— Ваше сиятельство, сочувствую вашему горю, но вынужден задать вам несколько вопросов, — начал он.

— Задавайте ваши вопросы, — устало вздохнула княгиня, усаживаясь на диван.

Урядник прошёлся по комнате, собираясь с мыслями.

— На вашего супруга напали вчера вечером в цыганской слободке. По словам вашего кучера, нападавший один из обитателей табора.

— К чему вы рассказываете мне о том? — потёрла виски кончиками пальцев Марья Филипповна.

— Ваш возница описал нападавшего. Я опросил и другую вашу прислугу, и дворецкий сказал, что днём он видел человека, подходящего под описание преступника, около вашего дома.

— Всё одно, я решительно не понимаю, каким образом могу вам помочь? Я не знакома с цыганами из табора и вряд ли могу быть вам полезной в вашем расследовании, — раздражённо отозвалась княгиня.

— Скажите, вчера вы отлучались из дома? — осведомился он, пристально глядя в глаза княгине Куташевой.

— Да, я отлучалась, — кивнула Марья. — Что из того?

— Ваш дворецкий утверждает, что человек, наблюдавший за домом, последовал за вами, а спустя всего три часа, на вашего супруга напали. Вы не находите подобное совпадение довольно странным?

— Я не понимаю, о чём вы говорите! — рассердилась княгиня, поднимаясь с дивана.

— Полагаю, что нападение на вашего супруга неслучайно.

— Послушайте, господин урядник! — вспылила Марья. — Вы сами сказала, что Егор, наш кучер, стал свидетелем нападения на Николая Васильевича, вот ему и задавайте ваши вопросы. Прошу вас оставить меня, коли вам более нечего мне сказать.

— Напрасно, ваше сиятельство, вы не желаете помочь расследованию. По словам вашего кучера, в слободке проживает некая девица, которую князь навещал время от времени, — невозмутимо продолжил полицейский чин.

— Я не вижу, коим образом, похождения моего супруга могут быть связаны со мной, — застыла посреди комнаты Марья.

— Но как же, Марья Филипповна! — воскликнул урядник. — Ревность — весьма серьёзный мотив для убийства!

— Ревность, — недоумённо произнесла Марья, — убийство. Экая у вас фантазия богатая, — усмехнулась княгиня.

— Я полагаю, что вы знали о том, что князь… — замялся полицейский, — неверен вам, — продолжил он после заминки, — и сговорились с тем цыганом с тем, дабы он убил вашего супруга.

— Чушь! — заявил с порога князь Анненков, входя в гостиную. — Простите, господин урядник, но ваше предположение совершенно абсурдно.

Вслед за Борисом в комнату вошла Ирина и устремилась к княгине Куташевой, поспешив заключить её в объятья.

— Вместо того, чтобы заниматься поисками преступника, вы возводите напраслину на несчастную ни в чём не повинную женщину! — прогремел Анненков. — Я этого так не оставлю и непременно побеседую с вашим начальством.

— Простите, с кем имею честь разговаривать? — нисколько не смутился полицейский чин, внимательно оглядывая князя.

— Князь Анненков Борис Александрович, — представился Борис, — моя супруга, княгиня Ирина Александровна, — взглядом указал он на жену.

— Ваше сиятельство, — тотчас склонился урядник, — для меня большая честь свести знакомство с вами, и с вами, сударыня, — поклонился он княгине Анненковой.

В ответ Ирина Александровна смерила урядника уничижительным взглядом, удостоив лишь чопорным кивком.

— Фёдор, — позвал дворецкого Борис, — проводи господина урядника.

Служителю закона ничего более не оставалось, как только откланяться, коль его выпроводили из дому столь бесцеремонным образом, но возражать князю Анненкову он не осмелился. У Бориса Александровича имелись весьма обширные связи в различных кругах, и памятуя, о его обещании довести до начальства сведения о его чрезмерном служебном рвении, урядник решил, что не стоит рисковать карьерой, а с княгиней Куташевой он сможет побеседовать и в другой раз, когда рядом с ней не будет столь влиятельной особы.

— Как вы узнали? — шёпотом поинтересовалась Марья, провожая взглядом приземистую фигуру полицейского.

— Ефимовский утром приехал к нам с известием о Николя, — также тихо отозвалась Ирина.

— Андрей? — удивилась княгиня Куташева.

— Ему Софья прислала записку, — отвечая на невысказанный вопрос, промолвила княгиня Анненкова. — Andre с нами приехал, он попросил его проводить к Николя.

— Он сейчас у него?! — испугалась Марья. — Я должна идти, — отстранилась она от Ирины.

— Не спеши, — удержала её за руку княгиня Анненкова.

— Ты не понимаешь…

— Понимаю, — тяжело вздохнула Ирина Александровна, присела в кресло и расправила широкие юбки. — Я знаю, ты всегда любила Андрея, и признаться честно, я надеялась, что он сделает тебе предложение ещё в твой первый столичный сезон, но этого не случилось. Неужели думала, что вашу связь удастся сохранить в тайне? Мари, утаить в Петербурге подобное невозможно.

Марья Филипповна опустилась в кресло напротив подруги.

— Я… старалась быть осторожной, — едва слышно вымолвила она.

