Марья во все глаза глядела на нового знакомого. Всё то время, пока он раздевался на берегу и после плавал в холодной речке, она не могла отвести взгляда и сидела тихо, боясь шелохнуться, выдать своё присутствие. Никогда ещё в своей жизни ей не доводилось видеть мужчину раздетым. Даже своего брата она видела иногда в нижней рубахе, но, чтобы так…

Соколинский был прекрасно сложен и напоминал античную статую Аполлона, что она видела в усадебном парке Урусовых. Не тронутая загаром кожа была почти также бела, как мрамор, из которого когда-то изваяли ту самую статую, что пришла ей на ум. У Марьи Филипповны запылали щёки и уши, дыхание сделалось частым и прерывистым, грешные мысли о том, как было бы хорошо коснуться его, провести ладонью по гладкой коже, напугали и одновременно взбудоражили сознание.

Стараясь не шуметь, mademoiselle Ракитина попыталась подняться на ноги, дабы уйти, чтобы не искушать судьбу. Тонкая гладкая подошва её туфелек заскользила по сухой глинистой почве у самого края обрыва, пытаясь удержаться на ногах, Марья ухватилась за ветки бузины, но тщетно, обрывая листья, и громко охнув, девушка скатилась прямо в холодную речку. Вода накрыла её с головой, от холода тотчас свело руки и ноги.

Услышав громкий крик и треск ломающихся веток, Михаил Алексеевич открыл глаза и сел на берегу. Каково же было его изумление, когда в девице, барахтающейся в речке, он узнал mademoiselle Ракитину. Не размышляя долго, он вскочил на ноги и в несколько широких шагов достиг берега. Второй раз вода показалась ему куда более холодной, нежели в первый, но он оттолкнулся ногами от дна и поплыл к той, что сносило в самое глубокое место заводи.

Сильное течение мешало встать на ноги. Юбки намокли и отяжелели, утягивая девушку на дно. Отчаянно барахтаясь, Марья пыталась уцепиться за ивовые ветки, низко свисавшие к самой воде, но ей никак не удавалось ухватиться за них. Она уже не думала о том, что не одна на берегу, все её мысли были о том, как спастись. Речка была неглубока, но намокшая ткань платья мешала двигаться. Сильные руки обхватили её со спины, выталкивая из воды. От ужаса mademoiselle Ракитина завизжала и попыталась вырваться.

— Тише, — послышался мягкий голос за спиной, — не то и себя, и меня утопите.

Соколинский, что было сил, толкнул её на мелководье и сам выбрался следом из заводи. Совсем неделикатно подхватив её по мышки, Мишель помог девушке подняться. Марья Филипповна закашлялась, мокрая одежда облепила весьма соблазнительные округлости. Соколинский вместо того, чтобы отвернуться, как сделал бы любой другой воспитанный молодой человек, во все глаза уставился на спасённую им девицу. Отдышавшись, Марья Филипповна повернулась к нему спиной и негромко заговорила.

— П-п-простите меня, — трясясь в ознобе, обхватила она себя за плечи. — Я не думала, что сюда ещё кто-нибудь придёт. Я сидела на берегу, когда вы появились, и хотела уйти, но поскользнулась.

Соколинский молча шагнул в сторону и принялся натягивать рубаху на мокрое тело. Прислушиваясь к шороху одежды за спиной, Марья не утерпела и обернулась. Михаил Алексеевич заправлял в брюки полы рубахи. Влажные пятна от мокрого белья проступили на светлой горчичного цвета ткани его бриджей.

— Занятная у нас с вами встреча вышла, Марья Филипповна, — позволил он себе короткую усмешку.

Взгляд его скользил по её мокрому платью, подмечая все пленительные изгибы и округлости. Шагнув к ошеломлённой девушке, Михаил Алексеевич развернул её к себе спиной и принялся расстёгивать крючки на платье.

— Господи, Боже! Да что вы себе позволяете?! — пришла в себя Марья Филипповна и попыталась воспротивиться столь бесцеремонному с ней обращению.

— Снимаю с вас платье, mademoiselle. Оно мокрое, и вы замёрзли, — невозмутимо произнёс Мишель.

Марья опустила руки, платье соскользнуло с её плеч бесформенной кучей и упало к ногам. Охнув, Марья тотчас прикрыла руками грудь, что отчётливо виднелась сквозь намокший батист сорочки. Соколинский поднял с травы свой сюртук, встряхнул его и накинул на плечи Марьи Филипповны. Девушка торопливо просунула руки в рукава и застегнулась на все пуговицы, из-под ресниц наблюдая за молодым человеком. Тонкий аромат кёльнской воды достиг её обоняния, нагретая солнцем ткань приятно согрела озябшее тело.

Мишель поднял мокрое платье, и словно только тем и занимался всю жизнь, выжал из него воду, как заправская прачка отжимает бельё. Оглядевшись, он повесил его сушиться на низко свисающую ветку клёна и только после того обернулся к девушке.

— Вот теперь можно и говорить, — улыбнулся он. — Как поживаете, Марья Филипповна? — отвесил он ей церемонный поклон.

Марья не смогла сдержать смех, что так и рвался из груди, и расхохоталась звонко и задорно. Соколинский широко улыбнулся в ответ.

