- У тебя остался мой кинжал? – вопрос прозвучал скорее, как констатация факта. Она подняла голову и уставилась на уродливый шрам у меня на животе – единственный, что не исчезнет со временем.


- Ну как же я мог расстаться с ним, когда нас связывают такие острые моменты? – ужалил я темную, спрятав клинок в голенище сапога.


Лайнеф подскочила, приблизилась и ткнула вертелом мне в живот:


- Не смей меня упрекать в этой царапине, демон! Та война … Ты нанёс не меньший мне урон, когда с подобными тебе уничтожил крохотный отряд эльфов, пленил меня и …, и … - я расплылся в ироничной улыбке, когда она стушевалась и сглотнула, не в состоянии произнести ложного обвинения. - Война списывает всё …


- И что? Ну, договаривай! – скрестив руки на груди, я смотрел на неё с высоты своего роста. - Я подскажу тебе нужное слово - совратил. Ты ведь это хотела сказать?


Несколько бесконечно долгих секунд темная молчала. Я буквально видел, как в ней происходит борьба между правдой и соблазном побольнее уколоть меня. Победила правда:


- Да пошёл ты! - она отшвырнула прут в сторону, вздернула подбородок и направилась к реке.


- И куда это ты собралась? – не трогаясь с места, полюбопытствовал я.


- Домой! К черту! Куда угодно, лишь бы не видеть твоей наглой рожи.


- А не далековато ли для пешей прогулки в таком виде? – расхохотался я. Глупая! Неужели не понимает, что не отпущу?


На расстоянии двадцати шагов Лайнеф остановилась, повернулась ко мне лицом в издевательской гримасе:


- Ничего. Уверена, я справлюсь.


- Не сомневаюсь, принцесса. Но позволь заметить, если ты действительно настроена столь решительно, мне ничего не останется, кроме как захватить Килхурн силой. И поверь, на этот раз, как только демоны ворвутся в замок, пострадают все его обитатели. Ты готова принести их в жертву ради собственной свободы?


Шантаж подействовал. Это стало очевидно ещё до того, как разгневанная эльфийка вернулась обратно. Удивительно, как выразительна мимика её лица. Я повидал немало темных эльфов в жизни. Они искусно прятали эмоции под маской отчужденности, как будто их с детства этому учили. Холодные, пресыщенные непомерной гордыней, они ломались под пыточным огнем, и вот тогда их лица обнажались. Как странно, что принцесса темных была иной, не похожей на них. Удивление, негодование, злость, отчаяние тенью пробежали по её лицу. Я даже успел поймать тот момент, когда она приняла решение, и теперь ждал очередного шквала оскорбительных ругательств. Но нет! При всей кажущейся очевидности в этой женщине оставалась тайна. В который раз темная смогла удивить меня.


- Зачем тебе это, демон? – бесцветным тоном задала Лайнеф вопрос. Ни гнева, ни любопытства, лишь древняя, присущая бессмертным, усталость. Как будто на какой-то момент я выбил в неё весь дух противоборства. Неужели в ход пошли женские уловки, и темная решила давить на жалость?


Намерения быть объектом эльфийской хитрости у меня не было никакого, и я решил действовать. Свистом подозвав коня, поднял с земли ещё влажную от дождя рубаху и запихнул в торбу. Туда же отправились заячьи туши. Ничего, до заката не протухнут, а там съедим. Лайнеф молча наблюдала за мной, демонстрируя не присущее ей смирение.


- Отвечу на твой вопрос, как только тронемся в путь.


Я подхватил притворщицу, усадил на коня и следом запрыгнул сам. Она обернулась ко мне:


- Полагаю, выбора у меня нет? – неуклюже вздохнула она. Ну, так и есть - точно бабские штучки. Да, Лайнеф, лицедейка из тебя никудышная – опущенные уголки губ, недвижное, печальное лицо, но вот глаза … этими искрами можно степь поджечь.


- Верно мыслишь, детка! Выбора у тебя не было с того момента, как ты пересекла границу Каледонии. Поэтому усмири свой гнев и получай удовольствие от прогулки, – прижимая темную к себе, я пришпорил коня. - Кстати, может поведаешь, как Килхурн оказался у тебя?


Столь быстро разоблачённая, эльфийка огрызнулась:


- Я тебе уже говорила.


- Значит замок дарован Клавдием? – уточнил я, обратив внимание, что фамильярное “детка” было ей проигнорировано.


- Да!


- Видать, на хорошем счету ты у Римского императора.


- Я ушла в отставку.


- И, тем не менее, такими дарами не разбрасываются за зря.


- К чему ты клонишь, демон? – Лайнеф бросила на меня настороженный взгляд. Ну что же, попробуем говорить начистоту. Мы как раз выбрались на нужную тропу, и Сумрак привычным галопом пустился вперед.


- Как ты заметила, я никому не намерен уступать то, что принадлежит мне, – я буквально вжал темную в свою грудь.


- Трудно не заметить, – съязвила Лайнеф, чему я улыбнулся – сама того не желая, она непроизвольно признала мои права на неё.


