– Спасибо за то, что ты здесь, со мной. За то, что помог мне пройти через это. Это очень много значит для меня и моей семьи.

Он снова кивнул, но на этот раз посмотрел на меня. Боль, отражающаяся в его глазах, была ужасной:

– У тебя замечательная семья, Грейси. Я очень рад, что познакомился с ними, особенно с Джилли.

Я тут же вспомнила об их с Джилли разговоре наедине:

– Что он тебе сказал?

Мрачная улыбка коснулась его губ, и он отпустил мою руку.

– Прости, Солнышко, но это пока останется при мне.

Мы еще два дня пробыли на ранчо, помогали маме, Сету, Кайлу и Джейсу, ммм...Да со всем помогали. Бракс каждый день вставал на рассвете, рубил дрова, помогал кормить лошадей и даже помог маме сделать несколько прививок. Он по-прежнему был очаровательным, чудесным образом его бостонское сквернословие пропало, но все же что-то изменилось после той ночи признаний на чердаке, когда я отказалась дать ему второй шанс. Теперь он держался от меня на некотором расстоянии, ну, по большей части, он ведь был рядом, но не совсем. Я решила не рассказывать своей семье о том, что произошло между Браксом и мистером Эвансом: моя мама и братья и так достаточно страдали весь мой выпускной класс, поэтому мне не хотелось вновь заставлять их пройти через этот ад.

Когда мы собрались уезжать, Бракс обнял мою маму на прощание и пожал братьям руки, и никто даже и не подозревал, что я причинила ему боль, ну, по крайней мере, я думала, что никто не заметил. Я не хотела делать ему больно, мое сердце буквально умоляло передумать, но мой мозг решил, что я больше никогда не буду глупышкой, и я послушала свой мозг, а не сердце.

Обратная поездка была уже не такой неудобной: мы не держались за руки, Бракс не дотрагивался до меня, даже случайно, более того, он даже не смотрел на меня. Когда мы подъехали к моей общаге, он припарковал мой грузовик и провел до самых дверей, удивив меня, задержавшись, поцеловав меня щеку, а потом попрощался, несмотря на бесконечно снующих девушек.

Мое сердце сжалось, пока я наблюдала, как он медленно бежит по стоянке, а потом и вовсе пропадает из виду. Я сделала этот выбор – умный и невероятно полезный выбор для собственной защиты. Я понятия не имела, какое будущее ждет нас с Браксом, я могла контролировать только себя и отвечать только за себя. Именно здесь и сейчас, стоя в вестибюле Оливер Холла, я решила не тратить ни секунды в попытках расшифровать и понять свои собственные решения, копаясь в себе, было ли это правильно. Нужно сосредоточиться на учебе, семестр подходил к концу. Мне нужно не просто закончить его, а закончить отлично. После всего того, что случилось, – угроза мистера Эванса сломать мою жизнь в Уинстоне, мое разбитое сердце, внезапная смерть дедушки – мне нужно было подтянуться по многим предметам.

Пролетела первая неделя декабря. Бракс остался верен своему слову. Ему все же как-то удалось убедить профессора Каландера вернуть мне работу в обсерватории. Ной поджидал меня на паре по астрономии, чтобы передать хорошие новости. Когда я в тот же день пришла на работу и поблагодарила профессора, он просто посмотрел на меня своими мягкими карими глазами, кивнул и сказал:

– Я уверен, что ты не разочаруешь меня, Оливия.

Про Бракса он даже не упомянул.

После работы, когда мы со Стивеном расстались у главного входа, я снова не могла найти себе места. Мое сердце тянулось к Браксу, противореча рассудку. Я тут же стала всматриваться в темноту парковки в поисках байка Бракса. Всю дорогу до Оливер Холла я смотрела в зеркало заднего вида, но одинокий огонек его фары так и не появился. Когда я забралась в постель, слушая беспрерывный поток Тессы о ее с Кори планах на выходные, то взяла в руки телефон и проверила, нет ли пропущенных звонков или смс. От Бракса не было ничего, и это расстроило меня. Хотела бы я перестать думать о нем, чтобы не сбиться с пути и подтянуть свои отметки. Да уж, проще сказать, чем сделать.

В течение следующих двух с половиной недель я была очень занята: если я не была на парах, то была в библиотеке, если меня не было ни там ни там, я была в обсерватории и работала сверхурочно. Присутствие Бракса на парах по Гуманитарным наукам делало мою жизнь невыносимой, но я справлялась. Он был милым и приветливым, но чаще просто удирал с пары, буквально выбегал оттуда впереди меня. Когда я выходила из здания, я лишь видела, как он бежит на следующую пару. Келси меня особо не беспокоил, я лишь заметила, что он всегда мне лукаво улыбается, эта улыбка была победной, как будто он все еще имел власть над моей семьей, от этих улыбочек мне хотелось подойти и хорошенько ему вмазать, но я этого не делала. Просто решила, что он того не стоит.

Бракс не звонил, не писал смс. Но каждый раз, когда я смотрела на него на парах, он всегда смотрел в ответ, и в его глазах я видела угрюмость и мрачность, что меня несомненно пугало. Это сводило с ума. Я практически позвонила ему, и даже не раз, но каждый раз, выбирая из списка контактов его имя на своем стареньком телефоне, когда мой палец парил над кнопкой вызова, я просто захлопывала телефон и отбрасывала его в сторону. Он просто сводил меня с ума, и это, на минуточку, было моим собственным решением. Я отказала ему, это МОЯ вина, это Я сказала ему, что мне нужно время. Ну что ж, у меня было время, предостаточно времени, и Бракс дал мне его. Сейчас я не уверена, что это было правильным решением. Но что мне теперь с этим делать?

