– По-моему, как раз наоборот. Ей очень понравилась твоя песня про погибшего солдата.

– Она просто играла на камеру. Они тут все играют. Шоу имеет сценарий, как любой фильм. Фальшь на каждом шагу.

– А что не фальшь?

– То, чем меня сегодня просвещала Джордин.

– Мы должны были попасть с нею в одну группу. – Шон сел на кровать и стал расшнуровывать ботинки. – Знаешь, чувак, я не пройду в финал. Даже если визажистка сотворит чудо с моей мордой.

– Почему ты так решил?

– Мы сегодня репетировали дуэтом.

– Ты и Панда?

– Эта девчонка меня пугает, – кивнул Шон.

– Ей всего шестнадцать.

– Знаю. Но ее голос! Уж не знаю, сидят ли у нее ангелы на плече. А может, они прямо с небес поют вместе с ней. Когда я слушаю ее, мне сразу хочется забросить музыку и работать у отца на ферме. – Ботинки Шона приземлились в углу. Он вскочил на ноги. – Пойду пополощусь в душе. Если хочешь, прежде чем оттуда выйти, я постучусь.

– А это еще зачем?

– Не знаю. – Шон улыбнулся разбитой губой. – Вдруг тебе захочется позвонить своей невесте и все такое.

Калеб бросился в него подушкой:

– Исчезни!

* * *

Калеб сидел в кресле, а визажистка припудривала ему лицо. В зеркале он увидел Синтию, вышедшую из своей гримерной. Он рассчитывал, что судья пройдет мимо, но ошибся. Синтия остановилась возле его кресла. Визажистка и стилисты почтительно отошли, чтобы не мешать ей.

– Вы с Джордин замечательно пели, – сказала она. – Я заслушалась вашим дуэтом. А ты готов удивить меня финальным соло? Ты же знаешь, в финал пройдет только один из вас.

– А так ли уж важно, удивлю я вас или нет? – спросил Калеб.

– Что-то я тебя не понимаю.

– Все-то вы понимаете. Вы давным-давно решили, кто из нас пройдет в финал.

– Ты не считаешь, что должен быть элемент неожиданности?

– Если он и будет, то лишь для телезрителей. На них это все и ориентировано.

Синтия скрестила руки на груди и вскинула голову, с любопытством разглядывая Калеба.

– Странный ты парень, Калеб Каммингс, – сказала она, добавив к словам короткий смешок.

– Это хорошо или плохо?

– Думаю, чуток того и другого.

– Синтия, а можно вас спросить?

– Валяй спрашивай.

– Почему вы зарубили меня в Остине? И как я очутился в вашей группе?

– Целых два вопроса. Я отвечу на оба. В моей группе ты оказался по воле жребия. Мы наугад доставали из шляпы бумажки с именами. Я была удивлена ничуть не меньше твоего.

– Что ж, это обнадеживает, – пробормотал он.

– Теперь о том, почему я тебя, как ты выразился, зарубила в Остине, – продолжала Синтия. – Пел ты хорошо, но я посчитала, что для участия в конкурсе ты еще не готов.

– Зато Панду вы пропустили единогласно. А ей всего шестнадцать.

– Видишь ли, некоторые рождаются сложившимися исполнителями.

– А теперь, по-вашему, я готов?

Синтия улыбнулась, изогнув свои выщипанные и подкрашенные брови:

– Я же тебе говорила. Я жду, что ты удивишь меня финальной песней, и это определит мое решение. Надеюсь, ты не слишком набрался от своего соседа по номеру?

– Чего я должен был от него набраться?

– Манер его дурацких. Тебе не кажется странным, что на его физиономии больше косметики, чем у шестнадцатилетней Панды, с которой он соперничает? Калеб, я давно уже в музыкальном бизнесе и знаю особенности этого бизнеса. Америка любит опрятно одетых, симпатичных людей, которые умеют заниматься тем, за что взялись. Потому «Старбакс» и пользуется таким успехом.

– Но я не продаю кофе в картонных стаканах.

Синтия пожала тощими плечами:

– Вот потому я и выбрала Джордин. Она готова. Она понимает, что к чему. Единственный вопрос: кто из вас двоих больше понравится Америке?

Улыбнувшись, она подняла руки, давая понять, что дальнейшие решения зависят уже не от нее. Калеб очень в этом сомневался. Посчитав разговор оконченным, Синтия двинулась к сцене.

К креслу вернулась визажистка. Все это время она делала вид, что наводит порядок в своих шкафчиках, хотя, конечно же, старалась подслушать разговор Калеба и Синтии.

– А ты смелее меня, – призналась визажистка. – Однажды эта Синтия приняла меня за работницу сцены и послала за чаем со льдом. И мне пришлось нести ей чай.

Калебу стало смешно.

– Она здесь что, богиня? – спросил он, прикрывая глаза, чтобы в них не попала пудра. – Обыкновенный конкурс, где она одна из судей.

– Для тебя – да. Но я здесь работаю, и каждый судья – мой босс, – невесело улыбнулась женщина. – Давай-ка я тебе немного волосы подправлю. И тогда ты вполне будешь готов для полуфинала.

