Куташев пропустил удар, и рапира Андрея скользнула по защитному жилету. Пробка, надетая на кончик оружия, отлетела, остриё рапиры, прорвав тонкий батист рубахи, довольно чувствительно оцарапало кожу предплечья. Алое пятно крови быстро растеклось на белой ткани. Ефимовский отбросил рапиру и шагнул к Куташеву, зажавшему рану рукой.

— Я не нарочно, — нахмурился Андрей.

— Я знаю, — криво усмехнулся Николай. — Коли нарочно, ты бы меня убил.

— Господа, довольно, — поспешил к ним через всю залу Сивербрик, всё время поединка с тревогой наблюдавший за противниками. — Коли вы намерены пустит друг другу кровь, то умоляю вас, не в этом зале.

Оба бывших ученика великого мастера отвесили учителю виноватый поклон и поспешили удалиться. Слуга Сивербрика перевязал довольно глубокую царапину на руке Куташева и помог ему надеть мундир. Выйдя на улицу, Николай обнаружил ожидавших его друзей у открытой коляски.

— Предлагаю поехать к Талону, — стараясь сохранить тон дружеской непринуждённости, заговорил Борис. — Думаю, нам есть, о чём поговорить.

— Согласен, — кивнул Ефимовский, и перевёл взгляд на Куташева.

Николай пожал плечами и первым забрался в четырёхместную коляску. Борис уселся рядом с ним, а Андрей оказался в аккурат напротив Николая. Ресторация Талона только-только открылась, но для господ офицеров сделали исключение, и расторопная прислуга поспешила накрыть стол.

— Что будете заказывать, господа? — появился у столика вышколенный официант.

— Водки подай, голубчик, — отозвался Ефимовский.

— И закусить чего-нибудь, — подал голос Борис.

Официант, даже ежели и удивился столь странному выбору напитка поутру, но виду не подал и поспешил исполнить заказ. После его ухода за столом воцарилось неловкое молчание. Первым его нарушил Борис. Отодвинув стул, он поднялся и взглядом указал на курительную комнату:

— Я оставлю вас ненадолго, всё не могу избавиться от сей скверной привычки, — улыбнулся он.

Куташев кивнул, не прерывая молчания. От необходимости говорить его избавил появившийся столь своевременно официант. Слуга расставил на столе холодные закуски, графин с водкой и рюмки, после чего с поклоном удалился. Ефимовский недрогнувшей рукой разлил водку по рюмкам и подвинул одну Куташеву.

Повертев рюмку в руке, Николай поставил её на стол.

— Спрашивай, — посмотрел он в глаза Ефимовскому.

— Зачем? — тихо обронил Андрей.

— С Марьей Филипповной мы встретились нынешней зимой. Признаться, тогда в Летнем Саду я и подумать не мог, чем сия встреча окончиться, — усмехнулся Куташев. — Охота на меня велась по всем правилам. Вскоре весь свет гадал о том, сделаю ли я ей предложение, или же оставлю ещё одну соискательницу с разбитым сердцем. Вот только со вторым, пожалуй, не вышло бы, ибо нельзя разбить то, чего нет.

Николай поднёс к губам рюмку и от боли, прострелившей руку, со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Помедлив, он опрокинул её в себя.

— Стало быть, ты сделал предложение, — усмехнулся Андрей.

— И мне отказали, — поставил рюмку на стол Куташев.

— Признаться, я ничего не понимаю, — изумлённо выдохнул Ефимовский. — Коли тебе отказали…

— Не привык, знаешь ли, дабы меня идиотом в глазах всего света выставляли, — сверкнул тёмными очами Куташев. — Никогда и никому не позволю играть со мной, тем более краплёной колодой. Ежели ты в чём-то винишь меня, то скажи, — неотрывно глядя на него, добавил он.

— Это бессмысленный разговор, — уклонился от прямого ответа Андрей. — Всё одно, ничего не изменить. Сделанного не воротишь.

— Одного не пойму, Mon cher ami, — испытывающе глядя на Ефимовского, продолжил Куташев, — кого я нынче вижу перед собой: врага или друга?

— Ты ведь даже не любишь её, — тихо заметил Андрей.

— А ты?

— Нынче это не имеет значения, — покачал головой Ефимовский. — Всё более чем странно. Наверное, я бы возненавидел тебя, коли считал бы более удачливым соперником, но ныне сам не могу понять, что чувствую. Одно знаю, между нами уже никогда не будет всё, как прежде.

— Право, мне жаль будет лишиться твоей дружбы, но коли это твоё последнее слово… Andre, ты знаешь: ближе тебя и Бориса у меня никого нет.

— Друзья не поступают подобным образом. Не наносят ударов в спину, — парировал Ефимовский.

— Пусть так. Стало быть, я виноват. Коли тебе так будет проще, пусть я стану виновником всех твоих бед. Я знаю, как это бывает. Иногда проще назначить кого-то виновным, чем принять истину, — чуть повысил голос Куташев.

— И в чём же истина? — вскочил из-за стола Ефимовский.

Куташев поднялся следом:

— А истина в том, Andre, что ежели бы тебя любили, то не поехали бы в Петербург на брачную ярмарку, — прищурился Николай.

Ефимовский не нашёлся с ответом. Всё так. Коли бы его любили, его бы дождались, и он получил бы ответ на своё письмо. Опустив голову, Андрей присел обратно на стул.

