Алёша не ходил в детский сад, ограничиваясь занятиями со специальными воспитателями, приглашенными в их загородное поместье, а по достижении школьного возраста молчаливый и угрюмый темноволосый малыш был отправлен любящим отцом в закрытый интернат, где обучались дети исключительно высокопоставленных особ. Моторину разрешалось навещать родительский дом два раза в год: на Рождество и на День рождение отца. Его же праздник рождения ограничивался открыткой, присланной родителем в интернат и очередным дорогостоящим гаджетом, которых у Алексея накопилось столько, что можно было их в банки закатывать и солить.

В то время, пока Роман Евгеньевич продолжал увеличивать свой капитал и связи, младший Моторин старался всеми способами привлечь внимание отца. Он учился лучше всех, но это воспринималось как должное. При живом отце, Алексей чувствовал себя настоящим сиротой. Однако, Роман Евгеньевич полностью контролировал жизнь сына, из которого в будущем собирался сделать полноправного руководителя компании. Даже друзей для сына он выбирал сам.

Чем взрослее Моторин становился, тем больше он хотел, во что бы то ни стало, вырваться из железного кулака отца и доказать ему, что он вправе сам выбирать себе жизнь. Ещё в интернате Алексей увлекся футболом, и стал посвящать ему всё свое свободное время, тренируясь до упаду, до боли в ногах, до полного изнеможения. На одном из товарищеских матчей талантливого юношу заметил тренер молодежной сборной и пригласил Моторина начать тренироваться у него. Это польстило самолюбию Романа Евгеньевича, и он разрешил сыну заниматься футболом, не подозревая, насколько далеко всё зайдет.

В комнате раздался телефонный звонок. Моторин ухмыльнулся, подумав о том, что отец как всегда пунктуален.

- Алексей, здравствуй. Я в Москве, но в понедельник улетаю в Милан. Нам нужно встретиться в воскресенье. Есть разговор, - даже не услышав в трубке голос сына, Роман Евгеньевич перешел сразу к делу.

- Здравствуй, папа. Я тоже рад тебя слышать, - Моторин не слышал голос отца вот уже три месяца, а он вел себя, будто они виделись не далее, как вчера.

Не обращая внимание на иронию сына, старший Моторин продолжал:

- На ужин придет Лизавета. Давно пора закончить своё ребячество и стать взрослым.

- Что ты имеешь ввиду?

- Я уже не молод, бизнес тебя заждался. Или ты думаешь, что я буду жить вечно? Тебе уже почти тридцать, карьера футболиста скоро закончится. И вместо того, чтобы прозябать тренером в провинции, пора взяться за голову. Ты давно нравишься Лизе, и она, как дочь сенатора Федерального Собрания, будет отличной партией. Мне некогда продолжать разговор. В воскресенье в "Цитадели". Жду в восемь, - Роман Евгеньевич отключился, оставив сына слушать в трубке короткие гудки.

Этот разговор, как и ожидалось, вывел Алексея из себя. Не выдержав, он кинул телефон в стену, который, ударившись о твердую поверхность, разлетелся на части. Как он может? Распоряжается сыном как породистым скакуном! Но еще и жену ему подбирать - это уж слишком. Внезапно, в голову Алексея пришла светлая мысль. Хочет прекрасный ужин в кругу семьи? Он его получит. И даже познакомится с избранницей сына, которая совершенно не устроит отца. Вот только где за пару дней найти такую девушку?

* * *

Золотые лучи осеннего солнца просвечивали багряным светом листья насквозь. Внезапные теплые дни заставили вылезти из своих четырех стен самых заядлых природолюбов и грибников. Исключением не стали и родители Мельникова, благодаря которым я и оказалась в свой выходной в лесу. В эту субботу в город приехал отец друга - Григорий Борисович, который, из-за плотного графика работы, чрезвычайно редко мог провести все выходные со своей семьей. Учитывая это, предприимчивый Степан вытащил меня с ними по грибы.

- Я совершенно не умею собирать грибы, - шепнула я на ухо Стёпе, стоящему рядом со мной в сером спортивном костюме, оттеняющим его светлые пряди волос, и белых кроссовках, который находился в полной готовности собирать осенний "урожай".

- Рви все, какие увидишь. Потом лишние выкинем, - Мельников улыбнулся, беря из рук отца большую плетеную корзину.

Я, в отличие от него, энтузиазма от сбора урожая не испытывала, боясь не отличить мухомор от белого гриба.

- Нина, все грибы можно есть, но некоторые только раз в жизни, - мама Степы мне всегда симпатизировала.

Надежда Константиновна была для меня идеалом женщины, у которой руки растут из нужного места: муж и сын всегда были накормлены, выглажены и ухожены. И пусть финансы Мельниковых позволяли им пользоваться всеми благами роскошной жизни, в том числе иметь горничных и личного повара, Надежда Константиновна занималась семьей исключительно сама. Отец же Степана отличался скверным характером, который выражался в вечном недовольстве рабочими, находящимися у него в подчинении. Однако, оказываясь в окружении домочадцев, Мельников старший умерял свой пыл, становясь просто ворчливым мужчиной, обожающим подзадоривать свою жену и сына колкими фразами.

