В комнате гости разбились небольшими группами, но Андрея Николай увидел сразу. Его окружали в основном бывшие сослуживцы. Многие жалели о том, что Ефимовский оставил службу в Кавалергардском полку: Андрея в его эскадроне любили, ибо он слыл заботливым и умным командиром. Марья застыла подле Куташева, не в силах отвести взгляда от того, ради кого приехала ныне в дом друзей, но, опомнившись, отвернулась, улыбнулась кому-то из знакомых, а заметив брата, устремилась к нему, позабыв о муже с золовкой.　

Наталья шагнула из-за спины Ракитина и Марья остановилась, будто на невидимую стену натолкнулась, такой злостью сочился взгляд невестки. У княгини Куташевой даже сердце ёкнуло, но она справилась с собой, улыбнулась приветливо, словно не замечая нахмуренных бровей и сердито поджатых губ.　

Краем глаза Марья заметила дворецкого Анненковых, с крайне важным видом вещавшего что-то княгине Ирине. Хозяйка кивнула, и гостей стали приглашать к столу. Марья разыскала взглядом супруга и, повинуясь настойчивому взгляду, подошла, с тяжёлым вздохом опёрлась на предложенную руку, вздрогнув от того, что заметила впереди Софью, едва не повисшую на руке Андрея. Княжна оглянулась на соперницу, не скрывая торжества во взгляде. Пока рассаживались, Марья искала глазами Ефимовского, а заметив его у противоположного конца стола, опустила голову, усаживаясь на своё место подле супруга.　

Мучительно долго тянулся ужин с бесконечными переменами блюд. Прислуга распахнула настежь окна в столовой, где стало довольно душно от горящих свечей. Тихий гомон голосов над столом, тосты и здравницы, звон столовых приборов — всё смешалось в голове у княгини Куташевой, болью отдаваясь в висках. Марья без аппетита ковырялась в тарелке, дожидаясь момента, когда станет возможно встать из-за стола и попытаться улучить возможность перемолвиться с Андреем. Она верила, что сумеет заставить его остаться в Петербурге. Неужели он уедет, коли узнает, что она сына ему родила?　

Марья Филипповна подняла голову, когда до неё донеслись звуки настраиваемых инструментов. "Неужели и танцы будут?" — радостной мыслью мелькнуло в голове. Она уж и забыла, когда в последний раз кружилась по паркету.　

— Господа, — Анненков поднялся из-за стола, обведя гостей смеющимся взглядом: — не угодно ли танцевать?　

В ответ радостно загомонили, послышался скрежет отодвигаемых стульев. Импровизированный бал открыли хозяин и хозяйка, пройдя первой парой в полонезе и не сводя друг с друга влюблённых взглядов. Княгиня Куташева едва не застонала от отчаяния, заметив, как Андрей протянул руку Софье в немом приглашении, и, как в ответ озарилось радостью лицо княжны. Сама же Марья Филипповна только отрицательно качнула головой, завидев перед собой недавнего знакомца из Летнего сада. Волховский пожал широкими плечами и отошёл к более сговорчивой барышне. Она вздрогнула отчего-то, разглядев супруга в паре с Натальей, отступила за колонну, желая укрыться от всех, и ощутила чьё-то присутствие за своей спиной. Княгиня обернулась так резко, что закрученные в тугую спираль локоны хлестнули по щеке.　

— Серж, — выдохнула женщина с облегчением, прислонившись к брату. — Господи, Серж, ты напугал меня, — она глянула на него с притворным укором.　

Ракитин улыбнулся, обнимая сестру за плечи:　

— Ну, а мне не откажешь в мазурке пройти?　

— Кто он? — Марья нахмурилась, кивнув в сторону Волховского.　

— Владимир Волховский, новый адъютант Чернышёва, — отрывисто бросил Сергей Филиппович и, склонившись над ухом сестры, произнёс: — держалась бы ты от него подальше, Маша.　

— Да я его и не привечаю, — Марья отмахнулась. — Случайное знакомство.　

Едва зазвучали первые аккорды мазурки, княгиня Куташева вложила тонкие пальчики в ладонь брата и последовала за ним. Ноги легко несли её по скользкому паркету, она кружилась вокруг него, расцветая улыбкой, давно позабытое чувство радостного возбуждения теснило грудь. Румянец окрасил бледные до того щёки, Марья не замечала никого вокруг, пока будто не споткнулась о чей-то чересчур настойчивый взор.　

Отдышавшись после танца, Марья чуть повернула голову и залилась румянцем, встретившись взглядом с Волховским. И тут, будто кто подтолкнул в спину, злое задорное веселье вспыхнуло в ней, княгиня Куташева улыбнулась приветливо и смущённо потупила очи. Андрей будто не замечал её, старательно отводя глаза, муж тот и вовсе не глядел в её сторону, поэтому ей показалось самое время дать понять, что ни один из них ей не нужен и не интересен. Когда зазвучала музыка вальса, женщина чуть склонила голову, соглашаясь на молчаливый призыв, и вот Волховский уже перед ней с протянутой рукой, и она пошла с ним, вливаясь в сумасшедший вихрь, кружащий голову.　

Марья улыбнулась ему, кокетливо склонив голову на бок, позволяя любоваться тонким профилем, точёной изящной шеей, и ощущая, как крепкая рука притиснула её непозволительно близко.　

— Обольстительная, — услышала она тихий шёпот над ухом.　

