Стефани мигом взяла себя в руки и окаменела, собрав весь свой талант до последней крошки. Выровнялась, медленно подняла руку и взлохматила волосы, на секунду закрыв глаза, а когда открыла, то посмотрела на Стивена так, как совсем недавно он сам смотрел на нее, в коридоре у музыкального класса. Злость и обида на него подняли внутри волну протеста угрожающих размеров, она остро захотела побить его его же картой, и собрала все силы, чтобы мастерски сыграть его самого.

— Я всегда играю для тебя, — тихий, до глубины души обиженный голос, она отлично помнила каждый нюанс и передала идеально. — Всегда, с того дня, как узнал, что ты слушаешь на фонтане, — лицо Стивена на мгновение дрогнуло удивлением и растерянностью. Стеф не сбилась ни на секунду, продолжая говорить чуть хрипловатым, как тогда у него, голосом: — Каждый день, каждый раз, когда есть хоть мизерная вероятность, что ты это услышишь, в реале или на записи, я играю так хорошо, как только могу. А ты взяла и… — она глубоко вдохнула, отвернулась на секунду и потерла лицо. — Неужели это так сложно?

Стив смотрел на нее с неуютной смесью раздражения и восхищения. И с глубоко упрятанной растерянностью, которая угадывалась только в судорожно сжимающих подлокотники пальцах, которые то расслаблялись, то опять впивались в пластик до хруста. Стефани на секунду замерла, любуясь его смятением, а потом встряхнулась и изобразила ту наглую самодовольную физиономию, которую он демонстрировал пять минут назад, издевательский тон ей несомненно удался:

— Если бы ты была чуть взрослее и серьезнее, — ядовито пропела она, — и чуть ответственнее относилась к работе, то могла бы изобразить нужные эмоции в любом состоянии, как бы тебя не напрягали и не бесили. Могла бы станцевать и спеть, могла бы сыграть ту проклятую сцену с травой и белым платьем… — Она саркастично улыбнулась и сказала уже своим нормальным голосом, переставая изображать Стивена: — Настоящий профессионал может все, да, дружище? Единственное исключение — когда его волнуют проблемы личного характера. Только, знаешь… ты меня больше не волнуешь, — она развела руками и нежно улыбнулась: — За работу, профессионал.

Резко развернулась и вышла из студии, через секунду вошла в соседнюю дверь и стала у микрофона, с ожиданием глядя на Стивена сквозь стекло. К ее тайной досаде он уже взял себя в руки и выглядел вполне спокойным и готовым работать. Они подчеркнуто серьезно и уважительно обсудили детали и начали запись, в процессе пришел Рэйган, сел рядом со Стивом и что-то ему сказал, Стеф не разобрала. Зато отлично увидела, как лицо каменного профессионала на секунду дрогнуло яростью.--

Она допела, с ожиданием посмотрела на Стивена, и мигом поняв по его мимике, что он сейчас скажет, успела раньше:

— Плохо. Еще раз.

У нее получилось так правдоподобно, что мистер Рэйган заржал, колотя себя ладонью по колену, показал Стеф большие пальцы и закивал, трогая кнопку, в наушниках раздалось:

— Да, Стефани, давай еще разок. Что, уже успел тебя допечь?

— За целый месяц? Еще бы, — улыбнулась она звукарю, он опять прыснул и нажал на кнопку:

— Да он всех достал, гаденыш. Постарайся, последний раз остался. Давай только чуть нежнее и выше, там все-таки еще три человека поют, — он посмотрел в монитор и что-то недовольно сказал Стивену, поклацал и опять заговорил со Стефани: — Я все понял, этот паразит поставил тебе чистый минус, я сейчас с голосами включу. Давай, вписывайся красиво, как ты умеешь, — он ободряюще кивнул ей, Стефани улыбнулась и опять запела.

Стивену опять не понравилось, Рэйган с ним немного попрепирался и включил еще раз. И еще раз. На седьмой попытке звукарь разорался и кинул в Стивена какими-то бумагами, потом встал и почти ушел, но передумал. Вернулся к пульту и нажав кнопку, с улыбкой сказал Стеф:

— Все, хватит, Эванс уже просто так дурью мается, хорошая запись. Иди, Стефани, там тебя уже давно гости ждут.

Стеф так искренне обрадовалась, особенно когда увидела, как от этих слов перекосило Стивена. Сняла наушники и вприпрыжку вылетела в коридор, на ходу включая мобильник. Заскочила за сумкой и курткой, не отрывая влюбленного взгляда от экрана, на котором еще даже система не загрузилась, а едва выйдя за дверь, прижала телефон к уху, и счастливым голосом, громко, очень громко, пролепетала:

— Солнышко, прости, я была занята. Я уже бегу.

На каблуках побежать громко тоже получилось без проблем, система как раз догрузилась и продемонстрировала ей один пропущенный вызов от Мари и один от Шарка. И смс от него же: "Я уже приехал, жду на парковке".

"Отлично, получай, гребаный профессионал"

Она набрала Мари и пошла чуть медленнее, подружка ответила почти сразу:

— Стеф, он приехал.

— Я знаю, я уже бегу, — кивнула Стефани.

— Куда? Ни в коем случае, — Мари решительно начала отдавать приказы, опять отыгрывая генерала: — Стефани, ты — влюбленная девушка. Влюбленные девушки не бегут, сломя голову, к любимому сразу после работы.

