— Нет, Наташа.

Николас был тверд, когда отвел ее руки от своей груди. Он увидел, что леди Элинор болтает с какой-то женщиной на другом конце комнаты. Поппи нигде поблизости не было. Может, она где-то вместе с Беатрис.

Наташа надулась.

— С какой стати ты меня отталкиваешь? Мне безразлично, что ты собираешься жениться, вернись ко мне.

Николас покачал головой.

— Как я уже говорил тебе, это было ошибкой. У тебя множество поклонников, так что в одиночестве ты не останешься.

Николас повернулся и отошел от нее решительной походкой. Это единственный путь. Княгиня была чересчур властной, и Николас не хотел даже просто провести с ней какое-то время, а тем более провести его в постели.

Пусть это послужит ей уроком, а что касается его, он уже вволю наразвлекался, пока не полюбил.

Для Николаса уже миновали времена развлечений, по крайней мере с женщинами. И он был этому рад. Женитьба на Поппи стала неожиданным подарком судьбы, о котором он и не мечтал.

Однако где же все-таки его нареченная?

Прошло добрых двадцать минут с того времени, как он ее видел здесь. Он начал пробиваться сквозь толпу, разыскивая Беатрис и поглядывая по сторонам в поисках Поппи. Неудача. Минут через десять он обнаружил Беатрис, которая весело смеялась, беседуя сразу с несколькими джентльменами в одной из комнат на следующем этаже.

— Прошу прощения, ваша милость! — почти прокричала она ему в ухо. — Я недавно видела Поппи, но она куда-то ушла. Может быть, поискать вас, я так думаю. Или Элинор.

— Ее нет с леди Элинор! — возопил он в ответ.

— Может, сейчас они уже вместе.

Беатрис улыбнулась ему и пожала плечами.

Оба понимали, как это могло случиться. Раут — он и есть раут. Потеряешь кого-нибудь из виду, а встретишь его, как это бывает, только на другой день.

Тяжело вздохнув, Драммонд снова внедрился в толпу и продолжил поиски.

Он не чувствовал особого беспокойства, пока снова не встретил леди Элинор, которая сообщила, что уже некоторое время не видела Поппи.

— Постойте. Как долго?

Инстинкт подсказывал ему, что произошло нечто неладное.

Глаза у Элинор только слегка расширились.

— М-м, ну минут десять, не больше. Я уверена, что она где-то поблизости. Может, с Беатрис.

Николас вздернул голову.

— Леди Элинор, вы что-то от меня утаиваете?

Она открыла рот, но в эту секунду за спиной у Николаса зазвонил большой гонг, сделав невозможными какие бы то ни было разговоры.

— Внимание, внимание! — проорал в дым пьяный малый, стоя посреди комнаты. Николас узнал в нем старого школьного приятеля. — Настал час тостов, и первый прозвучит в честь замечательной четы, ибо леди, которая отвергла рекордное количество претендентов на ее руку, наконец обручена! Где вы, Драммонд?

О Господи!

Николас в полной мере ощутил чувство неловкости человека, помимо своей воли ставшего центром общего внимания. Он поднял руку.

— Я здесь, — провозгласил он отнюдь не торжествующим тоном.

Пьяный мастер тостов кивнул:

— Очень хорошо! А где леди Поппи?

Проклятие!.. Николас не знал, что ответить.

— Драммонд, где ваша любимая? — взывал мастер тостов.

— Она… где-то здесь, — сказал Николас, отлично понимая, насколько нелепо это звучит. Он явился на раут, дабы продемонстрировать, что наконец остепенился и готов превратиться в добропорядочного семьянина, и вот пожалуйста — его будущей жены нигде нет поблизости.

И не только в этом было дело, а и в том, что флиртующая русская княгиня каким-то образом снова протолкалась к нему.

— Если она сию же минуту не появится, кое-кто из нас может посчитать, что герцог свободен, — проворковала она, обращаясь к толпе.

Все разразились оглушительным хохотом. Мастер тостов поднял одну бровь.

— Вы уверены, что леди Поппи не переменила своего мнения на ваш счет, Драммонд?

Черт побери, протестующий голос Поппи не прозвучал ни из одного уголка. Толпа расхохоталась еще громче. И Николас внезапно понял, что Поппи отсутствует на рауте. Он это почувствовал нутром. Может, все-таки Беатрис что-то знает. Куда ушла Поппи?

— Ну, что вы скажете, ваша милость? Вы уверены, что у вас все еще есть нареченная? — обратился к Драммонду мастер тостов.

— Да, я уверен! — раздраженно бросил Драммонд, но его никто не услышал.

Все продолжали смеяться.


Глава 27


Ее сорок минут в апартаментах Сергея почти истекли. Поппи должна была хоть что-то предпринять. Но что? Подали пока только третье блюдо — фаршированного угря, которого Поппи терпеть не могла, и конца обеда еще не предвиделось.

У леди есть несколько приемлемых поводов покинуть место за столом. Поппи додумалась только до одного: сделать вид, будто ей дурно.

— Боже милостивый, — прошептала она и прижала ко лбу тыльную сторону ладони.

