Жаннетта Беньи - Флорентийка и султан

Из гортани его донесся сдавленный хрип, но с мужеством, достойным истинного властелина мора, Джузеппе Манорини проглотил горючую смесь и замер, не осмеливаясь открыть рот.

Фьора, Леонарда и сеньор Гвиччардини, затаив дыхание, наблюдали за муками несчастного моряка, который, наконец-то собрался с силами и промолвил: – Не делайте так, как я.

Фьора еще некоторое время колебалась – стоит ли повторять печальный опыт сеньора Джузеппе, но голод и желание попробовать экзотическое блюдо пересилили.

Она взяла немного смеси на кончике пальца правой руки и, убедившись в том, что это не так опасно, попробовала смесь на вкус.

Изумительно. Никогда прежде она не встречала ничего подобного. Может быть, это и есть та самая пища богов – амброзия.

Раз за разом Фьора отправляла в рот все новые порции сладкой и безумно вкусной смеси, а араб-капитан тем временем приступил к разделыванию самого барашка.

Он засунул кинжал за пояс, как убирают ненужную утварь, чем вызвал немалое изумление европейских путешественников. Потом, подцепив ногтями верхнюю часть мякоти совсем близко от позвоночника, он, точно заправский парижский мясник, отделил мясо от костей. Точно также он сделал с другой половиной позвоночника и жестом показал европейцам, что мясо можно есть.

И вновь Фьора испытала ни с чем не сравнимое чувство гастрономического наслаждения. Это было нежнейшее мясо, которое таяло на языке, словно мед. К счастью, арабы-матросы позаботились о том, чтобы накрыть платье Леонарды и Фьоры тонкими накидками: с мяса барашка сочился горячий жир.

После того, как европейцы взяли свою долю, блюдо передали остальным арабам. Они набросились на остатки барашка, и буквально в мгновение ока на блюде остался лишь белый скелет, гладкий и блестящий, как слоновая кость.

Матросы расправились с блюдом с такой неподдельной радостью, что Манорини гордо заявил:

– Я никогда не думал, что пять золотых цехинов могут сделать такое количество людей счастливыми, пусть они даже не веруют в Иисуса Христа.

Тем временем арабы затянули протяжную песню. Это было что-то вроде обращения к ночи, состоявшее из нескольких куплетов.

Толмач перевел один из них:

Каждый куплет арабы сопровождали жестами, а припев подхватывали хором.

И вдруг, когда песня уже почти заканчивалась, Фьора услышала, как к голосам арабов присоединился какой-то посторонний звук.

Это был далекий шум, вначале напоминавший завывание ветра. Потом, приблизившись, он стал похожим на далекие, глухие стоны. Фьора различала протяжные, горестные причитания, прерываемые рыданиями и страшными пронзительными воплями.

Она снова задрожала всем телом, вспомнив обо всем страшном, что только случалось в ее жизни. Это были ужасающие звуки, напоминавшие предсмертные крики женщин и детей.

Обуянная ужасом, Фьора побледнела и судорожно сглотнула.

– Что это? – еле слышно прошептала она.

– Может быть, на население бедуинов, расположенное в этом оазисе напали враги, и до нас долетают хрипы умирающих? – пробормотал сеньор Гвиччардини.

Капитан Джузеппе Манорини спросил у толмача:

– Неужели так воют шакалы?

– Да, я понимаю,– ответил тот,– вас беспокоят крики. Но можете не пугаться, это сущая ерунда. Просто ветер разнес во все стороны запах жареного барашка, и шакалы с гиенами явились требовать свою долю. Они совсем неподалеку, это обычное дело.

Фьора испуганно оглянулась.

– Но я никого не вижу. Да и что мы можем им отдать, если барашка уже нет?

– Вы правы,– ответил толмач,– это хорошо, что остался только скелет. Скоро запах развеется, и шакалы с гиенами приумолкнут. Но сейчас они находятся неподалеку. Если подбросить в огонь еще немного дров, то их можно будет даже увидеть.

– Что, эти твари так близко? – пролепетала Леонарда.– Может быть, нам стоит перебраться на корабль?

– Не бойтесь,– уверенно сказал капитан Манорини,– огонь отпугивает хищников. Кажется, у нас еще осталось немного дров. Сейчас я соберу оставшиеся поленья и разведу костер побольше.

Когда пламя осветило пространство на пятьдесят шагов вокруг, Фьора разглядела в полумраке то появляющихся, то исчезающих участников ночного концерта. Они кружили вокруг костра с таким визгом, как будто готовились к нападению.

Фьора испуганно заерзала на ковре, ничуть не обрадованная возможностью познакомиться с новыми действующими лицами.

Хищники подходили так близко, что при свете костра можно было не только разглядеть шакалов и гиен, но даже увидеть, как у них дыбом стоит шерсть на спине.

– У нас есть какое-нибудь оружие? – со страхом промолвила Фьора.

Капитан Манорини озабоченно покачал головой.

