— Имел я джеком в гнездо от мини-джека такую работу и всех гребаных всеобщих друзей… Ладно, — он встряхнулся, отбросил с лица волосы и радостно улыбнулся в сто зубов, хлопая Криса по плечу: — Ну что, друзья мои, повеселимся?

Стефани отвернулась, не в силах наблюдать контраст между радостной улыбкой и холодными глазами на одном лице. Достала мобильный и проверила время — без пятнадцати восемь.

"А Мелани говорила раньше десяти не приезжать. Правда, дура в розовом о времени вообще не заикалась, так что можно будет сделать вид, что чего-то не поняла, и уехать раньше. Мне нужно быть на студии Эр Джея к утру, а мне только по трассе ехать минимум шесть часов."

— Ждешь важного звонка? — пропела рядом Эшли, беря ее под руку. Стефани приложила усилие и включилась в игру, тоже улыбнулась:

— Да я его целый день жду.

— О, мы видели, — рассмеялась блондинка, картинно отбрасывая за спину волосы. — Давай, признавайся, кто этот счастливчик?

— Секрет, — игриво пропела Стеф, стараясь не смотреть на парней, заинтересованно наблюдающих этот фарс. — Пойдем, покатаемся на чем-нибудь.

В сгущающихся сумерках зажигались фонари, аттракционы сверкали, везде играла музыка. Люди вокруг на них косились, тыкали пальцами и перешептывались, кто-то фоткал, но никто не подходил. Парочку самых смелых мягко перехватили на полпути вежливые ребята в штатском, остальные впечатлились и не стали пробовать. Они прошлись по первому ряду палаток, Крис выиграл в стрельбе из лука медведя и вручил сияющей Эшли, Стивен с широкой улыбкой громко подсчитал затраты на этот и три предыдущих аттракциона, приблизительно округлив сумму до семи с половиной медведей. Стефани наигранно рассмеялась, Крис приобнял Стива за плечи и доверительно шепнул, ласково глядя в глаза:

— Ты мерзкий, холодный, язвительный эгоист, которого никто не любит.

Стив похлопал его по плечу и с улыбкой ответил:

— А ты мелкий трусливый птенец, который поет как павлин и дерется как маленькая девочка.

Крис улыбнулся шире и чуть сильнее хлопнул Стивена по спине:

— Мне кажется, или ты не против повторить вчерашний разговор в лесу?

— Мне кажется, или у тебя уже шея зажила? — зубасто улыбнулся Стив, обнимая Криса так, что хруст ребер был слышен даже Стеф. Эшли вцепилась в медведя, глядя на это все перепуганными глазами, у нее в кармане звонил телефон, потом зазвонил и у Стивена, но он не двинулся. Стефани подошла к парням и ласково улыбнулась обоим:

— Мальчики, хватит обниматься, а то люди что-нибудь не то подумают, — понизила голос и добавила: — Я вас сейчас обоих так обниму, что до понедельника не встанете, — посмотрела на Криса и он опустил руку, перевела взгляд на Стивена, он криво ухмыльнулся:

— Ну и что ты мне сделаешь?

— Ты хочешь закапать кровью своего милого слоника? — прошипела она. Крис сдавленно заржал, Стивен приобнял его сильнее, заставив напрячься и заткнуться. Телефоны уже звонили у всех, Эшли взяла трубку:

— Да. Хорошо, я скажу, — подняла взгляд и тихо сказала: — Эмили хочет, чтобы мы пошли в кафе, — посмотрела на злобные физиономии всех троих и вздохнула: — И еще она сказала, что… мальчикам надо обнимать нас, а не друг друга.

Стивен фыркнул и оттолкнул от себя Криса, подошел к Стеф и сгреб ее за плечи, вообще не глядя в ее сторону. Стефани нервно дернулась, освобождаясь, рыкнула:

— Объятия номер один были, работаем дальше, — поправила сумку и пошла вперед. За ее спиной откровенно издевательски рассмеялся Крис и весело крикнул:

— Ну что, похоже, придется нам с тобой вытягивать вечер. Готова?

— К чему? Нет, — Эшли запищала, рассмеялась: — Пусти, дурак.

Стефани обогнал Крис, несущий на плече шутливо вырывающуюся блондинку, она смеялась и лупила его медведем по спине. Парень обернулся и с улыбкой крикнул Стеф и Стивену:

— Учитесь, халтурщики, — стал щекотать визжащую Эшли, поставил на землю и обнял за талию, она смеялась и с сочувствием смотрела на Стеф.

Стивен догнал ее и остановился рядом, тяжко вздохнул, как будто готовился совершить позорное и недостойное деяние, сунул руки в карманы и предложил Стефани локоть. Она изобразила снисходительный кивок высокородной дамы и взяла его под руку, они неспеша пошли вслед за визжащей и дурачащейся блондинистой парочкой.

— Мы рядом с ними похожи на престарелых больных родственников, — тихо сказала Стеф, не переставая улыбаться.

— Тебя поносить на плече? — презрительно осведомился Стивен.

— Не стоит, в тот единственный раз, когда ты это сделал, все плохо закончилось.

— А мне понравилось, — криво улыбнулся Стив.

— А я замерзла, — еще более криво улыбнулась Стефани, — но что-то мне подсказывает, что тебе именно это и понравилось.

