Понимая, что не высидит в его обществе более ни минуты, Марья Филипповна сделал попытку встать со стула, и удивлённо охнула, когда мужская рука железной хваткой удержала её запястье под столом, принуждая остаться на месте.

Она опустила голову, глядя на его пальцы в белой перчатке, сжимающие её руку поверх кружевного манжета платья.

— Отпустите, — шёпотом попросила она.

Ефимовский отрицательно качнул головой, не поворачиваясь к ней лицом.

— Правда глаза колет? — тихо спросил он.

— Я не знаю, какую правду вы имеете в виду, — огрызнулась Марья. — Мы с вами незнакомы, ваше сиятельство. Не знаю, каких гадостей вам наговорили обо мне…

— Стало быть, вы признаёте, что есть о чём говорить, — усмехнулся Ефимовский.

Марья промолчала. Его пальцы сжались ещё сильнее, будто он хотел раздавить её запястье. Девушка чуть поморщилась, и вновь попыталась вырвать свою руку.

— Какое вам дело до того? — чувствуя приближение слёз, и злясь на себя за эту слабость, прошипела она.

— Мне? Никакого, — выпустил, наконец, её запястье Ефимовский. — Мне нет дела до вас, mademoiselle. Я не подбираю объедки за другими, — брезгливо встряхнул он кистью руки.

Марья поднялась из-за стола и, улыбаясь дрожащими губами, обратилась к княжне Гагариной:

— Ирэн, мне уже пора, — указала она глазами на дверь. — Рада была знакомству, ваше сиятельство, — язвительно добавила она, глядя на Ефимовского.

Граф учтиво наклонил голову, поднялся со стула и отступил в сторону, освобождая ей проход к дверям гостиной. Княжна Ирина, зная о сердечных тайнах своей подруги, недоумённым взглядом проводила её, и, опомнившись, когда Марья уже ступила на порог, устремилась ей во след.

— Я не понимаю, Мари. Это же Ефимовский! Отчего ты уходишь уже?

— После, — давясь слезами, прошептала Марья. — Я после тебе скажу.

Торопливо коснувшись поцелуем щеки Ирины, mademoiselle Ракитина поспешила в переднюю.

Глава 16

Проводив глазами Марью Филипповну, Андрей сжал пальцы в кулак так, что хрустнули костяшки. Он видел, что она из последних сил старалась сохранить самообладание, но сделать ей того не удалось, глаза наполнились предательской влагой, щёки раскраснелись гневным румянцем, она стискивала зубы, когда отвечала ему, стремясь укротить злость, что так и рвалась наружу.

Он не должен был говорить ей того, что сказал. Он не желал, чтобы она знала о том, как задевает его само её присутствие подле него. Он хотел быть равнодушным, ни словом, ни взглядом не выдать своего истинного отношения к ней, но не смог. Он всё испортил! Теперь она знает, что ему небезразлично всё, что с ней связано.

Бывая с визитами по приглашениям, на которые не находил в себе сил ответить отказом, Андрей иногда замечал её среди гостей. Тогда он делал вид, что не видит её и стремился уйти, как только появлялась возможность сделать то, не нарушая приличий, дабы только не быть ей представленным.

Раньше, когда он ничего не знал о ней, и она была для него таинственной незнакомкой, он жаждал такой встречи, искал её, но не находил, а ныне, когда избегал её всеми силами, их пути пересекались всё чаще и чаще. И он понимал, что, даже не смотря на ту отвратительную истину, что была ему известна, его неодолимо влечёт к ней. Он не мог не думать о том, какие чувства испытывал к этой девушке его брат. Любил ли он её? А она его? Это было сродни ощущению, когда у человека болен зуб, а он вместо того, чтобы оставить его в покое, раз за разом трогает его языком, ещё более усугубляя собственные страдания. Они были связаны, и эта связь была ему тяжела и отвратительна. Он мучился от сознания того, что испытывает чувства к недостойной девице, ставшей причиной смерти его младшего брата.

Встретив нынче по пути Бориса, сообщившего ему, что он направляется к Гагариным, Андрей, повинуясь минутной прихоти, изъявил желание пойти с ним, предполагая, что встретит там mademoiselle Ракитину. Он говорил себе, что желает только взглянуть на неё ещё раз, что возможно он сам себе придумал эту страсть, а стоит ему рассмотреть её, как следует, и чары развеются сами собой. Но не случилось. Всё стало во сто крат хуже.

Ефимовский пытался сделать вид, что её присутствие столь близко к нему, его совсем не трогает, но притом ощущал, как внутри его при звуках её голоса, когда она заговорила с ним, словно вибрировало что-то, вызывая дрожь во всём теле и неудержимое желание коснуться её. И он не смог отказать себе в удовлетворении того желания. Сжимая тонкое запястье, Андрей говорил ей ужасные недопустимые вещи, разрываясь между желанием быть с ней рядом и прогнать её. Она ушла сама, напоследок одарив его неприязненным взглядом, но теперь уже при встрече нельзя будет сделать вид, что они незнакомы.


***

Чувствуя, как слёзы застят глаза, Марья торопливо одевалась в передней Гагариных. Она никак не могла попасть в рукава салопа и страшно злилась оттого. Лакей, что держа её одежду, тяжело вздохнул и сам надел на неё салоп, сначала на одну руку, потом на другую так, как обыкновенно одевают ребёнка. Слуга подал ей капор, отороченный мехом лисицы и такую же муфту. Затянув ленты под подбородком и чувствуя, как от едва сдерживаемых рыданий дрожит челюсть, Марья вырвала из рук лакея муфту и устремилась на улицу.