— Не понимаю, зачем ты ответила Николаю согласием, — укоризненно покачала головой Ирэн.

— Тебе не понять того, — отвела взгляд Марья Филипповна.

— Возможно. Возможно, мне не понять, ибо, как можно… как можно, Мари?

— Видимо, можно, — глухо отозвалась Марья. — Право, я не знаю, что мне делать теперь? — промокнула она увлажнившиеся глаза носовым платком. — Мне так тяжело, я запуталась, — прерывающимся шёпотом поведала она.

— Ты должна объясниться с Andre. Это должно закончиться. Твой муж при смерти, тебе о нём думать надобно, а не…

— Замолчи! — в сердцах воскликнула Марья Филипповна. — Для меня расстаться с Andre всё одно, что сердце из груди вынуть.

— Надобно было соглашаться на его предложение тогда, когда ты могла выбирать, ныне у тебя нет выбора, — помолчав некоторое время, добавила Ирина. — Николя не заслуживает, чтобы его обманывали, да ещё так жестоко. Они всегда были друзьями, все трое, Николай, Андрей, Борис. Ты встала между ними, стала причиной ссор и раздоров. Борис весьма переживает о том. Ему так трудно принять чью-либо сторону, ведь она никогда не делал различий между твоим мужем и Ефимовским.

Ответить Марья Филипповна не успела. В гостиную вернулся Борис вместе с Андреем. Оба выглядели расстроенными.

— Скверное дело, — тихо отозвался Ефимовский.

Марья вздрогнула, ведь Андрей наверняка знал, о чём говорил.

— Мари, он зовёт вас, — подошёл к дамам Борис.

Марья поднялась, в дверях обернулась, бросив последний взгляд на скорбно молчавшую троицу и поспешила наверх в покои супруга. Перед дверью она немного помедлила, собираясь с мыслями и переступила порог. При её появлении Софья отошла от изголовья кровати брата и, наградив невестку предостерегающим взглядом, вышла.

— Вы звали меня? — опустилась на стул Марья.

— Нам надобно объясниться, — каждое слово давалось Куташеву с огромным трудом. — Я не питаю иллюзий и вероятно дни мои сочтены, — продолжил он.

— Вы поправитесь, — нащупала Марья Филипповна его ладонь, безвольно лежащую поверх одеяла.

Николай усмехнулся, но тотчас скривился.

— Я желал бы внести кое-какие изменения в завещание, — произнёс он. — Распорядитесь, чтобы пригласили моего поверенного, но прежде, я бы хотел сказать вам о том, что заставило меня сделать вам предложение, несмотря на то, что я узнал о вас.

— Что вы узнали обо мне? — помертвевшими губами прошептала Марья.

— Я знал, что вы в тягости от Ефимовского, когда делал вам предложение, — отвёл взгляд Николай. — Когда Софье было десять лет, она заболела заушницей, и я заразился от неё. Перенесённое заболевание лишило меня возможности стать отцом, когда бы то ни было. Узнав о вашем положении, я воспользовался единственным доступным способом обзавестись наследником, — длинная фраза совершенно лишила его сил.

— Вы знали, — поражённо вымолвила Марья.

Николай прикрыл глаза, едва заметно кивнул.

— Я страшно виноват перед вами, Мари. Пытаясь устроить собственные дела, я нисколько не задумывался о вас, о ваших чувствах, мало того, я полагал, что со временем вы смиритесь со своим положением, но, увы, того не случилось.

— Меня тогда поразила ваша настойчивость и, признаться, напугала… — отозвалась Марья. — Но вы говорили о завещании…

— Теперь, когда вам всё известно, я хочу, дабы Мишель стал продолжателем рода, потому попрошу вас сохранить в тайне всё, что связано с его происхождением. Ефимовского я просил о том же, и Андрей поклялся, что не станет предъявлять отцовских прав, в случае моей смерти.

Марья прерывисто вздохнула и закрыла глаза. Разум никак не желал воспринять того, о чём ей поведал супруг.

— У меня нет оснований доверять вам, Мари, — продолжил Николай. — Вы довольно часто лгали мне, потому, дабы вы не слишком торопились примерить вдовье одеяние, я просил Андрея позаботиться о Софье. После моей смерти они обвенчаются, — закончил он.

— О, — только и смогла вымолвить Марья.

Он всё предусмотрел! Всё! Даже его смерть не сделает её свободной от него. Какая злая ирония! Какая жестокая, изощрённая месть, прикрытая добрыми намерениями! Конечно, Андрей согласился, когда так умело сыграли на его чувстве вины. Чувство жалости, что она испытывала к супругу, сменилось слепящей ненавистью. Марья выпустила его ладонь и поднялась.

— Я распоряжусь, чтобы послали за вашим поверенным, — сухо обронила она.

— Вы ненавидите меня сейчас, ma сherie, — грустно усмехнулся Куташев. — Понимаю, но поступить иначе я не могу. Состояние Куташевых слишком лакомый кусок, и найдётся немало желающих воспользоваться случаем. Кроме того, я хочу быть уверенным в том, что Софья не останется ни с чем.

— А как же я? — остановилась на пороге комнаты Марья. — Обо мне вы подумали?