У шоу уже был свой победитель. Старец Кутепов, за которого было уплачено и который был согласован со всеми заинтересованными сторонами. Страхов мог сиять, как чудо господне – тумба лидера пролетела бы мимо него. Если бы не случилось непредвиденное. Старец Кутепов неожиданно выбыл из шоу в результате крупного газетного скандала.

Кто стоял за этим и откуда у журналистов появилась информация крайне личного характера – выяснить так и не удалось. Какой-то «Фома Неверующий» ударил по старцу Кутепову. Он бил без промаха. Пришлось оправдываться и изгонять старца. Хозяева шоу подозревали, что сам Страхов может стоять за этим, но доказать этого не смогли.


Старец был убит журналистами очень не вовремя – всего за два эфира до финала. Времени для маневра не было, и выбирать пришлось между немного странной и всерьез верящей в свои экстрасенсорные способности дамы – с ней бы договариваться было еще сложнее – и, собственно, Ярославом Страховым. Больше пристойных кандидатур не было.


Ярослав оказался не строптивым и, что называется, адекватным, но умел держать удар и торговался, как черт знает кто. По результатам предпобедных переговоров выбил себе право независимой частной практики – чудо, непозволительное еще ни для одного победителя за все пять лет, что существовало шоу. А, собственно, на тот момент у владельцев шоу уже не было никакого выбора.

Контракт подписали, Страхов получил собственный офис и клиентов, заставив владельцев шоу скрежетать зубами от злости. Мало того, что этот подлец заполучил доступ к серьезным деньгам, так еще и технологии остались нераскрытыми. Этот мерзавец стоял перед серьезными людьми, смотрел на них этими своими черными бессовестными глазами, строил просветленное лицо и утверждал, что истинный чудотворец. И улыбался. Волшебник, как же. Технологии там были, причем, судя по всему, прекрасные.

Было решено держать друга близко, а врага еще ближе. Целителя посадили прямо в том же здании, где был «муравейник», и стали наблюдать. Только это ни черта не дало. Ярослав с удивительной точностью вычислил и уничтожил две скрытые камеры и отказался от бесплатного секретаря. Впрочем, через некоторое время поступили данные, что молодой, красивый, весь такой загадочный, атлетически сложенный Страхов с его потерей памяти и благословением из какого-то там монастыря продается несоизмеримо лучше, нежели потенциальная фигура «старца Кутепова». О таких прибылях владельцы шоу не могли даже мечтать. В конце концов было решено махнуть на все рукой. Что ни делается – к лучшему.


Василиса шла сквозь «муравейник», прислушиваясь к шуму, разговорам за тонкими стенками перегородок. Если не придираться к содержанию разговоров, порой странных и не совсем нормальных, все это напоминало обычный офис продаж, к примеру, тонеров для офисных принтеров и других причиндалов. Менеджеры продавали товар, убалтывали покупателей, оформляли заказы в компьютере и отправляли их почтой с наложенным платежом. Зарплата зависела от объема продаж.

Когда Василиса узнала о том, чем именно торгует «корпорация монстров» – так они звали Центр между собой, – поклялась себе, что никогда в жизни не купит ни одно «инновационное» изобретение или таблетку-БАД, не удостоверившись в их лицензии. Ни один товар «корпорации монстров» не имел никакой реальной сертификации, не являлся научным изобретением и зачастую защищал от несуществующих явлений, таких, как «темное антиматериальное биополе». Василиса с трудом подавляла желание написать серию разгромных статей. Но, как говорится, «не стоит гадить там, где живешь», если в этом нет прямого экономического смысла. Фома Неверующий отворачивался и смотрел в другую сторону.


Поравнявшись с одним из кубиков, Василиса поздоровалась с Ольгой, матерью-одиночкой, пытающейся одновременно потянуть учебу в институте, где она училась на психолога, и расходы на двухлетнего ребенка. Они познакомились в столовой, где периодически наталкивались друг на друга, пока не разговорились и не начали вместе пить кофе. Они обе терпеть не могли того мерзкого сладковатого капучино, который варил местный автомат. Пили «американо» с растительными сливками – та еще бурда, но, по крайней мере, без сахара.

Ольга увидела Василису и улыбнулась, продолжая при этом говорить в микрофон.

– Я бы рекомендовала вам попробовать новый набор. Вы получаете пятую пачку китайского корня бесплатно, – говорила она, рукой показывая девушке на свободное кресло. – Да, китайский корень прекрасно подходит для профилактики псориаза. Во многих странах применяют в официальной медицине, но вы же знаете, как у нас все тяжело по части официальной сертификации. Что? Отлично! Я вас соединю с отделом доставки.

– Китайский корень? Это что за зверь? – Василиса плюхнулась в кресло и протянула руку к картонной пачке с иероглифами.

– Черт его знает. Горький, как полынь. Может быть, она и есть.

– Берут? – полюбопытствовала Василиса, улыбнувшись.

– Сегодня как-то не очень, – пожаловалась девушка и сняла с головы массивные наушники с микрофоном. – Народ все меньше верит в травы, даже в китайские.

– А во что верят?

– «Инновации» идут лучше всего. Но они и дороже. Старухам не по карману. У кого дети есть, те берут. А в основном берут наклейки на телефоны, но это – копейки. Сегодня вот должны были взять глаукометр, но родственники, видать, передумали, пожлобились.