— Чего это? — возмутилась Стеф, — бегут.

— Нет, амиго, они бегут наводить красоту, а только потом — к любимому. Так что марш в комнату, переодеваться, расчесываться и краситься.

— Слушай, по-моему, это перебор, — вздохнула Стефани.

— Не перебор, — наставительно провозгласила Мари, — считай, что это тактический ход такой, маскировка. Давай-давай, тем более, что мне нужно еще пять минут, чтобы притащить Эванса в холл, он должен увидеть твоего Шарка и его машину.

У Мари был такой довольный голос, что Стефани рассмеялась: —

— Неужели там действительно настолько классная машина?

— Офигенная, — подтвердила подружка. — Все, иди краситься, я тебя через минуту наберу.

Стеф спрятала телефон и поднялась в комнату, сняла футболку с Куртом и высыпала на кровать все тряпки из своей сумки, поворошила их, с тяжким вздохом понимая, что мятое все, кроме платья. Потом обратила внимание, что на кровати Мари аккуратно разложены джинсовая юбка и обтягивающая кофточка, причем этих вещей она раньше у рыжей не видела. Подойдя ближе, она заметила на юбке стикер с надписью: "Для Стефани. И только попробуй не надеть". Тихо рассмеялась и стала переодеваться, немного подкрасила ресницы и губы, попыталась что-то соорудить на голове, но потерпев поражение в неравной борьбе со своевольными волосами, просто расчесалась и встала, окидывая взглядом свое отражение в зеркале.

Внутри крепло ощущение, что она делает большую ошибку, по позвоночнику от пояса вверх полз неприятный холодок, нашептывающий: "Ты пожалеешь об этом… скоро, очень скоро…"

"Черте что. Возьми себя в руки."

Решительно выдохнула, сжимая кулаки и собираясь с силами, потянулась за телефоном и он сразу же зазвонил:

— Стеф, где ты лазишь? — возмущенный голос Мари звучал немного ненатурально, было сразу понятно, что она работает на публику, — твой парень уже давно приехал.

— Я уже иду.

— Увидела, что я тебе оставила? — заговорщически шепнула рыжая.

— Да, я надела, спасибо, — Стефани тронула край юбки и опять почувствовала, что делает ошибку, — слушай, может, не стоит?

— Стеф, иди быстрее. Такого красавчика нельзя надолго оставлять одного, тут на него уже пол съемочной группы облизывается.

— Я поняла, уже спускаюсь.

Она сунула телефон в сумку и в последний раз глянула в зеркало. Девушка по ту сторону стекла выглядела так, как будто ей заранее стыдно за что-то, что она собирается сделать, но при этом отказываться от плана она не намерена. Стефани приложила усилие и улыбнулась увереннее, взяла сумку, брызнулась духами и вышла из комнаты.

Стеф думала, что Мари преувеличивает, но выйдя в холл убедилась, что там действительно собралось человек десять. В основном девочки, но в одном из кресел сидели Крис с Эшли, а на диване напротив — Бетти с двумя помощницами. Ее появление было встречено повышенным вниманием, кто-то начал даже свистеть, но его сразу заткнули. Мари бросилась к ней, горя восторгом и жаждой балагана:

— Амиго, отлично выглядишь, — и недовольным шепотом добавила: — Прическу не могла сделать?

— Спасибо, — улыбнулась Стеф, шепотом добавив: — Отцепись, а? Кстати, я Стивена что-то здесь не вижу.

— Он смотрит, будь уверена, — хитро улыбнулась подружка, — просто сам светиться не хочет.

— А Алекс где? — осмотрелась Стефани, Мари скривилась и показала язык:

— Нафиг он тут не нужен, испортит всю малину. Давай, иди уже. Только не уезжай сразу, скажи, что ты кое-что забыла и ждешь, когда я тебе принесу. А пока пообнимай его.

Рыжая ободряюще улыбнулась и убежала вверх по лестнице, а Стефани обреченно повернулась к двери и попыталась изобразить предвкушающую улыбку.

"Эх, хорошо хоть Шарк нормальный парень и все поймет… надеюсь."

Она вышла из школы, чувствуя как ей в спину упирается десяток взглядов, улыбнулась еще шире и радостно бросилась на шею другу:

— Шарк, лапуля, я так по тебе соскучилась, — повисла у него на шее, громко шепча в самое ухо с невероятным стыдом: — Прости за "лапулю", амиго, тут такая фигня творится, слишком долго объяснять. Просто подыграй мне, ладно?

— Хорошо, — сквозь смех ответил Шарк и обнял ее за пояс, продолжая держать в воздухе. Она отстранилась и виновато заглянула ему в лицо, он рассмеялся и покачал головой, чуть подбросил ее: — Похудела, подруга. Плохо кормят?

— Спать не дают, — сделала жалобную мордочку Стеф, шепотом добавив: — Все, отпускай, а то у меня юбка задралась.

Он отпустил, продолжая тихо ржать, смерил выразительным взглядом ее фигуру с ног до головы и недоверчиво хмыкнул:

— Юбка? Амиго, ты не приболела?

— Да как тебе сказать, — Стефани приподняла плечи и развела руками, почесала затылок и печально выдохнула: — В этом здании, кроме меня, еще штук двадцать шизоидов. Надо как-то выживать, приходится приспосабливаться.