесте … - громогласно ошарашил всех присутствующих Мактавеш, - стоит привести себя в порядок. Проводите ее в мои покои и помогите. Хочу видеть ее в лучших шелках, что есть в Данноттаре.


- Какого чёрта, Мактавеш?! – возмутилась принцесса, но тот, не обращая внимание на её протест, в упор смотрел на меня, прожигая взглядом, пока недовольную Лайнеф уводили его верные слуги.


Указания Фиена подействовали отрезвляющим образом на собравшуюся челядь, которая наконец вышла из оцепенения. Раздался нервный смешок, а затем обрадованный известием о предстоящем бракосочетании своего вождя люд спешно бросился ко входу в главное здание накрывать столы к предстоящему пиршеству.


Никто из смертных и не усомнился в выборе избранницы Мактавеша, чего нельзя сказать о его головорезах. Они не тронулись с места. Давняя вражда между нашими расами, поутихшая за сотню лет, настороженными лицами демонов напомнила о себе, и ощущая её знакомый привкус, сейчас я отчетливо понял, что Данноттару предстоят тяжелые времена. Не готовые выпустить ни меня, ни Лайнеф из поля зрения, звери замерли, в растерянности осознавая произошедшее.


- Ну что встали, как вкопанные? – обратил на них внимание Фиен, когда людей и принцессы уже не было на площади.


Те с опаской взирали на вождя. Никто не смел ему перечить. Молчание перерастало в тихий ропот, и в конце концов, наиболее смелые, подстрекаемые собратьями, решились озвучить общую тревогу:


- Это шутка на счет женитьбы?


- Ты нас разыгрываешь?


- Уж не околдовала ли она тебя, что решил на эльфийке жениться?


- Какого черта мы должны терпеть прихвостня поганого Валагунда и его дочь?


Это было похоже на зарождающийся мятеж. Демоны, перебивая друг друга, стали выражать свой протест вожаку. Ещё немного, и они додумаются объявить ему своё недоверие. Нужно было что-то делать, но Фиен спокойно взирал на них, скрестив руки на груди, пока не гаркнул:


- А теперь послушайте меня! – он выдержал паузу, ожидая всеобщего внимания, тяжелым взглядом прошёлся по лицам воинов, пригвождая каждого к месту, и когда воцарилась полная тишина, тихо изрек:


- Не я себя избрал вожаком этой стаи – ВЫ! Не я возложил на себя обязательства об её благополучии – ВЫ! И клятву верности и доверия тоже принесли мне ВЫ! Всё, что я делал до этого дня, было во благо нашего клана. И даже присутствие эльфа до сих пор было во благо. Или кто-то сможет возразить?


Молчание ему было немым ответом. Демоны признавали правоту слов своего вождя.