– Вы поссорились? У него появилась очередная подружка? Его похитило НЛО? – перечисляет пришедшие в голову идеи.

Последняя вызывает очередной смешок, качаю головой, забавляясь ее разочарованием.

– Думаю, у него просто дела, хотя версию с НЛО так сразу отвергать не стану.

За беззаботным тоном скрываю нотку волнения. Эйден крайне редко забывает забрать меня и всегда предупреждает, если не приедет. Еще раз внимательно оглядев парковку, убеждаюсь в отсутствии на ней своего синеволосого братца.

– Мир жесток, – подняв глаза к небу, протягивает Нес, вырывая меня из раздумий.

– Что, лень пешком идти? – иронично приподнимаю бровь, сдерживая улыбку.

– А тебе нет?

– Можно и свежим воздухом подышать. Это даже полезно.

– Нет, Теа. Свежим воздухом полезно дышать, когда ты сидишь в салоне кабриолета, а не когда уничтожаешь пешей прогулкой новые дизайнерские туфли. Это отстой, – философски парирует она. – Что рисовать будешь?

Вот. Опять Нес это делает.

Подвисаю на секунду, стараясь сообразить о чем она, пока в голове не всплывает воспоминание о недавнем объявлении. Ради такого и в самом деле стоило прогулять литературу. Да ради такого шанса я бы прогуляла что угодно, ведь сегодня был последний день, когда можно было подать заявку на участие в конкурсе художественных работ.

От одной мысли о призе, тело покрывают мурашки. Лучшие работы участников, занявших призовые места, выставят в Музее современного искусства Сан-Диего (MCASD). А тем, кто займет первое и второе место обеспечено обучение в Институте искусств Чикаго (SAIC). Мечта любого начинающего художника.

– Мы же еще не прошли первый этап, – вздыхаю, вспоминая, как много людей со всего мира подали заявки. После озвученной цифры становится понятно, почему срок подачи был сжат до трех дней, а о самом конкурсе не разглашалось вплоть до сегодняшнего дня.

– Пройдем, можешь не сомневаться, – плещет уверенностью Нес и неожиданно замирает. Заинтересованно смотрит на кого-то за моей спиной. – А это еще кто?

Поворачиваюсь в указанном направлении, мгновенно попадая под пристальный взгляд стальных серых глаз. В десяти метрах от нас, облокотившись на белоснежную машину, стоит тот самый хам из коридора. Чем я так привлекла его внимание? Опять этот изучающий и слегка раздраженный взгляд. Если я вызываю столь неприятные эмоции, зачем следить за мной? Или у меня разыгрывается мания преследования на ровном месте? Возможно, его интересует отнюдь не моя посредственная персона, а Нес?

Такой вариант мне нравится. Такой расклад обнадеживает на спокойную жизнь, однако врожденная логика мешает принять его как единственно верный. Слишком пристальный взгляд. На меня.

И что-то подсказывает мне, что в голове у него отнюдь не романтические мысли.

– Новичок. Я тебе о нем говорила.

– Он смотрит на тебя.

– Это свободная страна, – пожимаю плечом, стараясь выкинуть странные мысли из головы, – и смотреть на людей не запрещено. Пошли домой?

– Почему у меня ощущение, что вы знакомы? – не сдается Нес, проявляя упрямство.

– Мы не знакомы.

– Да? – переводит она в мою сторону прищуренный взгляд, наполненный явным недоверием. – И как часто тебя подвозят незнакомцы в тачке стоимостью свыше двух миллионов?

Сколько?!

– Бугатти Вейрон, – поясняет, отметив шок на моем лице.

– Нес, он просто посмотрел на меня, – судя по приподнятой брови, мне не верят, – так как мы столкнулись в коридоре. Не понимаю, с чего ты решила, что нас собираются подвести.

– Возможно, из-за этого, – кивает она мне за спину, и словно в подтверждение ее словам оттуда доносится уже знакомый мужской голос, в котором все так же скользят нотки раздражения.

– Где твой брат?

– Прости? – подобное начало диалога сбивает с толку. Поворачиваюсь к парню с весомой долей заинтересованности.

– Я спрашиваю, почему тебя не забирает брат. Он ведь обычно это делает?

– Скажи, а ты кем из нас так заинтересован? – уточняю с приличной долей издевки, которая появляется в моем голосе в моменты злости. – Если Эйдом, то ты не в его вкусе.

– Так плох?

Похоже, моя реакция его забавляет. Сложив руки на груди, с ухмылкой разглядывает меня с головы до кончиков туфель.

– Если опустить не особо значимые нюансы, то как минимум два недостатка я могу назвать прямо сейчас.

– Весь во внимании, – приподнимает этот хам бровь, сканируя мое лицо своими цепкими глазами.

– Ты парень.

– А второй?

– У тебя скверный характер и манера поведения, – добавляю невозмутимо. Хочу уйти и избавить себя от его компании, но незнакомец неожиданно меняет тон, словно почувствовав мой настрой.

– Это уже три недостатка, Теа, – а улыбка его красит. Невольно отмечаю, что в первую очередь он улыбается глазами, заражая окружающих своим весельем.

