Перед моим лицом его ноги. Треники с вытянутыми коленками и огромные галоши. Мужчина слегка наклоняется ко мне, видимо, хочет лучше разглядеть.

– Как зовут?! – Визгливый и скрипучий голос почти оглушает меня.

– Е… Е… – Сглатываю, задыхаясь от страха.

–Говори! – Орет он, заставляя меня вздрогнуть. – Ну!

– Ева... – Произношу шёпотом.

По моей щеке ползет слеза.

– Кто вы? – Спрашиваю, сама не замечая, как перехожу на крик. – Кто?!

Стоит и смотрит на меня. Понимаю, что ответа мне вряд ли удастся дождаться. Я – всего лишь игрушка в его руках. Жертва. Кукла. А куклам не отвечают. С ними просто делают, что хотят.

– Зачем, скажи?! Ты, отвечай мне, ты! Кто ты?! – Встаю, забыв

про боль, и пытаюсь сделать шаг в его направлении, но меня держат наручники. Тогда начинаю кричать и кидаться на него в истерике. Точно как дворняга, бегающая на привязи и облаивающая прохожих. – Кто?! Сука! Кто ты?! Тварь! Отпусти меня! Меня уже ищут и найдут! Слышишь? Что ты улыбаешься?! Я знаю, что ты улыбаешься, гад. Я узнаю, кто ты! Узнаю!

Неожиданно мои крики прерывает грохот, с которым он ставит на пол то, что было в его руке. Тяжелое, железное. Похожее на глубокий ржавый таз или корыто. Разворачивается и выходит.

Замолкая, наваливаюсь спиной на стену и сползаю вниз. Рыдаю, понимая, что все кончено. Бесполезно молить о пощаде. Бесполезно звать на помощь – никто не услышит.

Остаётся лишь надеяться на чудо.

Умолять не убивать? Предложить ему своё тело? Попробовать перехитрить? Ещё какое-то время обессилено вою, опустив голову на колени, и сотрясаюсь в рыданиях. Потом ложусь обратно на свой вонючий матрас, и моё сознание немедленно проваливается в чёрную пустоту.


Годом ранее


Вот это попадалово…

Я треснула по кнопке «отбой» с такой силой, что внутри телефонного аппарата что-то тотчас громко хрустнуло. Но мне уже было не до этого. Бросила трубку на рычаг и, соскочив со стула, словно ошпаренная, выбежала из рабочего кабинета. Пулей понеслась по коридору.

Если Марк узнает, что натворила управляющая одним из его ресторанов, он точно выдаст мне на орехи. Таких ошибок не прощают. Это настоящая катастрофа! Произошедшее может очень плохо сказаться на репутации ресторана, а моя карьера… вот невезение… она может пострадать еще сильнее. Куда сильнее...

Пробегая мимо кондитерского цеха, я на ходу схватила с подноса десерт и отправила в рот. Даже не знаю, что это было и кому предназначалось, но мне страсть как нужен был сейчас шоколад для поднятия настроения. Вчера в «Контрольной закупке» ведущие говорили что-то про триптофаны, содержащиеся в нем, которые способствуют выработке эндорфинов в организме человека. Темный лес из терминов, но раз сказали, что полезно, значит, сам Бог велел. А с Богом я не спорю.

Побежала по коридору дальше. Чуть не подавилась, пытаясь прожевать плотную начинку из пралине, моментально вставшую комом в горле. Закашлялась. Нужно было срочно придумать, как выпутаться из этой некрасивой истории. Как все исправить.

Думай, думай, Ева, думай!

Но мысли лишь путались, шныряя по уставшим извилинам моего бедного мозга и обреченно раз за разом натыкаясь друг на друга. Я ускорила шаг. Знаю, кто мне обязательно поможет. Митя! Тем более именно он виноват в моей глупой ошибке. Нет, ну, а кто? Не я же.

Завернула за угол и на всем ходу налетела на открытую дверь. Гадство! Впечаталась носом в самое острое ребро дверного полотна, падая, зацепила столик с посудой, успела подхватить два бокала, запнулась и упала на колени. Когда меня накрыло лавиной из плоских белых блюдец и прочей столовой утвари, выругалась и растянулась на полу всем телом. Кто это все здесь оставил? Бездельники!

Тяжелый денек выдался, ничего не скажешь. Эх. Нужно было вставать. Еще секунда, и здесь на шум соберется половина служащих ресторана. Подтянулась, села, осторожно убрала с себя блюдца и попыталась встать. Еще раз выругалась, заметив дыру на колготках. Поднялась на ноги и вздохнула, оглянувшись на оставленный позади себя кавардак.

Надо же, ничего не разбилось. Потрогала свой нос. Тоже, кажется, цел. Смотри-ка, тетушка-удача еще не поставила на мне крест.

– Ира, пожалуйста, пришли кого-нибудь прибраться! – Бросила девушке-администратору, выглянувшей из зала, и побежала на кухню.

Да, здание, в котором располагалось заведение, было старым. Не все продумано, как следует. Служебные помещения и мой кабинет находились слишком далеко от зала и кухни. Каждый раз мне приходилось совершать забеги по коридорам и лестницам, чтобы добраться в нужную точку. Зато центр города. Зато красивый вид на город.