– Похоже, что кроме пары кинжалов и ножей у костра ничего нет. Все остальное на корабле. Если они вздумают напасть на нас, то, похоже, придется сражаться в рукопашную.

– Что же нам делать?

В ответ толмач беззаботно махнул рукой.

– Нам не грозит опасность,– сказал он.– Слава богу, особой поживы для них здесь нет.

– А разве они не набросятся на нас?

– Нет. Шакалы и гиены не осмелятся подойти ближе, потому что запах жареного мяса уже почти рассеялся.

– А когда они могут подойти ближе?

– Если бы рядом с нами лежал труп человека или животного, их бы ничто не удержало.

– А что же делают в таких случаях? Толмач пожал плечами.

– Самое разумное – бросить труп им на растерзание. Тогда они оставят вас в покое.

Фьора подумала о несчастном баране, которого путешественники и моряки разобрали на части, и посмотрела на него.

Немного успокоилась девушка только после того, как убедилась, что это не труп, а всего-навсего обглоданный скелет.

– Может быть, бросим им эти кости? – нерешительно предложила она.

Сеньор Гвиччардини, который следом за капитаном Джузеппе, взял в руки головешку и вглядывался в сверкающую тысячами глаз тьму ночи, попробовал пошутить:

– Думаю, они воспримут подобный жест как дурную шутку и потребуют от нас объяснений.

– Ну, что будем делать? – сказал Манорини.

– Давайте побыстрее вернемся на корабль,– дрожащим голосом сказала Фьора.– Здесь я сама чувствую себя трупом, на который готовы броситься эти животные.

Капитан с зажженной головешкой в руке подошел к Фьоре.

– В таком случае, сеньоры, я готов проводить вас на наше судно. Вот моя рука.

Пока Фьора с Леонардой, путаясь в юбках, поднимались с ковра и готовились отправиться на корабль, арабы-матросы начали укладываться спать прямо здесь же, возле костра. Похоже, что их совершенно не беспокоило близкое соседство кровожадных тварей. Половина команды улеглась парами, спиной друг к другу, остальные медленно потянулись на джерму.

Возле костра остался дежурить назначенный капитаном часовой, которому был торжественно вручен длинный кинжал.

Отправляясь на корабль, Фьора спросила:

– Неужели он сможет справиться с целой стаей, если они вдруг вздумают напасть?

Толмач, шагавший впереди, ответил:

– Здесь больше приходится опасаться тех, кто ходит на двух, а не на четырех ногах.

Наконец, путешественники поднялись на корабль и заняли свои места под навесами на палубе. Фьора улеглась на ковер, но сон не шел, отгоняемый дикими воплями и завыванием шакалов и гиен.

– Как ты думаешь,– повернулась она к Леонарде,– это что-нибудь значит?

Леонарда была не менее Фьоры напугана близким соседством хищников.

– Боюсь, госпожа, что не к добру все это. Слыхала я, что у этих тварей есть способность нагонять беду. Как бы чего дурного не случилось. Поскорей бы нам отсюда убраться.

– Я молю господа бога о том, чтобы он ниспослал нам спасение.

Она еще долго молилась, бесшумно шевеля губами, но, наконец, усталость взяла верх над страхами, и Фьора заснула таким глубоким сном, словно вой шакалов и гиен был чем-то вроде самой настоящей колыбельной.

С самого раннего утра джерма двинулась вниз по течению Нила, с каждым часом приближая путешественников к порту Рашид, где их дожидалась «Санта-Маддалена».

Фьора все чаще стала предаваться воспоминаниям о своей родной Италии и успевшей полюбиться ей Франции. Она вглядывалась в горы песка, видневшиеся вдалеке в дымке горячего воздуха пирамиды, а видела перед собой мощеные улочки Флоренции, соборы Авиньона, дворцы Парижа.

Неожиданно рядом с собой она услышала голос:

– Вам грустно, госпожа?

Это был переводчик, сопровождавший европейских путешественников в их поездке по Нилу.

– Да, я немного соскучилась,– ответила Фьора.– Соскучилась по родине.

– А где ваша родина?

– Я из Флоренции. Переводчик понимающе кивнул.

– О, да, я слышал название этого города.

– А что вы еще знаете об Италии? – спросила Фьора.

В этом жарком мареве только разговор был единственным способом отвлечься от сна. К тому же, Фьоре было любопытно узнать о том, какой видится ее родина людям, выросшим в совершенно другом мире.

– О, Италия,– улыбнулся переводчик. Я несколько лет жил в Генуе. Был знаком со многими торговцами. И моряками.

– Я не слишком хорошо знаю Геную.

– Меня привезли в Италию совсем маленьким мальчиком. Еще несколько лет назад я мог считать себя почти итальянцем. Мой отец торговал с вами. Но мы жили не слишком богато. Все мои друзья были итальянцами. Особенно я дружил с одним генуэзцем по имени Кристобаль. Правда, это было так давно, что я начал забывать его фамилию. А, да, вспомнил, Колон, Кристобаль Колон. Очень жаль, что вы не из Генуи. Это красивый город. Расскажите мне немного о том, где вам удалось побывать.