Дженнифер Хеймор - Герцогиня-охотница

– Возможно. Не для женитьбы, но…

– Понятно, – сказал Сэм.

Саймон был совершенно уверен, что Сэму ничего не понятно. Он сам до конца не понимал, как его чувства к Саре переплелись и совпали с его охотой на герцогиню.

– Хорошо, – снова заговорил Сэм, – мы к этому еще вернемся. Итак, ты не желаешь жениться на мисс Стенли. Можно узнать почему?

– Она прекрасная девушка. Вполне соответствует всем запросам. Я бы сказал, что из нее вышла бы идеальная герцогиня… но не для меня. Кое-что в ней мне не подходит. Я могу танцевать с ней. Могу общаться. Действительно, с ней можно провести приятный вечер. Но жениться – нет!

– Это понятно. Некоторые люди совместимы во всех отношениях, но только не для брака.

Саймон подумал о Саре. Ни с кем другим он не смог бы избавиться от вечной раковины герцога Трента. Только с ней.

– Я не сказал бы, что мы с мисс Стенли так уж совместимы. Просто она хочет быть герцогиней. Не более того.

– А у тебя, значит, нет никакого желания жениться на ней?

– Нет. Абсолютно.

Сэм внимательно смотрел на брата.

– То есть ты не готов пожертвовать этим ради наших братьев и сестры, Трент? Ради сохранения их репутации и положения?

Саймон твердо посмотрел ему в глаза.

– Ты знаешь меня, – тихо сказал он. – И знаешь, что я готов на все.

Всю свою жизнь Саймон только и делал, что защищал себя и своих родных от тех, кто пытался опорочить их доброе имя. К тому моменту как он получил в возрасте десяти лет титул герцога, его родители умудрились превратить честь их фамилии в карточный домик, который был легко разрушен и сожжен ураганом сплетен и пересудов. И он отстроил его заново. Тщательно укрепляя фундамент и каждую стену своей серьезностью, зрелостью и приличием.

– Да, я знаю, на что ты готов пойти ради семьи. Но сначала ты должен убедиться в том, что все его доказательства не сфальсифицированы. Пусть твой юрист тщательно проверит эти документы.

Неожиданная мысль пришла в голову Саймона.

– А в то время Прентис был адвокатом наших родителей?

– Я думаю, да.

– Отлично! – сказал Саймон и опустился поглубже в кресло.

Прентис был доверенным лицом Саймона с тех пор, как он стал герцогом Трентом.

– Стенли сказал, что якобы это Прентис готовил те документы. Так что я смогу предъявить их ему, чтобы наш адвокат сказал определенно, подделка это или нет. Мне он лгать не станет.

– А женщина? Фиона Этвуд?

– Я встречусь с ней, – сказал Саймон, хотя было видно, как ему это неприятно.

– Я могу пойти с тобой, если это поможет.

– Да. Спасибо.

Саймон сидел, опустив голову. Внезапно его охватило странное темное чувство, от которого стало трудно дышать.

– Скажи, это так ужасно? Носить клеймо бастарда?

Наступило долгое молчание, прежде чем Сэм заговорил:

– Саймон, – Сэм так не называл брата много лет, и неприятное ощущение Саймона лишь усилилось, – я не думаю, что у Люка хватит сил вынести это. Такая новость в конечном итоге просто погубит его.

– Я знаю.

– Он наш брат.

– Да.

– Как Марк и Тео… Это клеймо поставит крест на их будущем.

Саймон кивнул, все еще не поднимая глаз на старшего брата. Он собирался проверить доказательства Стенли, но нечто болезненно-чувствительное, что сейчас заставило замереть его сердце, внушало ему мрачную уверенность в том, что все это правда. В таком случае он сделает предложение Джорджине Стенли. И разобьет сердце Сары Осборн. И свое тоже.

– Но ты же смог. Тебя это не убило, – глухо сказал Саймон, как утопающий, пытаясь ухватиться за соломинку. – Ты превзошел все ожидания. Ты добился успеха.

Сэм медленно покачал головой.

– Правда? А ты знаешь, чего мне это стоило? – сказал он тихо. – Цена слишком высока. И что мне это дало? – Он жестом указал на свой обшарпанный кабинет. – Как видишь, немного.

Саймон понял, что это правда. Судьба дарила Сэму моменты счастья и удовлетворения, но он знал, что все они были украдены по тем или иным причинам. И что Сэм имел сейчас? Небольшую квартиру в городе и массу опасных секретных заданий на службе короне. Никто не ждал его дома. Несколько друзей, помимо семьи, и все.

– А еще подумай об Эзме, – сказал Сэм. – Мы оба знаем ее. Знаем о ее проблемах. Ее репутация держится только на деньгах и твоем влиянии. Но даже ты не сможешь защитить ее, если кто-то, хотя бы тихим шепотом, начнет повторять: «Эзме Хокинз незаконнорожденная». Ее ждет всеобщее презрение. Ты не можешь допустить этого.

Саймон поднял на брата мрачный взгляд.

– Я знаю.

– Да, я уверен, что ты все сделаешь правильно. Но если ты сможешь найти способ не идти на поводу у козней Стенли…

– Я не могу ничего придумать.

Саймон много думал об этом. Но Стенли все предусмотрел. Он вынашивал свой план годами, наверное, со дня рождения его дочери. Разрушить такой план практически невозможно.

