— Плохо.

Мелани насмешливо фыркнула, Сэм понимающе улыбнулся, мистер Рэйган со своего стула пробурчал:

— Кто б сомневался… — Вернулся на диван и протянул Стефани ее мобильный: — Вы в филармонии писали, что ли?

— В оперном, — скромно улыбнулась она, он уважительно приподнял брови, Мелани бросила на Стивена ехидный взгляд, он откинулся на спинку стула и сложил руки на груди:

— Да хоть в переходе, не в этом дело.

— А в чем? — с наигранным удивлением поинтересовался Сэм, Стив еще более высокомерно процедил:

— В аранжировке и исполнении. Слабо, очень, — он в первый раз посмотрел на Стеф и изобразил искреннее недоумение: — Где ты выдрала этого школьника?

"Потрясающая дедукция, мать твою. Так трудно догадаться о его возрасте, когда я позавчера сказала, что мы вместе учились."

Она изо всех сил попыталась не съехидничать, напомнила себе, что сухая вежливость — ее лучшее оружие, и ровным тоном ответила:

— Есть еще один вариант обработки. Включить?

— Твой? — насмешливо фыркнул Стивен, Стеф сцепила зубы, сдерживая злое шипение, медленно и спокойно произнесла:

— Нет, другого человека, гораздо старше меня и моего "школьника".

— Ну-ну, — скептически скривил рот Стивен, Стеф чуть улыбнулась, наблюдая за его руками, которые не находили себе места.

"Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы верить твоему лицу и голосу, друг мой. Хочешь мне врать — прячь руки в карманы."

Она взяла мобильный, включила второй вариант песни, который Дэни нежно окрестил "капризом старого хрыча". Здесь вокальная партия была чуть сильнее, потому что Стеф была почти уверена, что этот вариант понравится всем меньше и переделывать "под Эшли" ничего не придется.

— Лучше, но ненамного, — вынес вердикт Стивен, дослушав до конца. — Кто играет?

— Тот же "школьник", — невозмутимо ответила Стеф, умудрившись даже не улыбнуться. Она решила для себя, что в течение всего разговора будет выдерживать культурный и вежливый тон, здесь издевательством являлись не слова, а действия, это гораздо более тонкий инструмент. Пока все шло просто отлично, и она не собиралась менять курс. — Как тебе эта аранжировка?

Стивен поморщился, неопределенно повел рукой в воздухе:

— Старая школа, слишком пафосная и классическая для такого попсового текста и физиономии Эшли. Но все равно лучше, чем первый вариант. Третьего нет?

За текст она обиделась, но прекрасно понимая, что он сказал это именно с целью обидеть, не подала вида — не стоит доставлять ему этого удовольствия. А вот на вопрос ответила, в первый раз улыбнувшись:

— Есть третий.

На нее удивленно посмотрели все, Стеф с затаенной гордостью медленно достала из сумки пачку бумаг, и небрежно, как будто для нее это в порядке вещей, продолжила:

— Художественный руководитель и дирижер нашего оперного театра… — она с легким недоумением приподняла плечи и чуть улыбнулась Стивену, — которому по какой-то причине очень понравилась наша со "школьником" песня, в порыве вдохновения написал еще один ее вариант, для струнного квартета. Этого варианта у меня нет в записи, потому что я не стала искать ради одной песни стольких музыкантов. Но если ты посчитаешь это необходимым, я найду. Партитуры смотреть будешь?

Стивен выглядел так, как будто хочет ее ударить. Сэм переводил взгляд с него на нее и прикусывал губы, изо всех сил пытаясь не заржать, Мелани ехидно улыбалась, глядя на Стеф со злым восхищением. И только звукарь тяжко выдохул в бороду и протянул руку:

— Я буду смотреть. — Стефани отдала ему листы, он пробежал глазами несколько страниц и тихо хмыкнул, глядя на Стеф: — Девочка, развей мои сомнения… это работа мистера Бакштейна?

"Тоже потрясающая дедукция, учитывая, что папаша Дэни витиевато расписался на первом листе."

Она чуть улыбнулась и кивнула, звукарь медленно перевел взгляд на Мелани и протянул ей партитуры, режиссерша сразу посмотрела только на верхний лист и тихо спросила у мужа:

— Ты с ним знаком?

— Да, мы когда-то работали вместе, очень… колоритный субъект, — звукарь переплел пальцы, криво улыбнулся, потом посмотрел на Стеф и недоверчиво прищурился, неверяще разводя руками и с каким-то нервным потрясением вопрошая: — Как? — Стефани чуть улыбнулась и опустила глаза, пожала плечами. — Нет, ты ответь. Я хочу знать, как, каким чудом ты умудрилась заставить помочь этого старого высокомерного хрыча, который бесплатно даже не чихнет? Для души ему такой мелочевкой заниматься — по статусу не положено, деньгами соблазнить — у тебя столько нету, на красивые глаза вестись — он уже старый. Как?

Стеф смущенно улыбнулась и почти шепотом ответила:

— У него есть молодой сын.