В последний день занятий перед Рождественскими каникулами Бракса на парах не было. Я специально пришла на пары пораньше, чтобы поговорить с ним, хотела спросить про его планы на каникулы и подумывала пригласить к себе. Я заняла место в аудитории и не сводила глаз с дверей. Ждала его, но он так и не пришел. Лекция началась, и мое сердце сжалось. Я могла бы позвонить ему или написать смс, но не сделала ни того, ни другого. Попрощавшись с Тессой в общаге, я спустилась вниз и стала складывать телескоп и остальные вещи, села в машину и поехала домой. Разочарование окутало меня, настроение испортилось, мало того, что придется отмечать Рождество без дедушки, так еще я чертовски скучала по Браксу. Я действительно СКУЧАЛА. Я самолично прогнала его, и он ушел, не оглядываясь. Мне казалось, что я профукала свой шанс.

День был серый, холодный, но мили пролетали мимо, пока я наконец не добралась до ранчо. Мой мобильник зазвонил, когда я еще даже не успела заглушить двигатель, и я схватила его в надежде, что это звонит Бракс, но это была Тесса:

– О.Боже.Мой! – тут же сказала она в трубку. – Ты уже добралась?

– Да, – ответила я. – Только что подъехала.

– Хорошо. Иди в дом и сразу же проверь свою электронную почту. Я скинула тебе ссылку, – она замолчала. – Там о Браксе, все чертовски плохо.

Страх заморозил меня изнутри:

– Ладно, иду.

– Сразу же перезвони мне, ты должна увидеть это сейчас же.

Я поспешила в дом, мама встретила меня в дверях:

– Эй, детка, – сказала она, и я подбежала к ней. – Где пожар?

– Мне только что позвонила Тесса, что-то случилось с Браксом.

Я поставила сумку на пол, вытащила ноутбук и пошла к дивану.

– И это что-то у тебя на компьютере? – спросила мама.

– Похоже, что так, – ответила я. Мама села рядом со мной, и я открыла почту, во входящих было письмо от Тессы, со ссылкой на Ютуб. Я кликнула по ссылке, и у меня все перевернулось внутри, пока я ждала загрузку страницы.

– Ты прошла по ссылке? – спросила Тесса.

– Да, – сказала я, и мои глаза расширились, так как видео начало проигрываться. Бар. Бракс в бейсболке Уинстона.

– Это что, Бракс избивает....? – Мама придвинулась к экрану. – Келси Эванса?

– Да, мам, – все было именно так. Бракс как бешеная собака выбивал дух из Келси. Я внимательно смотрела, изучала, затем просмотрела еще раз. – Это ведь было давно?

– Да, – подтвердила Тесса. – Похоже, это случилось после того, как твой грузовик кто-то обмазал кремом для обуви, Келси все отрицал, но Бракс был уверен, что это был он. Несколько дней назад до него дошли слухи, что в интернете появилось видео, где он зверски избивает Келси в баре. – Тесса вздохнула и продолжила. – Кори сказал, что какая-то девка сняла видео. Келси узнал об этом и убедил эту девку переслать видео ему, и как только видео было у него, он похвастался Браксу и пригрозил, что сделает так, что Бракс больше никогда не будет играть в бейсбол за Уинстон. Бракс игнорировал все угрозы до тех пор, пока Кесли не сказал, что пустит в общий доступ не только это видео, но и видео с тобой с какой-то там вечеринки.

– О, Боже, – я смогла выдавить лишь это.

– Кори сказал, что Бракс пошел к тренеру и все ему рассказал. Он покинул братство Каппы и съехал из общаги. Тренер пошел прямиком к адвокату Уинстона и рассказал все про ваши видео и пригрозил отцу Келси завести на него дело о клевете. Бракс сейчас в беде, подруга. Я сейчас имею в виду и говорю сейчас о его самопожертвовании – он ведь поставил на кон свою бейсбольную стипендию.

Мне стало плохо, неужели Бракс все это сделал? Ради меня? Теперь он потеряет стипендию?

– Эй, Тесса, спасибо что позвонила. Мне... Мне пора.

– Хорошо. Ты знаешь, где меня найти, если я тебе понадоблюсь.

Я повесила трубку и откинулась на спинку дивана, посмотрела на маму:

– Ну и дела.

Мама нежно убрала прядь волос, упавшую мне на глаза:

– Да, милая, – она погладила меня по колену. – Что ты будешь делать?

Я положила голову на диванные подушки, закрыла глаза и сказала:

– Понятия не имею.

– Ты знаешь, о чем Джилли говорил с ним в больнице? – спросила мама.

Я слегка улыбнулась маме:

– Бракс не сказал мне, – я посмотрела ей в глаза. – Мам, ты хочешь кое-что услышать?

– Конечно, хочу.

Я рассказала маме про наш разговор с Браксом на чердаке, а еще о том, как он просил у меня второй шанс, а я ему отказала. Я рассказала ей про свои причины для отказа и то, что сейчас они не имеют значения.