- Так вот… замок Килхурн, в действительности, принадлежит мне с тех пор, как скончался Мортон – его прежний хозяин. У нас был заключён договор, что крепость отходит к моим владениям после его смерти за некоторые оказанные старику услуги. Один экземпляр этого договора находится в Данноттаре, и ты можешь с ним ознакомиться по приезду. Твоё появление в качестве новой хозяйки замка спутало все мои планы. Мне нужен Килхурн, принцесса.


- Килхурн – мой дом, и получишь ты его только через мой труп.


- Неверный ответ, принцесса. Ты – моя беглая рабыня. Твой дом там, где я. Всё имущество раба принадлежит его господину. Надеюсь, ты помнишь наши законы, тем более, не так уж они отличаются от законов смертных?


- Ложь, демон, и ты прекрасно это знаешь! Я никогда не была твоей рабой! По законам темных статус пленного не равносилен статусу раба! – возмущенная эльфийка пыталась освободиться от моей руки.


- Да, знаю, - подойдя к самому важному моменту разговора, я проигнорировал её недовольство. Вместо этого, предвидя ещё более бурную реакцию моей строптивой воительницы на последующие слова, я запустил руку под тартан и сжал в ладони нежную грудь. Губами пробежался по её шее, прикусил мочку очаровательного ушка и, прижимая темную к себе, прошептал. - Однако раса демонов не приемлет этой тонкости закона. Есть второй, более цивилизованный способ решения сложившейся проблемы, детка, и я решил воспользоваться им. Мы соблюдем людские приличия - я отправлю своего посла с дарами к твоему императору, чтобы он одобрил и признал законность нашего с тобой союза.


- Что? О чем ты говоришь? - как только смысл сказанного дошёл до её понимания, карие омуты потемнели, тонкие брови сошлись над переносицей, ноздри раздулись. Как из рога изобилия, с языка посыпались эльфийские ругательства. - Beikaer rhavan! Saurar Wethrinaer! Leithia! *


Чёрт возьми! На что я надеялся?! Раздражённо, я притянул её голову к себе и накрыл губы ртом, подавляя поток брани. Сейчас, когда столь необходимо её согласие, я с огромным трудом сдерживался, чтобы не воспользоваться магией инкуба. Казалось бы, что может быть проще? Лишь малое усилие – и легкий, ласкающий слух шёпот усыпит её бдительность. Чарующий взгляд – и весь мир её сосредоточится только на мне. Прикосновение рук, и всё, она уже потекла. И делай с ней, что хочешь!



Но как только меня не будет рядом, магия тут же развеется, чары спадут, и она вспомнит, кто она есть. Все планы полетят к чертям. Нет! От её ответа зависело слишком многое. Мне нужно, чтобы Лайнеф в здравом рассудке дала своё добро, не пошла потом на попятную, не отказалась прилюдно от своих слов, выставив вождя посмешищем. Можно, конечно, заставить силой, но если прохиндей Клавдий пришлет свидетелей, что тогда?!


Целуя темную, я чувствовал её колебание. На какой-то миг упрямые губы ответили, тихий женский стон окончательно лишил меня бдительности, и слишком рано я возликовал. Расслабившись, я упустил тот момент, когда с чёртовой проворностью Лайнеф развернулась в седле. Нежные пальчики пробежались по моей груди, животу, спустились ниже… я затаил дыхание, ожидая …


Она знала, куда и как бить. От удара перехватило дыхание. Теряя равновесие, я вылетел из седла, потащив за собой тартан. Перевязи лопнули и ткань, что укрывала эльфийку, соскользнула с её плеч. Из глаз посыпались искры, когда, под тяжестью собственного веса, я приземлился на спину. Пытаясь сделать вдох, я смотрел на удаляющуюся от меня дьяволицу.


Наверно я остолбенел, потому что подобного зрелища мне видеть ещё не доводилось. С гордо поднятым подбородком и полыхающими гневом глазами, развевающимися на ветру волосами и аккуратной обнаженной грудью, соблазнительно подпрыгивающей в такт скачкам, моя принцесса преобразилась и предстала в образе истинной воительницы. Такой, какой я её помнил при нашей первой встрече, правда тогда она была в одежде.


Нисколько не стесняясь своей наготы, она лихо перебросила ногу через седло, подхватила поводья и стегнула коня, увеличивая между нами расстояние. И… все демоны ада! Как ни странно, сейчас я не испытывал желания наказать непокорную – отчетливо понимал, что лишаю её самого ценного – свободы. Поэтому, не обращая внимания на боль от удара, вместе с ней наслаждался последними секундами триумфа настолько моей принцессы, что захватывало дух, прежде чем свистом вернуть Сумрака.


Описав на поле полукруг, послушный конь вернулся к законному хозяину, несмотря на все усилия эльфийки этому воспрепятствовать. Как только он остановился подле меня, я сдернул упирающуюся темную, поставил на ноги и, не дав сказать ни слова, жадно набросился на её губы: