Ей стоило немалого труда составить меню предстоящего обеда. В основном беспокойство вызывала необходимость выбирать такие рецепты блюд, продукты и специи для которых можно было бы найти в продовольственном магазине Бухты Шепчущих Вод.

Всего лишь год назад, когда Чарити впервые появилась в этом городке, предполагаемое меню было бы просто недосягаемой мечтой. Но ее постоянные обращения к менеджеру магазина по закупкам в конце концов принесли свои плоды и окупились сполна.

Однако главная проблема, которую ей предстояло решить, после того как она справится с этой непокорной тележкой, заключалась вовсе не в покупке продуктов для приготовления обеда. Более важным для Чарити был вопрос: почему она, забросив все свои дела, суетится ради того, чтобы приготовить что-нибудь пикантное для Илиаса Уинтерса?

У Чарити до сих пор не выходил из головы утренний разговор с Илиасом. Теперь она прекрасно понимала, что Илиас совсем не хотел бы открывать ей свою душу, но в то же время был не прочь продолжать их связь, тем более что начало этому было положено.

«Он такой же, как все мужчины, — подумала Чарити. — Опять все просто и до обидного буднично. А впрочем, может, и нет, если быть до конца честной перед самой собой, — решила она, прикупив пакет риса и соевый соус. — До сих пор Илиас никак не походил на остальных представителей сильного пола».

Чарити взглянула на свой список: нужно было купить свежих фруктов на десерт, а она уже опаздывала. Хотя Чарити и поручила Ньюлину закрыть «Шепот», все равно оставалась еще масса неотложных дел, которые надо было закончить до прихода Илиаса.

Чарити с трудом дотащила тележку до угла и увидела, что дорогу ей перегораживает другая точно такая же тележка. Это Дженнифер Питт стояла около открытой двери холодильника для скоропортящихся продуктов.

— Ох, извините меня, пожалуйста, Дженнифер! — По какой-то необъяснимой причине тележка, с которой Чарити боролась практически за каждый сантиметр пути, вдруг покатилась вперед со скоростью чистокровной скаковой лошади. Чарити всем своим весом оперлась на каблуки и с трудом остановила буквально взбесившуюся тележку. — Я не видела вас.

Дженнифер как-то кисло и холодно улыбнулась.

— Не расстраивайтесь; проходы здесь и правда слишком узкие. Когда же наконец по-настоящему изменится положение вещей в этом городе? Мне бы, например, очень хотелось увидеть здесь большой, современный бакалейный супермаркет, где можно было бы купить все необходимое.

— Но и этот магазинчик не так уж и плох, просто очень маленький.

— Вы, наверное, скажете то же самое и обо всем этом жалком захолустье.

Чарити поспешила отъехать с тележкой назад из этого прохода, поскольку меньше всего ей сейчас хотелось вступать в пространный разговор с нынешней миссис Питт. Она догадывалась, что семейная жизнь у Дженнифер в последнее время складывается не лучшим образом. А это лето стало для нее настоящей мукой. Разве можно было сравнить Дженнифер с неяркой бывшей миссис Питт, порхающей по городу в возмутительных нарядах вояджеров?..

Однако Чарити считала, что Дженнифер как бы то ни было вела себя, на удивление, благопристойно. Возможно, играло на руку звание законной, а не бывшей супруги мистера Питта. Это и придавало ей, наверное, стойкости и заставляло быть выше возникшей щекотливой ситуации.

Дженнифер в свои тридцать лет была высокой, холеной женщиной с довольно яркой внешностью. Ходили слухи, что она даже работала какое-то время фотомоделью в Лос-Анджелесе. Чарити почему-то охотно в это верила, поскольку у Дженнифер были все необходимые данные для занятия этим ремеслом — высокий рост и особый южнокалифорнийский шарм, напоминавший о теплых пляжах и бесконечном лете. Все женщины в городе знали, что Дженнифер холит и лелеет свою фигуру, регулярно занимаясь на тренажерах комнатного гимнастического зала, который Лейтон приобрел для нее. В результатах этих занятий можно было убедиться воочию.

Дженнифер умела стильно и модно одеваться, что было большой редкостью в Бухте Шепчущих Вод. Сегодня на ней была шелковая рубашка, выделанная под грубую хлопчатобумажную ткань, и красивые широкие брюки, как бы струящиеся над ее туфлями при ходьбе.

Ее длинные золотисто-каштановые волосы тоже свидетельствовали о том, что она долгое время прожила на солнечном юге, а не на облачном северо-западе. Они ниспадали до плеч и были уложены в пышную свободную прическу. Создавалось такое впечатление, что волосы у Дженнифер постоянно как бы немного раздуваются ветром. Кольцо с крупным бриллиантом, подаренное Лейтоном в день свадьбы, сверкало у нее. на левой руке. В довершение всего она всегда носила элегантные темные очки, сдвинутые на волосы надо лбом, а ее косметика была просто вне конкуренции.

Большинство людей считали, что Лейтон Питт никогда бы не смог обратить на себя внимание Дженнифер. Поэтому более интригующей и неразрешимой для горожан была загадка: почему Дженнифер все-таки пожелала выйти замуж за Лейтона, а не почему он развелся с Гвендолин?