— Я был такой же мокрый, как и ты, — поморщился он, — и в той же самой воде, так что хватит прибедняться.

— А я бы ни за что не бросила тебя в ледяную воду, — толкнула его Стеф, — даже с самыми благими намерениями и в самых воспитательных целях.

— Да, гораздо гуманнее уложить меня в больницу, — ехидно закивал Стивен, — в воспитательных целях, конечно же.

— Что-то ты нифига не воспитался, — нервно выдохнула она, он ухмыльнулся:

— Ты выбрала неправильный метод, меня всю жизнь били и заставляли, у меня уже к этому иммунитет.

— А что же с тобой делать тогда? — в притворной растерянности вздохнула Стеф, — если у тебя и на кнут, и на пряник ноль реакции?

Он бросил на нее короткий взгляд и отвернулся:

— Со мной уже поздно что-то делать.

В кармане у Стеф заиграл телефон, она по привычке дернулась, но сразу же успокоилась — мелодия была стандартная. Достав трубку из сумочки, она глянула на экран — дура в розовом.

— Да?

— Стефани, я прошу тебя — больше эмоций. Дай трубку Эвансу.

— На, — вздохнула она, протягивая телефон, он взял и поморщился, как будто сам звук голоса Эмили вызывал у него головную боль, обреченно кивнул:

— Да, я понял. Хорошо, — отключился и стал что-то клацать на экране. Стефани ехидно улыбнулась — дохлый номер, после того случая, когда Мари залезла в ее компьютер, она запаролила все, что только можно.

— Что ты там ищешь? — иронично улыбнулась Стеф, Стивен вернул ей трубку и широко, раздражающе ненатурально улыбнулся:

— Список входящих, друг мой. Мне интересно, что это за новый гений в твоей коллекции, на вызов которого ты даже поставила свою, особенную мелодию.

— А с чего бы это вдруг тебя заинтересовало? — она обняла его талию, заглядывая в глаза с вызовом. Он обнял ее за плечи, ядовито шепча со злобной улыбкой:

— А с того, что есть у меня такое нехорошее подозрение, что как раз этому гению ты отдашь на растерзание очередную мою песню.

— Мою песню, — сверкнула глазами Стеф.

— Да хоть чью, лишь бы опять не изуродовали, как две предыдущие.

— Не беспокойся, — с трудом удержала улыбку Стеф, — на этот раз я нашла лучшего пианиста современности, не "школьника" и не старика, а молодого, успешного и талантливого. Даже ты не найдешь, к чему придраться.

— И как это такой гений согласился на такую работу? — с подозрением прищурился Стив, и тут же изобразил озарение: — Ах, ну да, как же я мог забыть? Ты же расплачиваешься самой твердой в мире валютой.

— Бартером, дружище, — тяжко вздохнула она, проверяя время — почти девять.

— Теперь это так называется? — протянул Стивен, она поморщилась:

— Ой, называй как хочешь. Ты отказался и от этой работы, и от этих песен, и от меня. Не хочешь — не надо, ты не единственный в мире, — Она поняла, что почти кричит, и медленно выдохнула: — Вокруг полно классных пианистов, которые, в отличие от тебя, хотят со мной работать.

— Вот же заскок у тебя по поводу музыкантов, — рассмеялся он. — Я тебя настолько зацепил?

Она медленно глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки и борясь с подкатывающей истерикой. Подняла глаза и шепотом проговорила ему в лицо:

— Ты бессердечный, эгоистичный, непостоянный параноик с манией величия.

Стивен фыркнул, невесело рассмеялся и еще тише сказал:

— Я не бессердечный, но умею таким прикидываться. Немного эгоистичный, но о тебе могу сказать то же самое. Непостоянным меня вообще никто никогда не называл, ты первая. — Они дошли до кафе, он остановился, поворачиваясь к ней и глядя в глаза: — А откуда у меня паранойя, тебе должно быть известно лучше всех. — Он намотал на палец прядь ее волос и в первый раз за вечер по-настоящему улыбнулся: — По поводу мании величия спорить не буду. Но, знаешь, к этому ты приложила руку даже больше, чем к паранойе.

— Да ладно, — криво улыбнулась Стеф, он кивнул, погладил ее по щеке, заставив вздрогнуть и опустить глаза, взял за подбородок и заставил поднять голову и все-таки посмотреть на него.

— Да, Стефани. С тобой я чувствовал себя таким офигенным, как ни с кем и никогда в жизни.

Она почувствовала, как от этих слов слабеют ноги, вызывая желание за что-нибудь схватиться, чтобы не упасть. Ближе всего был Стивен, но к нему она бы не решилась сейчас прикоснуться, поэтому просто опустила глаза и тихо сказала:

— Пойдем внутрь, ребята уже заняли столик.

И попыталась его обойти, но умудрилась подвернуть ногу и споткнуться на первом же шаге. Стивен ее без усилий подхватил и повел к кафе, ехидным тоном провозгласив:

— Объятия номер два, еще раз — и норму мы отработали.

Она не ответила, все еще пытаясь прийти в себя.

"Вот так. Можно сколько угодно бить себя в грудь и вопить о море других парней, но стоит ему приложить мизерное усилие — и все. Становится мигом понятно, насколько по-другому я к нему отношусь."

За столиком у окна Эшли тянула через трубочку коктейль, а Крис подпрыгивал на месте в нетерпении, и как только они подошли, завопил: