Тараев замолчал на несколько секунд. Официантка Катя поставила перед ними два белых блюда, в центре которых возвышалась причудливая фантазия повара. Креветки были столь огромны, что походили на круассаны. Листочки красного цикория лежали лепестками розы, словно их выдернули из утреннего букета и положили на тарелки.

— Сначала брали немного и пару раз даже защищали от других бандитов. Хотя, может быть, они сами и организовывали эти постановки. Потом же захотели забрать наш бизнес себе. Представляете? Шесть лет работать и отдать всё просто так. Лишь потому, что кому-то захотелось больше денег. Это всё равно, что отдать своего ребенка чужому дяде.

Теперь пришла пора вздрагивать Наталье. Она чуть не подавилась зеленым лепестком рукколы. Он про это тоже знает? Неужели он знает о ней всё? Она потянулась за бокалом минералки, украдкой поглядывая на программиста, но Юрий смотрел в окно, словно там проносилась его прошлая жизнь.

— Пришлось срочно продавать свое детище и бежать из Казани. Увы, мой компаньон замешкался… Но я успел вывезти его семью и сейчас они работают вместе со мной. Его дочь Ильсия даже руководит одним из отделов.

Наталья видела в его воспоминаниях, как четыре человека морозной декабрьским вечером выезжали из Казани в тентованном полуприцепе за паллетами с ламинатом. Как они три часа тряслись по ухабам, и Юрий пытался укрыть пальто черноволосую женщину и двух девочек. Тогда одна из них была не старше Сережки. Наталья уже чуть иначе взглянула на программиста. Не такой уж он и сухарь, каким хочет казаться.

— Вы молодец, что не оставили их. А в Москве начали всё с нуля?

— Не совсем. Мы же успели продать фирму и на вырученные деньги открыли здесь небольшой магазинчик. Правда, здесь и возможностей больше и с бандитами не так, как в Казани. Тут вместо группировок начали принимать власть госорганы и под их теплым, но немного жадноватым крылышком мы и развились. Я серьезно увлекся программированием и сколотил неплохую команду. Мы сейчас разрабатываем настолько простой функционал, что работать с компьютером сможет и слепой. Это будет прорыв в мире информационных технологий.

— У меня есть знакомый парень, который почти слеп. Он тоже сможет работать на компьютере?

— Конечно, сможет. У меня же двое совершенно слепых человек работают, так что и он сможет. Если знаком с основами программирования, то я могу даже найти ему место не среди рядовых. Но начальник я строгий и могу за три оплошности попросить поискать работу в другом месте.

— Спасибо, можно я сообщу ему о вашем предложении?

— Конечно можно. Для вас…

— Хоть звездочку с неба, — улыбнулась Наталья. — Он хороший, вряд ли будет допускать оплошности.

— Тогда передайте ему вот эту визитку. Чувствуете шершавые точки на бумаге? Это шрифт Брайля, он без посторонней помощи сможет набрать меня.

— Спасибо, я обязательно передам ему.

— Приятного аппетита, — официантка Катерина поставила на стол большую тарелку с лежащим среди долек лимона красным крабом.

Казалось, что это чудовище сейчас встанет на многочисленные ножки и кинется прочь из ресторана. Возможно, даже ущипнет дворника, который продолжал чистить снег за окном.

— Ого, да этот монстр меня сам может съесть, — улыбнулась Наталья.

— Я вас смогу защитить, — тоже улыбнулся программист, и у него оказалась на удивление приятная улыбка. Словно лучик солнца прорвался сквозь тучи московского неба и скользнул по некрасивому лицу.

— Вы перестали заикаться. Или у вас это было нервное?

— Вы правильно заметили. Это действительно нервное. Я дико смущался, когда шел сюда. Вы красивая женщина и я…

— И вы влюбились с первого взгляда?

— Нет, я захотел узнать о вас больше. Пока общались, напряжение пропало. Вы умеете располагать к себе.

— А как много вы узнали обо мне?

— Не очень много. Адрес, имя, про сына. Кстати, он классно играет в «Скайрим». Немного про ваши дружеские отношения с Анной Агафониной. Вот и всё. Я думаю, что вы сами можете про себя рассказать гораздо больше. Расскажете то, что считаете нужным.

— Хорошо, а вы сможете с этим зверем справиться? В награду за разделку дракона я поведаю вам быль о своей жизни. Согласны на такую сделку?

— Где нужно подписать? — Юрий снова улыбнулся. — Может, перейдем на «ты»? Мне так удобнее общаться.

— Отлично, перейдем на «ты». Значит, слушай, — Наталья отпила из бокала и начала рассказывать.

Почему она рассказала этому невзрачному человеку всю свою прошлую жизнь? Она и сама не знала. Может, оттого, что ей надо было выговориться хоть кому-то, кроме подруги? А может он внушал ей доверие? Даже не смотря на то видение, которое иногда возникало у неё перед глазами, она чувствовала, что он её не обидит. По крайней мере, пока.

А дальше? А что будет дальше? Она и сама не знала. Наталья помнит, как одна умная женщина в своё время сказала, что «как бы мы не бегали от своей судьбы, она все равно нас догонит, да ещё и мешком по голове долбанет». У неё есть время до реализации этого видения. Сколько? Она и сама не знала, но знала, что успеет. Обязательно успеет.