– А почем?

– Двадцать пять кусков.

– Ничего себе! – хмыкнула Василиса. – За такую фигню.

– С таким настроением ты слона не продашь, – усмехнулась Ольга. – Инновационный прибор для лечения глаукомы в любом возрасте и состоянии. Лазерные и ионные технологии, помогают даже тем, кому за девяносто. – И она подмигнула Василисе.

– А как поживает бабка, что просит «дипольный отражатель»? – вспомнила вдруг она.

– Поживает как огурчик. Звонит. По три раза на дню звонит. Я уже передала запрос в техотдел. Пусть сделают, чего им стоит.

– Ага, из спутниковой антенны, – усмехнулась Василиса. «Дипольный отражатель» – плод воображения больной старушки, защищал ее от всестороннего излучения от вышек, которыми КГБ облучало город, проводя секретные и запрещенные опыты над населением. Старушка знала об опытах давно, за ней даже следили агенты этой самой службы, упразднение которой с развалом СССР она категорически отрицала. И пока «ученые» из целительного центра отказывались делать профессиональный «дипольный отражатель», старушка мастерила его самостоятельно – из тефлоновой сковороды, проводов и микросхемы. Она даже была готова поделиться технологией с «учеными».

– Ты обедать пойдешь? Я бы кофейку выпила. – Ольга потянулась, и стул откатился на середину коридора. Василиса невольно напряглась – физическая реакция тела на необходимость лгать. Даже Алина не всегда справляется, чего уж говорить о Василисе.

– С удовольствием, только мне, вообще-то, почту надо проверить. Можно я у тебя гляну?

– Не вопрос. – Кажется, Ольга не заметила напряжения. – Дай я тебе браузер загружу.

– Я подойду в столовую, ты пока столик займи. Мне буквально одно письмо посмотреть. – Василиса подкатилась к компьютеру, а Ольга отошла от него на пару шагов.

– От клиента?

– Хочу в отпуск поехать. Должны прислать подтверждение горящего тура, – выдала Василиса заранее готовую ложь.

– Да ты что?! А куда? – тут же загорелась Ольга, и Василиса в который раз прокляла свою глупость. Горящий тур! Нашла чем оправдаться. Теперь Ольга точно не уйдет. Мать-одиночка с весьма скромным финансированием – о чем еще мечтать.

– В Испанию, – брякнула наугад Василиса.

– Ух ты. Ничего себе. И почем? – Ольга сделала шаг к креслу. Если она сядет в него обратно, все станет непередаваемо более сложным.

– Тридцать, – после некоторой паузы бросила Василиса. Черт его знает, сколько на самом деле стоят горящие туры в Испанию. Она никогда нигде не была! Алина бы уже давно вычислила. По пятнам на лице. Нет, ну надо было подготовиться лучше!

– Это за одну? – нахмурилась Ольга. – Тебя дурят. Ничего это не горящий тур.

– Да? – расстроилась Василиса. – Это за две недели.

– А! – кивнула Ольга. – Ну, не знаю. Все равно, не так и мало. Это с перелетом?

– Думаю, да.

– Ты вообще горящие туры когда-нибудь брала? – покачала головой девушка. – Кинут тебя, и все. Дай я посмотрю сама.

– Ты думаешь? – окончательно растерялась Василиса. Паника плясала в ее сознании и неминуемо отражалась на реакциях. Зрачки расширились. Лицо покраснело. Руки на клавиатуре начали дрожать, и она промахивалась мимо клавиш. Понятно, что сейчас надо будет сказать, что письма еще нету. А что, если Ольга захочет посмотреть сайт, на котором она якобы заказала этот тур? Какая глупость. От паники Василиса не могла вспомнить ни одной. Кажется, есть какой-то «Коралл-тур». Пока загружался почтовый сервер, девушка лихорадочно припоминала их рекламу. Турция, Анталия. Не пойдет. Черт их знает, может, они вообще не торгуют Испанией. Зачем она сказала про Испанию? Надо было говорить про Анталию – туда все ездят.

– Я трижды ездила по горящим турам, – заверила ее Ольга и, к вящей панике Василисы, плюхнулась в кресло. – Ну, прислали?

– Смотрю. – Василиса раскрыла свой «пустой» ящик – адрес, который она держала для контактов, не связанных ни с журналистской практикой, ни тем более с делами их «гоп-компании». Несколько писем от старых школьных друзей, уведомления с «Фейсбука», спам – больше ничего.

– Знаешь, сколько кругом жулья, – заверила ее Ольга, которой это было известно, как никому другому. Ибо сама работала на самое что ни на есть жулье. Хорошие деньги, гибкий график.

– Кажется, пока не прислали, – протянула Василиса, понимая, что весь план летит в тартарары. Ольга уже склонялась ближе к экрану, как вдруг…

– Емельянова! – Громкий голос руководителя отдела продаж раздался словно гром с небес. Ольга оглянулась и тут же встала, прошла к молодому человеку в слегка измятом сером костюме. Василиса выдохнула и закрыла страницу с почтой. Она смотрела, как девушка и начальник отдела о чем-то спорят, а затем – о небеса! – уходят из «муравейника» в сторону его кабинета.