Мелани ахнула, Стивен молча закрыл глаза, Сэм и мистер Рэйган обменялись многозначительными улыбочками, и звукарь обратился к Эвансу:

— Ну что, композитор, будешь партитуры смотреть? Или все-таки выберем один из вариантов, а? А то смотри, барышня тебе оркестр притащит, с дирижером. Будешь ему рассказывать, как надо играть, чтобы не "плохо" и не "слабо".

— Второй вариант, — тихо ответил Стивен деревянным голосом. — Мне нужны ноты и текст.

Стефани вытащила из сумки листы и протянула ему, они на секунду встретились взглядами и ей почему-то стало стыдно за весь этот выпендреж и за намеки на "молодого сына". Она вдруг без всякой магии почувствовала волны боли, дрожью проходящие через его сердце к левой руке, в которой он держал ноты… а он что-то увидел в ее глазах.

— Не вздумай, — резко прошипел он.

"Твое сердце не виновато в том, что ты такой гад."

— Нет, я сказал.

"Хочешь опять есть таблетки?"

— Это мое дело.

Стефани чуть улыбнулась с извиняющимся видом и все-таки направила на него исцеляющую силу. По его лицу прошла злая нервная волна, он сжал зубы, как будто сдерживая крик, повернулся к Сэму и тихо, до окаменелости холодно сказал:

— Мне нужна Эшли и Дэл, после ужина, в первом музыкальном классе.

Встал и вышел из студии, не дожидаясь ответа.

Стефани вздрогнула от хлопка двери, медленно выдохнула и подняла глаза на Сэма. Он улыбнулся и чуть качнул головой со смесью удивления и удовлетворения, Мелани вообще светилась злым торжеством, как будто отделала заносчивую звезду лично, а ее муж невесело вздохнул, с видом мудрого старого даоса, осуждающего всю эту возню, но не считающего себя вправе вмешиваться. Поймал взгляд Стефани и указал на гору нотных листов на столе:

— Я могу это взять? — Стефани молча кивнула, звукарь собрал партитуры и тихо спросил: — Это его старший сын играет?

— Младший, Даниэль, — печально качнула головой Стеф. — Мы вместе учились, — вопросов больше не было, Стефани собрала сумку и посмотрела на Мелани: — Я могу идти на грим?

— Да, — улыбнулась режиссерша, — отличная работа, Стефани. Во вторник ждем песню Бренды.

Стеф натянуто улыбнулась и кивнула, вышла из студии, пытаясь справиться с камнем, прочно засевшим где-то в глубине грудной клетки. Это была победа, абсолютная и безоговорочная, но она совершенно не радовала.

"— В любви и на войне все средства хороши, а у нас тут явно оба случая.


— Знаешь, что еще общего у любви и войны? Когда ты победишь, она закончится.

— Война?

— И любовь…"

Казалось, что это было так давно. Холодное утро, когда она почти умерла.

"— И смысл тогда воевать?


— Никакого смысла.

— Но если не воевать, то как победить?

— В любви нельзя победить воюя. Единственный способ победить в любви — понять бессмысленность войны и сдаться.

— Я никогда не сдаюсь.

— Я тоже."

Такая горькая, бессмысленная победа.

Она смотрела в пол, медленно шагая по коридору, было такое чувство, как будто она бродит по полю боя с дымящимися остатками укреплений и остывающими трупами, одинокий выживший воин, у которого больше не осталось врагов… и друзей тоже. И ни единой мысли по поводу "что дальше", только обреченное желание броситься на собственный меч, чтобы не нарушать картину царящей вокруг смерти.

Вокруг суетились люди, щебетала Бэт, Мари пыталась что-то выяснить, но Стефани отвечала на автомате, практически не слушая. Тяжесть в груди распространилась на все тело, а когда появился Стивен и они вынуждены были посмотреть друг на друга…

"Не смотри на меня так.


Как будто тот воин, бродящий по полю битвы, столкнулся лицом к лицу со Смертью, а она посмотрела ему в глаза и укоризненно вздохнула: "Ну что ж ты так, все вокруг люди как люди, лежат мертвые, а ты?".

Хочется лечь и умереть. Не смотри."

* * *

После обеда его не было, Стефани немного успокоилась и даже поговорила с Мари, пока Бетти была занята прической Эшли, а Мелани куда-то смылась. Вокруг периодически ходили люди, так что о делах секретных разговор не складывался, они мило болтали ни о чем, периодически обмениваясь намеками и тонкими шпильками, понятными только им двоим. Мари покрутила на пальце синее кольцо с маленькими пальмами и внезапно вспомнила:

— Ой, Стеф, я же тебе не говорила. Алекс забронировал билеты в аквапарк, на воскресенье. У тебя есть тут купальник или домой придется заехать?

— Ой, Мари… — Стефани виновато опустила голову и вздохнула: — Слушай, я совсем забыла тебе сказать обо всей этой канители, прости. У меня, наверное, не получится с вами поехать.

— Почему? — обиженно прохныкала подружка, — ты же обещала.

— Я тогда как-то не подумала об этом, — Стеф пожала плечами с извиняющимся видом: — Прости, мне бы правда хотелось, но не получится.

— А что случилось? — обреченно вздохнула рыжая, — месячные?

— Да нет… — Стефани отмахнулась и внезапно замерла, напряженно считая в уме и от страха получая каждый раз новые цифры.