— Позвольте принести свои извинения. Ведь это я невольно нарушил ваше уединение. Но знайте, я вовсе не жалею о том, — приложился он губами к её руке, будто бы они не стояли полуодетые на берегу реки, а находились в светской гостиной.

— Невозможный вы человек, — попыталась нахмуриться Марья Филипповна, но губы её дрогнули и сложились в очаровательную улыбку. — Право слово, ни капли раскаяния, — попеняла она ему.

Искренняя весёлость, вызванная необычайными обстоятельствами встречи, уступила место неловкости и всё по той же самой причине. Марья опустила голову, чувствуя, как стыдливый румянец заливает лицо и шею.

— Я надеюсь на вашу порядочность, monsieur Соколинский, — отступила она на шаг от него.

— Я не собираюсь покуситься на вашу добродетель, сударыня, — сглотнув ком в горле, отозвался Мишель. — Даже не смотря на то, что мне этого чертовски хочется, — ещё тише добавил он, пытаясь поймать её взгляд.

— Полагаю, я должна вас поблагодарить за своё спасение, пускай вы и стали причиной моего падения в речку.

— Хорошо, что не грехопадения, — себе под нос пробормотал Мишель. — Не стоит благодарности, добавил он уже громче.

Несомненно, Марья Филипповна расслышала и первую фразу и оттого смутилась ещё больше. Но больше не от смысла сказанного Соколинским, а от собственных мыслей, в которых она совершала это самое грехопадение в объятьях Михаила Алексеевича. Ведь ещё раньше, прежде чем он сказал о том, она думала о том же самом, представляя себе, каково это будет коснуться его обнажённой кожи.

— Присядем? — широким жестом указал на траву под ногами Соколинский.

Марья кивнула и, стараясь сделать то грациозно, опустилась на траву. Мишель присел подле, согнув в коленях длинные ноги. Стараясь отвлечься от мыслей о том, что рядом с ним сидит самая красивая девушка их тех, что ему доводилось видеть, Соколинский сорвал тонкую былинку и, зажав её между зубами, уставился на противоположный берег.

— Ужасно, — вздохнула Марья Филипповна. — Я не собиралась задерживаться. Меня искать будут, — печально сообщила она.

— А я, напротив, очень рад, что судьба подарила мне шанс провести с вами чудесное утро, — накрыла её пальцы тёплая мужская ладонь.

Марья не отняла руки, но в то же время Мишель ощутил, как они сжались в кулачок под его ладонью.

— Я вовсе не жалею о том, что нахожусь в вашем обществе, однако, надеюсь, что никто не узнает о том, иначе моей репутации будет нанесён непоправимый ущерб, — тихо заметила она.

— Можете положиться на меня. Ни одна живая душа о том не узнает, — отозвался Михаил Алексеевич, чуть повернув голову и глядя на тонкий профиль Марьи Филипповны. — Можно мне поцеловать вас? — неожиданно для самого себя спросил он.

Марья повернула голову, уставившись на него изумлённым взглядом. У неё и прежде спрашивали разрешения поцеловать, но никогда ранее ей не хотелось ответить согласием. Более того, целоваться ей не нравилось. Вспоминая о том, как однажды её целовал Поль Василевский, она невольно нахмурилась. Поцелуй ей показался чем-то отвратительным, мокрым и ничуть не вызвал желания продолжать подобные опыты.

Взгляд её переместился на губы Соколинского, а её молчание было воспринято, как согласие. Мишель едва коснулся её губ своими и отодвинулся. Она сама потянулась за ним. Высвободив свою ладонь из его руки, Марья приникла к его груди, вдруг испугавшись потерять точку опоры. Другой поцелуй вовсе не был таким, как прежде. Голова её закружилась, и девушке показалось, что она падает, но остановить это падение не было ни сил, ни желания. Стало жарко, но вовсе не от солнечных лучей, казалось, что кровь вскипела в жилах, сметая остатки разума. Губы Соколинского переместились на её шею, к тому самому местечку, где бился пульс, длинные пальцы ловко расстегнули пуговицы сюртука, и большая ладонь накрыла грудь под мокрым батистом сорочки.

Тихий стон сорвался с зацелованных губ. Марья открыла глаза и поняла, что ей вовсе не привиделось, что она падает, она на самом деле, лежала на траве, тогда как Соколинский склонился над ней. Золотистая прядь уже подсохших волос упала на его лоб, синие глаза глядели на неё неотрывно, испытывающее, словно вопрошая.

Приближающийся стук копыт вырвал их из дурманящей неги, вызванной столь непозволительной близостью.

— Нам не стоило делать того, — пробормотал Соколинский и отпрянул от неё, после чего протянул руку, помогая подняться.

Взгляд Мишеля метнулся к платью, развешанному на ветке клёна, но уже через мгновение стало понятно, что им ни за что не успеть привести свою одежду в надлежащий вид. Спрятаться тоже было негде: берёзовая роща находилась на том берегу реки, а с этой стороны был только луг и единственный клён у самой воды. К ним приближался всадник верхом на красивом тонконогом гнедом жеребце.

— Марья Филипповна, Михаил Алексеевич, вижу, вы успели свести знакомство, — от тона, которым заговорил князь Урусов, у Марьи по спине пробежал озноб.

Соколинский смутился, высокие скулы запылали жарким румянцем.