– Третий вытекает из второго автоматически, так что смело можешь объединить их в один огромный минус.

– Ну а если тобой?

– Что?

– Интересуюсь, – терпеливо разъясняет парень, не спуская с меня глаз.

– Вот когда будешь знать наверняка, кто тебе интересен, тогда и подходи. Отвечу.

– Я запомню это обещание, – кивает он, садясь в машину. – Подвезти?

Собираюсь вежливо отказаться. Даже рот открываю, но меня опережает так не вовремя очнувшаяся Нес, ответив согласием. Стоит нам устроиться на сидении, как я вновь попадаю под недоверчивый взгляд.

– Просто столкнулись, да?

– Именно.

– Кто-то совсем не умеет врать, – смеется подруга, качая головой. – Но я рада. Теперь мои ласточки останутся целы, – проявляет она снисходительность, с обожанием поглядывая на свои туфли, и снова меняет тему разговора. – Так что ты будешь рисовать?

– Мы же даже темы не знаем, – в данный момент меня больше интересует, откуда наш сегодняшний водитель знает нужные адреса? – Вот если пройдем во второй этап, тогда и думать буду.

– Когда.

– Что?

– Не 'если пройдем', а 'когда пройдем'. Мой дом.

Нес открывает дверь, намериваясь вылезти из машины, но что-то вспомнив, оборачивается на водителя.

– Марку и номер машины я запомнила. Внешность твою легко нарисую, так что даже не думай похищать мою подругу… если она сама этого не захочет, конечно, – прибить ее, что ли? – но тогда обязательно посвятите меня в свои романтические планы, а то сдам тебя копам со всеми потрохами. Уяснил?

– Ты достаточно доходчиво объясняешь, – усмехается парень, а у меня возникает чувство, что ее угрозы его отнюдь не впечатлили.

– Вот и славненько. А ты, – поворачивается она ко мне, – позвони как будешь дома. А если что кричи, я услышу.

– Конечно мамочка, – приятно осознавать, что кто-то за тебя так сильно переживает.

На губах расцветает улыбка, а в душе умиротворенность, из которой меня вырывает голос незнакомца.

– Так и будешь сидеть в машине?

– Что?

– Приехали, Теа.

– Спасибо… – в замешательстве замираю, неожиданно осознав, что до сих пор не знаю его имени.

– Итон.

– Итон, – киваю, собираясь покинуть автомобиль. – Спасибо, что довез.

Второй раз за день попадаю под обаяние его улыбки, которая мне определенно нравится. У Итона в такие моменты лицо сразу становится мягче. И все же стоять и разглядывать его некрасиво, поэтому развернувшись, решительно направляюсь к дому.

– Теа, – окрикивает он меня.

Что? Обернувшись, приподнимаю вопросительно бровь.

– Не забудь позвонить подруге.

– Я подумаю, – я и в самом деле ему подмигнула? Ну надо же.

Сама себе качая головой, иду к дому, отметив, что мотор завелся и машина должна вот-вот сорваться с места.

– Теа, – опровергает мои ожидания Итон.

– Что? – не буду оборачиваться. Как-то мне не хочется показывать, что общение с ним вызывает улыбку.

– У тебя красивая улыбка. Не нужно ее прятать.

Улыбка расцветает еще шире. Приятно понимать, что он так в самом деле думает. Но оборачиваться все равно не буду. Вместо этого решительно открываю дверь, надеясь, что Эйд дома, либо дома нет родителей.

Я не люблю оставаться с ними наедине. Без брата.

Возможно, это странно и неправильно, но такова моя ситуация. Без Эйда я чувствую себя чужой в этом доме. Лишней.

Раньше я еще пыталась что-то изменить, но не теперь. Не знаю, чем вызываю такую неприязнь у собственной матери. В голове не укладывается, как можно до беспамятства любить одного ребенка и презирать другого. Что я сделала не так? И когда? Сколько себя помню, мама всегда относилась ко мне с прохладой. Никаких лишних касаний. Объятий. Ничего. Но она хотя бы не срывалась на мне. Бывали вечера, когда мы вполне мирно с ней общались и она давала советы, но потом… потом что-то в ней сломалось. С каждым новым годом она все больше и больше отдалялась от меня, злясь от одного моего присутствия рядом.

Однажды я прямо спросила, почему она такая со мной, на что услышала фразу, до сих пор режущую по нервам своей несправедливостью.

– Твое появление было ошибкой, стоящей мне лучших годов жизни, – глядя мне прямо в глаза, заявила мама и с невозмутимым лицом ушла, оставив осмысливать услышанное.

Это неожиданное воспоминание заставляет радужное настроение скрыться за затаенной обидой, а улыбку исчезнуть. Совершая автоматические движения, направляюсь на кухню.

– Дочь? Ты чего так рано?

Опять я за своими раздумьями никого не замечаю. На кухне сидит папа и слегка удивленно смотрит на меня. Быстрый осмотр местности показывает, что мамы нет, и к собственному стыду это позволяет облегченно выдохнуть.