* * *

Исполнители выстроились на сцене. Все ужасно нервничали, зато судьи весело переговаривались в своей ложе. Затем они спустились на сцену и стали называть имена участников. Будничность, с какой они это делали, тоже была элементом шоу. Для Калеба в сегодняшнем событии не было ничего будничного. Если он прорвется в финал, у него останется четверо соперников и четыре недели времени. Месяц, в конце которого решится судьба полумиллионного контракта. Вычитаем налоги, и все равно остается приличная сумма для первоначального взноса за дом и устройства шикарной свадьбы.

«Не думай о деньгах, – мысленно твердил он себе. – Меньше будешь потом расстраиваться. Лучше думай о возвращении домой. О Джейн. Вот о чем тебе надо думать».

Наконец продюсер потребовал, чтобы зрители успокоились. Режиссер дал сигнал включить камеры. Началась игра в настоящее, предназначенная для телевизионной аудитории. На сцене появился ведущий. Сегодня он был в сверкающем костюме и с безупречной завивкой. Глядя на монитор телесуфлера, он бодренько читал правила, которые в ближайший час определят судьбу участников.

Прожектор высветил первую пару – девчонок с потрясающими голосами. Калеб предположил, что в финал выйдет Джасмин, и не ошибся. Судья этой пары изображал муки выбора, закатывал глаза и разводил руками. Наконец он назвал имя Джасмин. Та запрыгала от радости и бросилась обнимать ведущего. Объятия были настолько крепкими, что он даже выронил микрофон.

Когда Джасмин села на стул, а ее соперница покинула сцену, прожектор переместился на следующую пару – парня и девицу, которые оба пели в стиле кантри. Здесь интуиция подвела Калеба. Он почему-то считал, что в финал выйдет парень. Однако судья назвал Кэрри Энн. Та сделала что-то вроде реверанса и плюхнулась на стул рядом с Джасмин. Ее проигравший соперник решил произнести речь, благодаря судью и устроителей шоу, однако ведущий быстро и довольно бесцеремонно спровадил его со сцены.

Следующей была пара улыбающихся разбитных девчонок, настолько похожих, что их могли бы принять за сестер. Здесь у Калеба возникли трудности с выбором. У судьи – тоже. Ведущий напирал на судью, требуя назвать имя. Каждый жест, каждое слово были тщательно отрепетированы и обкатаны на множестве аналогичных конкурсов. Судья подыгрывал ведущему – снова муки выбора. Наконец он сказал, что в финал проходит Эрика.

Четвертой парой были Шон и Панда. Шон посмотрел на Калеба и нервозно улыбнулся распухшей губой. Потом опустил голову, словно заранее знал, что ему сейчас придется уйти со сцены. Панда, стоявшая рядом с ним в своих неизменных ярко-красных туфлях, вдруг ободряюще потрепала его по руке. Жест был почти материнским и очень странным для столь молодой девчонки. Чувствовалось, и она знала, что в финал пройдет не Шон. Ведущий обратился к судье. Тот пустился расхваливать Шона, говоря о необыкновенном творческом росте, наблюдавшемся за эти недели. Имя Панды еще не было произнесено, но аудитория безошибочно знала: все это говорится, чтобы подсластить пилюлю проигравшему Шону.

– Уважаемый судья, я целиком с вами согласен, – прервал его ведущий. – Но Америка ждет от вас имени вашего финалиста.

– Панда, – словно нехотя произнес судья. – В финал проходит Панда.

Шон моментально обнял Панду и сказал, что она заслужила участие в финале. Калеб удивлялся тому, сколько дурного и хорошего намешано в этом странном парне. Затем Шон перевел взгляд на Калеба. В подведенных глазах блестели слезы. Тем не менее Шон улыбнулся, поднял большие пальцы, желая Калебу победы, и покинул сцену.

Калеб продолжал смотреть в спину уходящему Шону, когда луч прожектора высветил его лицо. Он прищурился. Джордин взяла его за руку. Зачем? Он не нуждался в ее поддержке, чтобы выслушать приговор Синтии. Но Джордин буквально вцепилась в его руку.

Потом он догадался: она нервничает ничуть не меньше, чем он.

Ведущий произнес стандартные фразы, предваряющие каждый отбор. Калеб подумал, что теперь судья начнет расточать ему прощальные похвалы. Но странное дело: он не понимал ни слова. Ему казалось, что сцена, судьи и зал отодвинулись куда-то очень далеко. Его тело продолжало стоять, освещенное прожектором, но разум, душа и сердце переместились за тысячи миль и находились рядом с Джейн. Калеб слышал ее прощальные слова: «Я люблю тебя, Калеб. Люблю таким, какой ты есть. Богатым или бедным, победителем или побежденным. И когда ты вернешься, я буду ждать тебя на этом самом месте».

Калеб и сейчас видел лицо Джейн, морщинки в уголках ее губ, озорно подмигивающие глаза, когда она улыбалась. Он помнил вкус их прощального поцелуя. Помнил, как пахли ее волосы. Калебу хотелось обнять Джейн, провести пальцами по щеке, поцеловать затылок. Он любил, любит и всегда будет ее любить. Богатым или бедным, победителем или побежденным. И какие неожиданности ни преподнесла бы им жизнь, они встретят это вместе.

– Калеб! Ты слышал, что я сказала?

– Извините, – смущенно пробормотал он, глядя на Синтию. – Что я должен был слышать?