Она переложила мясную нарезку в кастрюлю, а на сковороду выложила нарезанный полосками лук и морковку. Можно было бы открыть банку с солеными огурцами, но Сима предпочитала в солянку вместо огурцов добавлять сок лимона. У каждого кулинара свои секреты.

Блюдо называлось «солянка», и каждый раз имело какой-то иной привкус, потому что составляющие его компоненты назывались «то, что завалялось в холодильнике».

— Что там у тебя может заваляться? — насмешливо интересовалась Зоя. — Дети растут, всегда голодные…

— Всегда, да не всегда, — отмахивалась Сима. — Они предпочитают что-нибудь свеженькое, а кусок сырокопченой колбасы могут гонять по холодильнику целый месяц.

— Для меня это тайна, покрытая мраком, — задумчиво проговорила Зоя. — Насколько я знаю, мои доходы даже превосходят твои, но ты ухитряешься при этом так питаться, как я, например, не всегда могу себе позволить…

— Вот именно, питаемся мы хорошо, а вот чтобы одеться помоднее, мне приходится так изворачиваться… Вон порой даже курсовые студентам политеха черчу. Лера за переводы берется. Лешкиных алиментов ждем как манны небесной… Конечно, с Володькой было не в пример легче…

Зойка посмотрела на нее соболезнующе:

— Зато теперь твоей Вере не в пример легче! Ты, Назарова, совсем спятила. Такого мужика из дома прогнать.

— Не обсуждается! — коротко сказала Сима — подцепила фразу из американских боевиков. — Ты лучше скажи мне, как там Дина.

— А она мне не звонит, — обиженно сказала Зойка, — и все потому, что я пыталась ей посоветовать…

— Знаю, как ты пытаешься. Берешь за горло и душишь.

— Душу, — согласилась та, — но я же хочу как лучше! Я же люблю вас, дурехи! А молча смотреть, как вы сами себе жизнь портите, у меня просто сил нет!

— Кто может знать, как лучше другому, — философски заметила Сима.

— Распалась наша дружба, — подвела итог подруга. — И ради чего? Ради того, что никогда не произойдет!

— Не поняла, — подняла брови Сима.

— А тут и понимать нечего. Не получит она своего Профессора, зря только нервы тратит! Он и в самом деле симпатяга — я на всякий случай пошла посмотрела. Студенты его любят. Жена наверняка тоже… Правда, детей у них нет, но для этого ему лучше сойтись со студенткой, а не со старой бабой!

— Дина — старая?

— Так-то не старая, а чтобы рожать — не молодая!

Сима мешала солянку и задним числом удивлялась: чего Зойка так злится? Завидует тому, что Дина ничего не боится? Сама Зойка тоже как-то влюбилась. Пару лет назад. И мужчина был разведен. Но она сказала тогда:

— От добра добра не ищут! — А подумав, добавила грубее: — Хрен на хрен менять — только время терять.

Сима решила, что она нарочно произносит эту пошлую поговорку, оправдывая свой ход назад. Менять устоявшуюся обеспеченную жизнь неизвестно на что ей не хотелось. Для этого определенная смелость нужна. А вернее, настоящая любовь, ради которой можно чем-то и поступиться.

Для солянки, однако, не хватало фасоли, и Сима послала в магазин Алексея, первого, кто попался ей под руку, и тот принес ей банку натуральной фасоли — «Казачьи разносолы».

Солянка была уже готова, осталось заправить ее зеленью — в огороде у Серафимы этим летом уродился укроп, и она никогда не забывала добавить его в очередное блюдо.

— Это полезно! — заявляла она в ответ на робкие сетования своих домашних, утверждавших, будто они все пропахли этим дурацким укропом.

И тут зазвонил телефон. Серафима резала хлеб, потому, привычно прижав трубку к плечу, она поинтересовалась:

— Алло, кто звонит?

— Это я, Михаил, — ответили ей с некоторой заминкой.

Михаил? Какой Михаил? В запарке она даже не сразу сообразила, кто это и почему звонит ей домой.

— У вас опять проблемы?

— Проблемы, — согласился он поспешно.

Сима на мгновение задумалась: одно дело, когда Михаила в дом приводил Володька. Приводил и уводил, а в каком качестве заявится он в дом к женщине, которая теперь живет одна? Как ей вести себя с ним?

— Вы солянку едите? — спросила она.

— Что? — не понял он.

— В общем, приходите. Но если хотите успеть к ужину, поторопитесь.

Наверное, Михаил удивился, что Сима его торопит, но она не любила, когда гость опаздывал к столу. Не ждать же им четверым, когда в дом чужой дядя заявится!

К столу собрались все. После того как Серафима почти месяц проторчала в своей спальне и ее домашние были не то что предоставлены самим себе, но соскучились по домашнему очагу, по веселой атмосфере ужинов и завтраков выходного дня, они подтягивались теперь к оговоренному ею часу.

— Чтобы в семь тридцать вечера были дома! Кто не успел, тот опоздал.

— Что, и его не накормят? — интересовался младший сынок.

— Будет есть сам, и то, что останется. Как в санатории. Дежурное блюдо.

А сегодня у них еще и должен появиться гость.

— Опять! — фыркнула Лера, заметив, что Сима выставляет пятый прибор.