Конечно, Лейтон был самым респектабельным и богатым человеком в городе, но многие чувствовали, что со своей красотой и умением одеваться Дженнифер могла бы добиться гораздо большего в Сиэтле. В конце концов все знали, что Сиэтл был миром больших денег — множество современных компаний и предприятий с самыми передовыми технологиями располагались именно там и удовлетворяли потребности практически всего океанского побережья.

— Я полагаю, вы сегодня тоже придете к обрыву в полночь, чтобы присоединиться к толпе зевак? — сказала Дженнифер, взяв своими тонкими пальцами с длинными кроваво-красными ногтями из холодильника пачку масла с пониженным содержанием жира.

— Да уж, я постараюсь не пропустить это предстоящее шоу, — Чарити с удивлением посмотрела, как Дженнифер положила во вместительную тележку только одну порцию овощей в специальной упаковке для микроволновой печи. — Это же величайшее событие в нашем городе.

— О котором все стараются умолчать, не так ли? — Темно-красные губы Дженнифер скривились в горькой усмешке, когда она закрывала дверцу холодильника. — Слава Богу, завтра все это закончится. Вояджеры Гвендолин наконец смогут убедиться в абсурдности ее культа. Мне даже интересно посмотреть, что они сделают, когда поймут, что их попросту надули?

Немного подумав, Чарити сказала:

— Я считаю, что некоторые из Вояджеров могут обратиться в суд.

Дженнифер элегантно и легко пожала плечами.

— Я сильно сомневаюсь, что из этого получится что-нибудь путное. Более того, я даже уверена, что Гвендолин и ее напарник Рик Свинтон надежно спрятали эти деньги.

— А может, ничего и не изменится, после того как путешествие на космических кораблях не состоится? — предположила Чарити. — Один мой друг говорит, что люди, желающие поверить во что-то необыкновенное, часто продолжают в это верить, даже получив исчерпывающие доказательства, что ничего похожего в природе просто не существует.

— Ваш друг, наверное, прав, — Дженнифер пристально смотрела куда-то в пространство мимо Чарити, прищурив глаза. — Некоторые люди, доверяющие свои сбережения мошенникам, считают, что лучше продолжать верить в благие намерения доброго дяди, чем просто согласиться с тем, что их надули. Но кое-кто может сильно обидеться, узнав правду.

Не дожидаясь ответа, она легко развернула свою тележку, слегка надавив на ручку. Тележка сразу же ей подчинилась, даже не пошатнувшись при этом. Дженнифер заставила свою тележку искусно лавировать по проходу с такой виртуозной точностью, которая была присуща только сложным европейским спортивным машинам.

Чарити восхищенно наблюдала за ней: немногим людям могло так повезти при выборе в магазине тележки для покупок.

— Ну и ну! Маленькая мисс Калифорния, кажется, сегодня не в настроении, — протяжно произнесла за спиной Чарити Гвендолин Питт. — И могу поспорить: эту замороженную нежирную еду она брала совсем не для Лейтона. Такая еда ему не подходит. Я думаю, что он сегодня снова будет до самого вечера сидеть в кабаке и наполнять свое брюхо пивом. А наша сладкая Дженнифер, вероятно, ждет не дождется, когда же его наконец хватит удар.

Чарити неохотно оглянулась назад и увидела Гвендолин при всех регалиях вояджеров. Ее длинный, синий с белым халат выглядел особенно причудливо в этой маленькой продовольственной лавке.

Внешний облик гуру тоже сильно контрастировал с цепким, оценивающим взглядом Гвендолин, Чарити без труда смогла разглядеть под этим экзотическим нарядом явные признаки преуспевающего агента по продаже недвижимости.

— Здравствуйте, Гвендолин! Вы успели подготовиться к знаменательной для вас ночи?

— Конечно, все вояджеры уже готовы и с нетерпением ждут ее наступления. Мы готовили себя к этому историческому событию, которое произойдет сегодня ночью, в течение нескольких месяцев, — ответила Гвендолин, провожая глазами Дженнифер, исчезающую за поворотом прохода. После этого она перевела свой острый и пристальный взгляд на Чарити; — Я уверена, эта ночь никого не оставит равнодушным.

— Да, можно даже уверенно держать пари, что они все соберутся ночью на обрыве. — Чарити взялась за ручку своей коляски и приготовилась уйти. — Конечно, если не поднимется туман, который помешает нам увидеть прибытие межпланетных кораблей.

— Не волнуйтесь, — прожурчала Гвендолин. — Весь город очень скоро станет свидетелем интереснейшего зрелища.

«Ничто так легко не поддается, как вода, но и нет ничего сильнее воды. Тот, кто хочет посвятить свою жизнь изучению Пути, должен сначала познать свои собственные силы и слабости».

Этот совет Хейдена Стоуна вспыхнул в сознании Илиаса, когда он выполнял последнее сложное движение своих упражнений, состоящее из одновременного скручивания и скольжения тела. Илиас сделал выдох и послал кожаный ремень в цель. Конец ремня вылетел вперед со змеиной стремительностью и точностью: он обернулся вокруг пустой алюминиевой банки из-под содовой и смял ее.