— Я пойду, пожалуй. Коли буду нужен, ты знаешь, где меня найти, — повернулся к нему спиной Куташев.

— Вернувшись из курительной, Борис застал за столом только Ефимовского.

— Где, Nicoals? — присел он за стол.

— Ушёл, — выдохнул Ефимовский. — Вот и поговорили по душам, — горько усмехнулся Андрей. — Я, право, не знаю, чему верить. Я запутался, Борис. Ежели бы она любила меня, неужели не дождалась бы?

— Женщины… кто их поймёт, — пробормотал Анненков. — Может быть, тебе бы стоило поговорить с Мари?

— Она в Петербурге? — оживился Ефимовский.

— Ирэн говорила, что так, но Куташевы никого не принимают в последнее время. Говорят, Марья Филипповна не здорова.

— Что с ней? — обеспокоенно поинтересовался Андрей.

— Поговаривают, что в роду Куташевых скоро появится наследник, — вздохнул Анненков, отводя взгляд.

— Стало быть, меня и в самом деле не ждали, — потянулся к графину Андрей.

Глава 38

Марья слышала, как поздним вечером Николай вернулся в свои покои, но к ней так и не зашёл. Поутру, причёсывая её, Милка обмолвилась, что князь вечером приехал в изрядном подпитии.

— К чему ты говоришь мне о том? — нахмурилась княгиня, рассматривая своё отражение в зеркале. — Мне право, всё равно, — слукавила она, не желая перед прислугой обнаружить, сколь задело её поведение супруга.

Взмахом руки отпустив горничную, Марья привстала с кресла и приблизила лицо к зеркалу. И куда только делся её аккуратный точёный носик? "Нос картошкой, губы, что вареники", — огорчённо вздохнула она. Спустившись в трапезную, она застала за столом только Софью.

— А что же, Николай Васильевич ещё не поднимались? — поинтересовалась она у лакея, подававшего на стол.

— Барин уже на службу отбыли, — невозмутимо отозвался слуга, не прерывая своего занятия.

Софья только плечами пожала, давая понять, что и ей неведомо, отчего брат нынче игнорирует их.

— Никогда не думала, что весна в Петербурге столь унылая и холодная, — тихо заметила Марья, пытаясь начать разговор, ибо тяжёлое молчание, повисшее за столом, действовало ей на нервы.

— В Сосновках весна мало чем отличается от столичной — флегматично заметила mademoiselle Куташева.

— В Полесье в эту пору тепло и солнечно, — вздохнула Марья.

— Тогда, может быть, вам надобно было поискать супруга из ваших мест? — насмешливо изогнула бровь княжна.

— Может быть, и стоило, — отрезала княгиня, поднимаясь из-за стола. — Прошу меня извинить, но я не голодна нынче, — произнесла она, прошуршав юбками мимо золовки.

Язвительный ответ Софьи нанёс чувствительный удар по самолюбию. В последнее время их взаимоотношения совершенно испортились. Марья добилась таки своего. В ответ на её язвительные реплики mademoiselle Куташева также стала отвечать колкостью на колкость.

— Барыня, вам письмо, — остановил её дворецкий у дверей столовой.

Взяв с подноса конверт, Марья удалилась в гостиную.

Письмо было от Сержа. Брат писал, что его отпуск подошёл к концу и в скором времени он собирается вернуться в столицу.

— Вот и хорошо, — вслух пробормотала княгиня, складывая послание обратно в конверт. — Не то я здесь с ума сойду от скуки.

Насилу поднявшись на ноги, Марья Филипповна вернулась в свои покои и, устроившись на кушетке у окна, попросила Милку подать ей корзинку с рукоделием. Сделав несколько стежков, она задумалась, уронив вышивку на колени. "Господи, ну, отчего мне так плохо? — вздохнула княгиня. — Ничего не радует. Душа полна тревожным ожиданием и страхом. Как же я боюсь, Господи. А что ежели и мне уготована точно такая же судьба, как и несчастной Бетси. Вот и Серж женился второй раз и о ней даже не вспоминает. И меня точно также забудут", — всхлипнула она, утирая ладошками побежавшие по щекам слёзы.

В дверь настойчиво постучали.

— Входи, — отозвалась Марья, думая, что это Милка вернулась с кухни, куда она её посылала принести что-нибудь перекусить, потому как осталась голодной, не желая завтракать в обществе Софьи.

— Мари, мне надобно поговорить с вами, — вошёл Куташев.

Поспешно утерев слёзы, Марья опустила голову, делая вид, что занята работой:

— Я вас слушаю, Nicolas, — тихо отозвалась она.

— Вчера я виделся с графом Ефимовским, — пристально глядя на жену, произнёс Николай.

— Андрей Петрович в Петербурге? — вздрогнула Марья, выронив вышивку.

Забывшись, она подняла голову в полнейшем ошеломлении, уставившись на супруга.

— Вы плакали? Отчего? — нахмурился Куташев.

— Пустяки, Nicolas, — не пожелала отвечать Марья. — Что вы сказали Ефимовскому? — задала она вопрос, интересующий её более всего.

— Только правду, ma cherie. Что встретил вас в столице совершенно случайно, и чем наша с вами встреча окончилась.