Сэм слабо улыбнулся.

– По крайней мере она не уродина.

Саймон понимал, что это была попытка немного облегчить его страдания. Но она не сработала.

– А кто та, другая леди, о которой ты молчишь, Трент?

Саймон отвел взгляд.

– Я ее знаю?

Он не мог сказать брату о Саре. Нет. Ни за что.

Сэм вздохнул.

– Да, жаль ее. Ты не из тех людей, кто будет продолжать роман, будучи женатым.

– Так поступали наши родители, – с горечью сказал Саймон. – Но не я.

– Знаю.

Несколько минут они сидели молча. Потом Сэм пробормотал:

– Я еще могу поверить про Люка. Но Марк и Тео?! Мать всегда относилась к ним как к собственным детям.

– Вот и я думаю, какая мать станет воспитывать детей любовницы своего мужа как собственную плоть и кровь?

Сэм поколебался, затем сказал, пожав плечами:

– Наша.

– Ты прав.

Их мать не была похожа ни на кого. Никто – ни Саймон, ни его отец, ни кто-либо другой из родственников – никогда не мог понять решения, которые она принимала. Герцогиня относилась к людям, действия которых невозможно предсказать при помощи элементарной логики. Некоторые сплетни, ходившие о ней, говорили о том, что она просто уникальная женщина, и никто в семье Хокинзов с этим не спорил.

В конце концов вполне в ее характере было взять сыновей любовницы мужа и воспитывать как своих собственных. Разве она не сделала нечто подобное с Сарой? Саймон не сомневался: не будь у Сары отца, герцогиня официально сделала бы ее частью семьи.

Саймон поднял глаза.

– Если все окажется правдой, должен ли я им рассказать? Тео, Марку, Люку, Эзме?

У Сэма перехватило дыхание.

– А если бы ты был на их месте, ты хотел бы это знать?

– Да, – ответил Саймон, не сомневаясь.

– Но ты не такой, как Люк. Как Тео и Марк. Как Эзме, в конце концов.

Саймон криво усмехнулся.

– Люк все равно не поверил бы, если бы услышал это из моих уст.

– А если бы поверил?

Их взгляды встретились.

– Думаю, что он бы не справился с этим. Но он заслуживает правды.

– Я не думаю, что тебе следует говорить ему, – спокойно сказал Сэм.

Саймон был не согласен с ним. Каждый заслуживает знать правду о том, кто его настоящие родители, даже если с этой правдой сложно жить.

Однако торопиться с этим Саймон не станет. Тео и Марк сейчас заняты другими делами, а Люк… Один бог знает, когда они вновь увидятся. Главное сейчас – получить доказательства и знать все наверняка. Тогда у Саймона будет достаточно времени, чтобы обдумать, как решить эту непростую задачу.

– Мы поговорим об этом позже. – Саймон встал, намереваясь уйти.

Сейчас все его мысли занимали другие дела. Проверка доказательств Стенли. Предложение Джорджине Стенли.

И разговор с Сарой…

Сара лежала обнаженная в постели рядом с Саймоном, обвив его шею рукой, сытая и сонная после любовных игр.

Она заметила, что в их отношениях что-то изменилось. Так продолжалось уже почти неделю. Сара ощущала это каждый раз, когда он приходил к ней, начиная с той самой ночи, когда они в первый раз занимались любовью. Тогда Саймон сказал, что не хочет говорить об этом. Сара пыталась не обращать внимания, но это было невозможно. Каждый раз она видела, как почти осязаемая тьма гнетет Саймона и давит ему на плечи. И эта тьма также проникала и в нее, сжимая сердце.

– Саймон, – она откинулась назад, чтобы заглянуть в его лицо, – скажи мне, что произошло на прошлой неделе? Что все это время так тяготит тебя?

Он посмотрел на нее, потом ответил со вздохом:

– Я старался не приносить это с собой сюда. Похоже, мне это не удалось.

– Нет, не удалось. – Хотя Саймон никогда не выглядел отсутствующим или полностью подавленным, Сара все чувствовала. – Какая-то черная туча висит над тобой. И день ото дня она становится все темнее и больше.

– Я собирался все рассказать тебе сегодня. – Он сел и свесил ноги с кровати. Затем обернулся и добавил: – Мне проще было бы притвориться, что все хорошо, но ты должна знать правду.

Сара испуганно посмотрела на него, но он отвернулся.

– Думаю, что для такого разговора нам лучше одеться.

Ее сердце замерло от предчувствия, когда она послушно натянула через голову свою ночную рубашку и, хоть было совсем не холодно, надела пеньюар, плотно завернув его края вокруг тела и завязав пояс.

Саймон тоже надел брюки и длинную белую рубашку. В таком виде он был похож на пирата, красивого и решительного, с растрепанными светло-каштановыми волосами и пронзительными зелеными глазами.

Он поставил стул около кровати и жестом предложил Саре сесть. Она села, не отрывая от него настороженного взгляда. Ее нервы были натянуты до предела.

Прежде чем начать, Саймон долго смотрел на нее, нервно теребя руками одеяло.

– Мы оба знали, что это случится. Правда, я надеялся, что все произойдет не так скоро.

Сара непонимающе смотрела на него. Не мог же Саймон говорить о расставании?! Ведь у них все только началось!