Княгиня Куташева негромко засмеялась в ответ, показав в улыбке ровные белые зубы, в то же время чувствуя, как тревожный холодок пробежал по спине. Всё мелькало перед затуманенным взором, она отчетливо различала только серые глаза да русые волосы, падавшие на высокий лоб того, кто был перед ней.　

"А ведь всё это уже было", — мелькнула в её голове отрезвившая мысль. Марья попыталась отстраниться, но рука на её талии только крепче впилась в спину. "Да что же делаю-то, — испугалась она. — Ведь не затем приехала!" Женщина выдохнула с облегчением, когда прозвучали заключительные аккорды, и едва не вырвала руку из ладони кавалера, когда оказалась у распахнутой на террасу двери.　

— Здесь так душно, — улыбнулась она, взглядом проводив официанта, разносившего шампанского.　

Мгновенно угадав её намёк, Волховский отошёл и вернулся с двумя фужерами, но уже не находя своей партнёрши. Пригубив шампанское, он окинул зал внимательным взором и усмехнулся: "сбежала!"　

Марья застыла за кадкой с померанцем, прикрылась веером и, шагнув на террасу, перевела дух. Сложив веер, она коснулась ладонями мраморной балюстрады, даже сквозь тонкий шёлк перчатки, холодившей кожу, и прислонилась щекой к тонкой колонне, поддерживающей крышу портика. Мужская ладонь в белой перчатке, которая легла поверх её руки, едва не заставила её вскрикнуть:　

— Маша, — услышала она над ухом голос Андрея. — Pourquoi? (Зачем?)　

Сердце её забилось часто от осознания того, что он следил за ней.

— Ne vous comprends pas. (He понимаю вас), — Марья Филипповна выдохнула в сторону, не глядя на него.　

— Мне стало казаться, что я ошибался, что ты вовсе не такая, как я думал о тебе прежде, но ты…　

— Что я?! — Марья повернусь и охнула, задохнувшись в крепких объятьях.　

От поцелуя кружилась голова, слабли колени, и, закинув руки на шею Ефимовскому, Марья прижималась к нему всем телом, позабыв о том, что в нескольких шагах гости Анненковых, и любой из них мог их случайно обнаружить.　

Наталья слегка хлопнула сложенным веером по плечу князя Куташева, застывшего у входа на террасу в созерцании этой сцены:　

— И это не первая встреча, уж поверьте мне, ваше сиятельство, — шепнула она, пряча улыбку. — Она всегда такой была.　

— Я, надеюсь, сударыня, вы умеете хранить тайны? — Николай повернулся к ней, ощущая, как бешено пульсирует на виске тонкая жилка, немалым усилием воли сохраняя хладнокровие.　

— Безусловно. Как вспомню, что она Мишеля погубила… — Натали поджала губы. — Вы ведь не станете…　

Куташев усмехнулся: о нет, он не станет стреляться, пусть и с бывшим другом, ради потаскухи, коей его жена оказалась.　

— Ступайте, Натали, — выдохнул он.　

Madame Ракитина проводила его тревожным взглядом и выдохнула с облегчением, заметив, как князь прощается с хозяевами вечера. Следом и она покинула террасу, да ещё и двери прикрыла, дабы любовников никто более не потревожил.　

Услышав тихий стук закрывшейся створки, Марья вздрогнула, оторвалась от губ Андрея и, оглядевшись, положила голову на грудь Ефимовскому, прислушиваясь к сильным частым ударам сердца под сукном мундира.　

— Я тебе должна сказать, — выдохнула она, ощущая дрожь во всём теле.　

— Что сказать? — Прошептал ей в волосы Андрей.　

— Мишель… мой сын… наш сын, — она подняла голову. — Я в тягости была, когда за Куташева вышла.　

Почувствовав, как руки Андрея, словно тиски, сжались на её плечах, она поморщилась. Ефимовский молчал, только тяжёлое частое дыхание выдавало его волнение.　

— Господи, откуда это в тебе?! — Вдруг спросил он зло, оттолкнув её. — Как могла?! — Он отвернулся, опираясь обеими руками о балюстраду.　

— Andre, — Марья робко дотронулась до его плеча. — Я виновата, я знаю, но неужели ты теперь уедешь?　

Он обернулся резко, даже в сумерках было заметно, как сжались в тонкую жёсткую линию его губы. А ведь он только что целовал её так нежно, так сладко, так упоительно!　

— Почему я верить тебе должен? Ты столько раз лгала мне, — бросил он.　

Марья прижала руку к груди:　

— Богом клянусь, не солгала нынче.　

— Мне подумать надобно, — он вздохнул тяжело, обречённо. — Ступай, Маша, хватились уже, поди.　

Марья послушно кивнула и проскользнула в зал. Поискав супруга среди гостей и не найдя, она прошла к Борису и застыла под его недоумённым взглядом. Как оказалось, князь Куташев уже отбыл и Анненковы полагали, что и она тоже уехала с супругом. Смущаясь, Марья попросила предоставить экипаж в её распоряжение. Она могла бы вернуться с братом, но что-то словно удержало её от того, стоило только ей встретиться взглядами с Натальей. Будто знала её невестка что-то о ней, а может и знала, Марья ведь совсем голову потеряла, да и Андрей не проявил должной осторожности.　

Совсем страшно княгине Куташевой стало, когда она вернулась домой и в полной тишине поднялась в свои покои. Прислуга и та будто попряталась. Только Милка встретила её и принялась помогать разоблачиться, удивляясь, что барыня вернулась так рано.