— Что значит — опять? — возмутилась Сима; до чего распустились эти деточки!

— «Что-то давно никого не было», — Лера хочет сказать, — смягчил мамин рык Лешка.

В отсутствие будущего гостя, конечно. А пока Кирилл был отправлен матерью открыть калитку.

Дня три никто не приходил, а детки уже ехидничают. И что плохого, что у Симы открытый дом, в который с удовольствием приходят друзья?

— Вот погодите, — с ехидцей заметила она, — скоро дожди зарядят, слякоть начнется, сами будете ныть, почему в гости никто не приходит!

Михаил явился с таким огромным тортом, что дети, кажется, тут же переменили свое мнение о вреде гостей.

— Присаживайтесь к столу, — сказала Сима, как всегда, не спрашивая, хочет он есть или нет.

— Да вообще-то я уже ел… — несмело начал Михаил, но Сима его перебила:

— Извините, но у нас обычай: гостя кормить. Мы даже и не спрашиваем, ел он или не ел. Все равно то, что у нас, он нигде не попробует.

Кирилл хихикнул, но осекся: а то мать еще подумает, что он сомневается в съедобности ее фирменного блюда.

— Ну, раз обычай, — согласился Михаил, усаживаясь со всеми за стол. А потом, увлекшись, так приналег на солянку, что незаметно для себя начал даже урчать, как их кот Тишка. — До чего вкусно!

Назаровы переглянулись: интересно, когда это он «уже ел»? Вчера, что ли?

Дети быстро доели солянку и стали с нетерпением посматривать на гостя, который никак не мог доесть свою порцию. Серафиме даже стыдно стало за них: можно подумать, этих деточек она не воспитывает! Или их не кормит. Ждут, когда подадут сигнал: «К торту приступить!»

Может, оно и к лучшему. Быстро попьют чай и, умиротворенные большим количеством сладкого, отправятся по своим комнатам.

Торт таял во рту. Даже Валерия, которая обычно остерегалась есть торт — из-за сладкого она поправилась на целый килограмм! — попросила добавку. И отправилась к себе с блюдечком в руках — доедать за компьютером. Серафима не стала делать замечания. Ей самой не терпелось узнать, с чем пожаловал к ней приятель Володьки. Во всяком случае, не уговаривать же Серафиму принять Сумятина обратно!

Она ли не знала своих детишек? Поспешили разойтись, в надежде, что Сима не станет оставлять кого-то из них — убирать со стола посуду, а потом и мыть ее.

Не стала. Странно, что едва она поднялась из-за стола, чтобы сложить грязные тарелки в раковину, как Михаил остановил ее:

— Позвольте, я помогу вам? Я же знаю, вам только недавно сняли гипс.

— Недавно? Уже больше месяца прошло. К тому же все зажило, как на кошке, — сказала она, внимательно глядя ему в глаза.

Предисловие заставляло задуматься. Можно подумать, кто-то снабжает его информацией о Серафиме. Володька, с той поры как она отправила его с Верой, в доме не появлялся. Значит, он сам поинтересовался? У кого?

Но потом сама же над собой мысленно посмеялась: подумаешь, бином Ньютона! То, что гипс снимают через месяц, и так каждому известно.

Можно было бы его спросить. Прямо, в лоб, но не хотелось его смущать. Михаилу явно от нее что-то нужно. Иначе он бы так и сказал:

— Я зашел вас проведать.

Кстати, он перед ней все еще робеет, всё зовет на вы, а она его — на ты… Где-то в шкафчике завалялось полбутылки коньяка. Володька в отличие от многих других алкоголиков не подбирал по дому недопитый алкоголь, а всегда покупал в магазине…

Лимона в холодильнике больше не нашлось, остававшаяся половинка пошла на солянку, и Сима порезала апельсин, поставила на стол остатки торта — кто сказал, что он большой? — при этом поглядывала на несколько напряженную спину Михаила, который мыл составленную в раковине посуду. Причем делал это сноровисто, значит, не в первый раз приходится мыть, он это не напоказ делает, а и в самом деле считает, что Серафима еще недостаточно здорова…

Ладно, она позволит себя пожалеть. Тем более раз у него к Серафиме дело, пусть заранее отработает услугу, которую она ему окажет.

Сима села на кухонном диванчике, привычно вытянув вперед ногу, как если бы она все еще была в гипсе.

Теперь он вытирал посуду, чего в доме Назаровых не делали. Посуду просто укладывали в сушилку, и все.

Делал он это не очень быстро, как будто оттягивал время. Да что с ним случилось?!

— Сима… — Он осторожно присел на край диванчика, и она усмехнулась про себя: как маленький мальчик перед строгой учительницей. Неужели она производит впечатление такой серьезной, неприступной особы?

Если это так, то ничего хорошего. Она всегда располагала к себе мужчин скорее доверительностью и открытостью. Не то чтобы обликом своего парня, а просто женщины сердечной и понимающей…

Но чего гадать, можно же просто спросить.

— Миша, — не дожидаясь, пока он полностью освоится, начала говорить она, хотя следовало бы потерпеть, пока он сам осмелится сказать, — у вас что-то случилось и вы думаете, что я смогу вам помочь?