– Хорошо, Ева Евгеньевна, сейчас поищу уборщицу, – крикнула мне в спину Ирочка.

Преодолевая на приличной скорости очередной поворот, я подумала, что она всё ещё, должно быть, стоит с открытым ртом, и усмехнулась. Здесь весь персонал уже давно привык, что их управляющая немножко сумасшедшая. Совсем капельку, конечно, но от этого факта никуда не деться.

Помню день, когда я появилась здесь впервые. Это было ровно полгода назад. Все работники пребывали тогда

в легком шоке. Хозяин привел меня – совсем еще девчонку, юную и растерянную, посадил в кресло управляющего и торжественно вручил бразды правления.

Зеленая, неопытная, пусть и с высшим образованием. Это ничего для них всех не значило. Мне было

двадцать три, а выглядела я, наверное, на семнадцать.

Стояла перед ними, взрослыми людьми, – поварами,

официантами, администраторами – и старалась выглядеть уверенной,

презентабельной, знающей себе цену. А они смотрели на меня и думали о том, каким образом я получила эту должность. Престижный ресторан, отличная репутация, налаженная схема работы, управление которой требовало настоящей железной хватки.

Да, все их мысли были написаны на разочарованных лицах: она спит с хозяином! Шлюшка!

Хм. Мне нечего было им сказать. Ведь так оно и было. Они все были совершенно правы. Только не знали того, что я была Марку еще и хорошим, верным другом.

Тогда мне предстояла первая в жизни серьезная схватка. Нужно было доказать себе и всем остальным, что я на что-то способна. Никто в это не верил, персонал смотрел с усмешкой и предубеждением, некоторые даже умудрялись хмыкать мне в спину. Но, нужно отдать им должное, хотя бы в лицо не плевали, да и держались достаточно приветливо.

Я тогда не знала, с чего лучше начать преобразования в заведении. Хотелось все переделать, улучшить, удивить их. Неделя ушла на то, чтобы изучить бумаги, положение дел, ознакомиться с особенностями работы и прочим внутренним хозяйством. Также я досконально исследовала резюме и анкеты всех сотрудников, и на следующий день введенные мной инициативы уже имели эффект разорвавшейся бомбы.

Смена шеф-повара. Очень смелый шаг. Участившиеся жалобы на прежнего фронтмена кухни, неспособность его руководить целой командой и рабочим процессом сделали свое дело – бывший «ценный» сотрудник покинул свой пост. Новым шефом отныне становился Митя. Скромный помощник, которому прежний руководитель доверял лишь приготовление соусов и салатов. Боги! Да это чуть не вызвало настоящий бунт.

Но я продолжала твердо гнуть свою линию. Из резюме парня мне удалось узнать, что он, закончив обучение, проходил практику в Петербурге, Праге и даже Вероне. В лучших ресторанах. Работа на кухонной подтанцовке – лишь пустая растрата такого таланта, решила тогда я. И, устроив ему не большой кулинарный тест, лишь убедилась в правильности своих намерений.

Ву-аля: теперь у него была должность шефа, удобный график, широкие полномочия и своя команда, у меня – пара врагов и один новый преданный друг. Власть захвачена!

Мало кто верил, что из этого выйдет нечто стоящее. Но все завистники быстро прикусили языки, когда постоянным посетителям пришлись очень даже по

вкусу кулинарные шедевры Мити, а вскоре, когда весть о талантливом шеф-поваре разнеслась по всему городу. Через месяц нам даже пришлось принять в штат еще пару помощников.

Марк, помнится, тогда вздохнул облегчённо. Понял, что его ресторан со мной в ближайшее время точно не разорится. А я, в свою очередь, подняла Мите зарплату и уравновесила количество рабочих дней, взяв в помощь еще одного шефа.

Тогда казалось, что и ресторан, и меня на этой должности ждет большой успех, но сегодня… упс, вдруг появились сомнения.

И все из-за этого чертового звонка! Будь он неладен!

Я ворвалась на кухню, словно ураган, и направилась прямиком к Мите. Прижала руки к груди, стараясь не

задеть случайно какую-нибудь посуду. Уж кому-кому, а мне ли было не знать, что для него значили порядок и чистота. Дома, конечно, ничего не значили, там он будто был и не знаком с ними. Но на ресторанной кухне действовало главное и железное правило: стерильность. Ни один

волосок, ни одно насекомое не должны были проскочить мимо него в кастрюлю или тарелку.

- Всем доброго дня! – Поздоровалась я.

Работники кухни дружно кивнули, кто-то махнул рукой, не отвлекаясь от дел. Все трудились, словно пчёлки: Ая что-то смешивала, Алёна сдабривала специями

ароматное варево, Коля занимался пиццей. Баба Тася в углу за ширмой старательно вытирала мытые тарелки. Официанты, забегая

на кухню, то и дело выкрикивали названия блюд и подавали чеки.

Во главе всего этого рабочего процесса стоял Митя. Подтянутый, высокий, в белой форме

и белом фартуке, он жарил мясо и одновременно

громко и с серьёзным видом объяснял своим ребятам, как нужно готовить суп так, чтобы угодить ему и не нарваться на отборные матьки.