- Ты же знаешь, что я не смогу с ними находиться один больше часа не ругаясь, а к тебе они уже привыкли, - видя мой обреченный вид, он добавил: - Будешь лапочкой, угощу тебя вкусным обедом за старания, - Стёпа похлопал меня по-дружески по плечу, глядя на меня наивными, как у теленка, карими глазами.

- Ладно, ради еды я на многое готова, - картинно вздохнув, я шагнула вглубь леса, исследуя грибные места, как выглядят которые, я даже не подозревала.

Спустя пятнадцать минут безуспешных блужданий по тропинкам, я, наконец, усмотрела что-то в траве. Приметив шапку гриба, вроде бы без мухоморных "горошин", я с радостью потянулась к своей находке, но крепкая мужская рука ухватила гриб прямо перед моим носом.

- Стёпа!!!

- Если бы ты была грибом, то - лисичкой, - Мельников шлепнул меня шляпкой гриба по носу.

Я почесала нос, и, прищурившись, посмотрела на Степана, стряхнув с его плеча упавший с дерева желтый листок.

- А ты - белым грибом, элитным и благородным, - лицо друга озарила солнечная улыбка, но тут же сползла, когда он услышал продолжение: - Думаешь, я действительно так бы сказала? Скорее... скорее ты сморчок! - назвала я первый вспомнившийся гриб с неблагозвучным наименованием.

- Почему это? Ну, погоди у меня, бледная поганка! - Степан со звериным рыком двинулся на меня, устрашающе вытянув руки вперед.

Взвизгнув, я кинулась в сторону от него, шурша опавшей под ногами листвой.

Григорий Борисович, несмотря на свой возраст, даже в лесу выглядел превосходно: высокий рост, чуть подернутые сединой волосы и подтянутая фигура в темном спортивном костюме радовали глаз случайных грибников и собственной жены.

- Если бы мы были на рыбалке, то они бы давно всю рыбу распугали, недовольно заворчал Мельников старший.

- Да пусть подурачатся, дело то молодое, - Надежда Константиновна положила в корзину очередной опёнок.

- Боже мой! Мою жену природа обделила мозгами, - Григорий Борисович закатил глаза к небу, - нашему переростку уже давно пора детей заводить, а эта тридцатилетняя детина носится по лесу, как спятивший бурундук.

- Старый баран, ты думаешь, что я этого не хочу?! - Надежда Константиновна топнула ногой так, что хрустнула ветка. - Просто он в тебя характером пошел, вот и не может ни с кем ужиться: Марину бросил через два месяца, Ольга - продержалась почти полгода, а Лена сама от него ушла.

- Я не знал, - Григорий Борисович даже язвить прекратил.

- Конечно, не знал. У обоих одна работа на уме. Если бы не Нина, сын твой вообще бы из своего рабочего места не вылезал.

- Слушай, - внезапная мысль искрой пробежала по истрепавшимся нервам отца семейства, - А может, у них... того?

- Что того?

- Ну... это... любовь?

- Смеешься? - Надежда Константиновна расхохоталась, подбирая нужные слова: - Я что, сына своего не знаю? Они дружат уже лет десять, думаешь, за это время он бы не проявил инициативу? Нина для него как парень в юбке.

- И то, правда, - Григорий Борисович в очередной раз посмотрел на смеющегося сына, роняющего свою подругу в разноцветную листву. - Ладно, старая квочка, меньше болтай, больше работай! - отец Степана вновь вернулся к привычному общению с женой, думая о том, когда же его оболтус решит остепениться.

"Сморчок" всё же догнал "лисичку", повалив меня на землю, удар об которую смягчился благодаря вороху пожухлой листвы.

- Ты не заметил, что мы как не встретимся - постоянно где-нибудь лежим? - запыхавшись, спросила я у Стёпки, кидая в него несколько опавших листьев березы.

- Просто мы с тобой ленивые. Вместо того, чтобы, как они, - он махнул рукой в сторону родителей: - грибы собирать, лучше передохнем на травке.

Я улыбнулась, глядя на Мельникова, который самозабвенно зарывался в листву, "маскируясь" от отца, который, в поисках грибов, подбирался к нам всё ближе. От дальнейшего созерцания очаровательного Степана, меня отвлек телефонный звонок, нарушивший тишину осеннего леса. Номер был мне не знаком, и, поняв, чей голос слышу в трубке, я тут же вскочила на ноги, затаив дыхание. Стёпа перестал копаться и затих, прислушиваясь к моему разговору.

- Привет. Всё хорошо...А как ты поживаешь? Помощь? Конечно, если я смогу, то обязательно помогу. Хорошо, договорились, - закончив разговор, я поняла, что как идиотка, стою с улыбкой на пол-лица посреди леса.

Но спустя полминуты я уже скакала вокруг березы под ошарашенные взгляды Мельникова, отплясывая ритуальный танец туземцев. Алексей мне всё-таки позвонил! И не просто позвонил, а попросил помочь и сходить с ним на одну встречу на следующих выходных, обещая оплатить всем мои расходы и неудобства.