Вечер прошел непринужденно, оказалось, что у них очень много общего. Слушают похожую музыку, любят театр и балет. Наталья почти забыла, зачем она пришла на это свидание, так её поглотило общение с этим человеком. Она уже перестала замечать его некрасивое лицо, общалась спокойно и непринужденно, словно со старым другом. Он тоже за вечер ни разу не заикнулся.

Краб на тарелке был уже разделан, а кусочки помещены в панцирь лишь для красоты. Наталья впервые ощутила разницу между «крабовыми палочками» из магазина и настоящим крабовым мясо. Палочки отчаянно проигрывали. Поедая бело-розовую мякоть, она поймала себя на мысли, что это самый хороший вечер в её жизни. Даже с подругой ей не было так спокойно, а с Анной они многое пережили.

— Юрий, спасибо тебе за такой чудесный вечер. Ужин был прекрасен, цветы чудесны, а ты…

— А я вообще выше всяких похвал? — подхватил Юрий.

— И это можно утверждать ни капли не сомневаясь. Я удивляюсь — как тебя, такого доброго и умного, ещё не захомутала какая-нибудь московская львица. Лакомые куски подхватываются на лету, а ты до сих пор одинок. В чем причина?

— В работе, — просто ответил программист. — Я же трудоголик каких мало, вот и женился на работе. Нет, я видел взгляды сотрудниц, но не принимал их всерьез.

— И зря. Уверена, из тебя получится хороший супруг и прекрасный отец для маленьких Тарайчиков. Ещё раз спасибо за ужин. Всё было великолепно.

— А мы… — замялся программист, когда Наталья поднесла букет ландышей к лицу и вдохнула аромат.

— Да?

— А м-мы ещё увидимся?

— Не надо так волноваться, Юрий. Я думаю, что увидимся и в скором времени, — Наталья сверкнула глазами, сделала голос как можно ниже, в общем, пустила в ход всё «колдовское обаяние».

— Тогда… Тогда я могу вас, то есть тебя, п-пригласить в воскресенье в театр? — для полной картины смущения Юрию недоставало лишь покраснеть. Хотя нет, уши у него алели ярче лепестков красного цикория.

В воскресенье? А в понедельник муж придет за ответом… Надо за это время полностью влюбить в себя этого некрасивого человека и попросить его раскошелиться на немаленькую сумму денег. Наталья ласково улыбнулась и ещё раз поднесла ландыши к лицу.

Он смотрел на неё выжидающе, так смотрит верный пес на хозяина. Наталья поднялась с места и молча пошла по залу. Юрий торопливо вынул из бумажника несколько красно-коричневых купюр и положил их возле тарелки.

Цоканье каблучков по мрамору привлекло внимание многих мужчин, которые смотрели, как красивая белокурая женщина плывет по залу. Именно плывет, поскольку движения были настолько грациозны и полны изящества, что жены и любовницы запшикали на своих избранников, чтобы напомнить о своем существовании. Некоторым из мужчин ещё предстояло ответить за эти взгляды.

Юрий догнал Наталью у гардероба. Монстрообразный охранник спокойно смотрел, как мужчина взял женщину под локоток.

— Наталья, вы… то есть, ты не ответила по поводу воскресенья.

— Юрий, я оставляю тебе возможность забрать твое предложение назад. Нет-нет, не протестуй! До воскресенья ещё есть время. Ты позвонишь в одиннадцать и скажешь — не раздумал ли встречаться. Уверена, что телефон ты тоже знаешь. А сейчас мне нужно ехать. Ещё раз спасибо за прекрасный вечер.

— Может, я тебя сам отвезу? А мой шофер отгонит твою машину? — Юрий хватался за любую возможность ещё немного побыть с Натальей.

— Нет, я должна поехать одна. Дай мне время подумать над этим вечером и понять — нужна ли нам ещё одна встреча.

Наталья вышла на улицу, где уже грелась её подогнанная «Тойота». Парень-парковщик завистливо взглянул на Юрия. «Везет же некоторым, с такими женщинами общаются!» — читалось на его лице.

— Нужна, я уверен, что нужна. Ты удивительный человек, — говорил Юрий, запахивая пальто.

Он с ножом в руке…

— С тобой так просто и легко, — продолжал Тараев.

Она в халате и зажимает живот…

— Так бы и стоял рядом с тобой, под этим снегом, под этим светом фонарей. Я чувствую себя, как влюбленный мальчишка!

С ножа капает красная жидкость, такая же сочится сквозь пальцы…

— Наталья, спасибо тебе за то, что разбудила во мне все эти чувства. Я думал, что давно о них забыл…

Юрий долго ещё что-то говорил, сжимая в руке теплую ладошку Натальи. Его речь была сбивчивой, он запинался, а Наталья отчаянно старалась прогнать из мыслей образ будущего.

— Юрий, мы так с тобой и простоим, а мне нужно ещё в одно место заехать. До воскресенья… и, на всякий случай, прощай, — Наталья освободила ладонь и подошла к своей машине.