— Что с вами? — спросил ее Сергей.

— Мне немного дурно.

Особа, что сидела напротив Поппи, отнеслась к ее жалобе скептически.

— Неужели? — поинтересовалась она.

Поппи выпрямилась.

— Да! — бросила она негодующим тоном, но тут же вспомнила, что должна говорить слабым голосом, и вздохнула. — Если вы не против, мне надо ненадолго выйти из-за стола, всего на пять минут, не более.

— Мой лакей проводит вас в комнату, где вы можете передохнуть и прийти в себя, — сказал Сергей.

Что ж, он оказался достаточно добросердечным, чтобы позволить это.

Она улыбнулась ему и встала.

— Леди Поппи вернется, — сообщил Сергей гостям.

Все они к этому времени уже изрядно опьянели.

Лакей привел ее сначала в прихожую, где Поппи с вожделением поглядела на входную дверь, а потом они поднялись по лестнице на следующий этаж, и лакей впустил ее в одну из спален.

— Я подожду за дверью, — буркнул он таким тоном, словно Поппи была тюремной узницей.

Он захлопнул дверь за собой, и Поппи немедленно бросилась к окнам и выглянула. Балкона под окнами не нашлось, и вообще не было возможности сбежать этим путем. Ей нужно перехитрить лакея, чтобы спуститься по лестнице к входной двери.

Но как же картина? Одному Господу известно, встретится ли она когда-нибудь с Сергеем после этой ночи. Надо постараться увидеть картину теперь, если это возможно.

Сделав глубокий вдох, Поппи открыла дверь.

— Извините меня…

— Да? — отозвался лакей, вид у него был самый скучающий.

Он даже не сказал «да, миледи», отметила Поппи про себя.

— Я забыла, в какой комнате находится портрет. Тот самый, который будут показывать.

Лакей вздернул брови.

— Вам не удастся увидеть его до полуночи.

Поппи позволила себе коротко рассмеяться.

— Я знаю, — ответила она. — Но признаюсь вам, что принадлежу к числу не в меру любопытных особ.

— Неужели? — спросил он, и вид у него стал каким-то более заинтересованным.

— Я просто хочу глянуть, как говорится, одним глазком. Раньше всех остальных. Мне доставляет огромное наслаждение делать что-нибудь потихоньку от других. Вам понятно, что я имею в виду?

— Кажется, я вас понимаю, — сказал лакей и подошел к ней поближе, причем губы у него изогнулись в выжидательной усмешке, а глаза уставились на Поппи с наглым выражением.

Ох, Господи! Поппи вовсе не желала двигаться в таком вот направлении.

Она быстро сняла с пальца кольцо, сначала убедившись, что это не одно из колец ее матери.

— Если вы покажете мне портрет, я дам вам вот то.

Она протянула руку с кольцом вперед, чтобы лакею было легче его разглядеть.

Он было потянулся за кольцом, но Поппи отдернула руку.

— Не сейчас, — прошептала она. — Идемте скорей. Только глянем на портрет, и я сразу отдам вам кольцо.

Тогда лакей подвел ее к двери другой комнаты в этом же коридоре.

— Только тихо, — предостерег он Поппи. — Прошу вас, ни звука. В вашем распоряжении не более десяти секунд.

И он отодвинул в сторону красную шелковую занавеску.

Поппи затаила дыхание.

Это было как удар молнии.

Поппи старалась сосредоточиться, глядя на изображение прекрасной женщины в розовом платье. Женщина устремила боготворящий взгляд на своего партнера в танце — на картине тот был изображен спиной к зрителю.

Итак, вот она, «Розовая Леди», картина, заполучить которую так стремились секретные службы. Что-то на этом полотне являлось ключом к установлению личности шпиона, проникшего в парламент.

— Время истекло, — услышала она голос лакея.

Сразу после этих слов тот задернул драпировку.

— Подождите! — Поппи посмотрела на лакея с мольбой в глазах. — Я взгляну еще только раз!

— Ни в коем случае! — отрезал тот и увел ее из комнаты. — Теперь я хотел бы получить кольцо.

Дрожащими пальцами она вручила ему кольцо.

— Позвольте мне проводить вас в столовую, — предложил он.

— Нет, — ответила Поппи. — Вместо этого проводите меня до входной двери. Передайте князю, что я очень скверно себя чувствую и не могу остаться.

— Но князь на меня разгневается, если я отпущу вас.

— Кольцо послужит вам компенсацией, если он вас уволит. А вот вам и еще одно. — Поппи сняла с пальца другое кольцо и протянула ему. На этот раз это было кольцо ее матери, но Поппи знала, что мама поняла бы необходимость пожертвовать им в такой ситуации.

Лакей пожал плечами:

— Ну ладно, хотя вы пропустите самое лучшее.

— Я уже видела портрет.

— Не это, другое, совсем особое удовольствие.

— Прошу вас, — повторила Поппи. — Меня не занимает никакое особое удовольствие. Я просто хочу уйти так, чтобы никто не услышал. Может, выйти через заднюю дверь?