Снег пошёл ещё гуще, мягкими пушистыми хлопьями он падал на её завитые волосы, ресницы, слепил глаза. Низко наклонив голову, mademoiselle Ракитина направилась в сторону Английской набережной. Слёзы текли по лицу, перемешиваясь с тающими снежинками. Ей казалось, что она хорошо помнит дорогу, и вскоре должна была показаться Вознесенская улица, которая выведет её к дому, но она шла, а нужного ей перекрёстка всё не было. Остановившись, Марья зябко повела плечами, она уже порядком замёрзла и устала, сафьяновые сапожки давно помокли, а пальцы на ногах онемели от холода. Смеркалось, дома вокруг казались незнакомыми. Может быть, это снегопад так преобразил город, но скорее всего она просто заблудилась. Девушка замерла в нерешительности. У кого спросить дорогу? Улица была совершенно пустынна. Из-за поворота выехал экипаж, колёса его вязли в рыхлом снегу, потому двигался он довольно медленно. Марья отступила с дороги, увязая в сугробе. Карета, проехав мимо неё, остановилась в нескольких саженях. Возница слез с козел, торопливо открыл дверцу и откинул подножку. Высокий человек в цилиндре и бобровой шубе ступил прямо в рыхлый снег и направился прямиком к ней.

По мере того, как он приближался, девушка разглядела знакомые черты.

— Я уж думал, обознался, — остановился перед ней Илья Сергеевич. — Bonsoir, Мари. Могу я поинтересоваться, что вы делаете одна на улице в такую метель?

У Марьи зуб на зуб не попадал. Как бы она ни была зла на Урусова, но нынче только он мог помочь ей добраться до дому. Ради возможности укрыться от непогоды в уютном экипаже, она готова была позабыть на время об их размолвке.

— Я заблудилась, — жалким плаксивым голосом выдавила она из себя.

Урусов покачал головой и молча предложил ей руку. Илья Сергеевич подсадил её на подножку экипажа и сам забрался следом.

— У вас несомненный талант находить неприятности на свою голову, mademoiselle, — пробормотал князь, отбросив в сторону её муфту и стягивая с холодных рук тесные лайковые перчатки.

Тепло больших мужских ладоней согрело оледеневшие девичьи пальцы. Илья Сергеевич, глядя ей в глаза, поднёс к губам её руки и поцеловал костяшки судорожно сжатых пальцев.

Марья широко распахнула глаза, но тотчас опомнилась и отняла у него руки, спрятав их в рукава салопа.

— Сдаётся мне, Илья Сергеевич, что вы немало поспособствовали этим самым неприятностям, — язвительно заметила она, предполагая, что именно с его лёгкой руки слухи о скандальной дуэли, причиной которой явилась она сама, докатились до столицы.

Урусов отвернулся. Он не желал с ней сориться и искренне обрадовался, встретив её случайно по пути к дому.

— Вы сами вынудили меня к тому, — тяжело вздохнул князь, глядя в сторону.

— Я понимаю. Вы задались целью уничтожить меня, — гневно продолжила Марья Филипповна. — Вам мало было ославить меня на весь уезд, так теперь ещё и в столице обо мне гадости говорить будут.

Илья Сергеевич вновь повернулся к ней, не скрывая изумления на лице:

— Поверьте, я не имею к тому отношения. Мы приехали только два дня как. Неужели вы уже и в Петербурге успели натворить глупостей, Мари?

— Нет. Во всяком случаем, мне о том неизвестно, — вздохнула девушка. — Илья Сергеевич, что бы вы обо мне не думали, но тогда, — запнулась она, — я не давала ротмистру никаких поводов для…

— Я знаю, — перебил её Урусов. — Я желал, чтобы вы оставили Соколинского в покое, а потому решил прибегнуть к крайним мерам. Это я виноват, — глядя в оконце, признался он.

Ошеломлённая его признанием Марья умолкла.

— Маша, — дотронулся он до её плеча, — я желал бы всё изменить, но, увы, это не в моих силах. Я виноват перед тобой, очень виноват. Я много думал о нас тобой. Мы совершили немало ошибок, но есть способ закрыть рты сплетникам… Маша, будь…

— Молчите, Илья Сергеевич! Молчите! — перебила его Марья. — Не говорите мне этих слов никогда более! Никогда! — повторила она, подхватив перчатки и свою муфту с сидения напротив. — Мы приехали, — выглянула она в оконце. — Благодарю, что не оставили меня замерзать, — выбралась она на улицу при помощи подоспевшего лакея.

Урусов провожал её взглядом до тех пор, пока она не скрылась за дверью особняка.

Оказавшись дома в тепле своих покоев, Марья мысленно вернулась к разговору с Ефимовским. Со слов Урусова выходило, что он вовсе был не причастен, к тем слухам, что достигли ушей графа, и это оставалось для неё неразрешимой загадкой. До самого ужина она ломала голову над ней, но так и смогла понять, каким образом он узнал. Как бы то ни было, отныне ей стоило выкинуть мысли о Ефимовском из головы, жаль, что только усилия воли для этого было недостаточно.