— Софья Васильевна уже поднялись? — поинтересовалась княгиня у прислуги.

— Спозаранку встали, — отозвалась девушка. — Барышня нынче у себя в покоях, рисовать изволили.

Девушка принялась укладывать волосы Марьи Филипповны в тяжёлый узел, но княгиня недовольно поморщилась.

— Косу заплети, — велела она. — А Николай Васильевич вернулся? — не удержалась она и сама тотчас обругала себя за слабость.

— Барин, ещё не возвращался, — ловко сплетая русые пряди в тугую косу, ответила горничная.

— Ну, и Бог с ним, — вздохнула княгиня.

Облачившись в домашнее кисейное платье, Марья Филипповна отправилась к золовке. Услышав негромкое "Entrez", княгиня ступила на порог. Несмотря на сумрачное утро, в комнате княжны было довольно светло, от того, что горело не менее дюжины свечей в двух высоких канделябрах. Софья, сосредоточенная и нахмуренная, водила карандашом по бумаге.

— Что вы рисуете? — полюбопытствовала Марья Филипповна.

Mademoiselle Куташева отодвинулась от стола, позволяя взглянуть на рисунок.

— Да это же Илья Сергеевич! — удивлённо всплеснула руками княгиня.

— Не думала, что получится, — пробормотала Софья, — я и разглядеть его толком не успела. Расскажите мне о нём, — попросила княжна, жестом предлагая присесть.

— И что бы вы хотели узнать о князе Урусове? — вздохнула Марья.

— Всё, — просто ответила княжна.

Марья Филипповна нахмурилась. Всё, слишком всеобъемлющее понятие, да она и не собиралась посвящать Софи во все тонкости своих взаимоотношений с сиятельным соседом по имению.

— Князю тридцать два года, у него довольно большое и доходное имение в Смоленском уезде, — пожала плечами княгиня. — Но неужели он вам понравился больше, чем Владимир Андреевич? — удивилась она.

— У меня была возможность немного побеседовать с Ильёй Сергеевичем, и мне он показался интересным собеседником, — уклончиво ответила Софья.

— Урусов умеет произвести впечатление, — не сдержала тяжёлого вздоха Марья. — Он умён, расчётлив и безжалостен, там, где дело касается его интересов.

— О Николя можно сказать тоже самое.

— Николай — ваш брат, Софи, и он вас никогда не обидит…

— А Илья Сергеевич… он вас обидел? — насторожилась Софья.

— Нет, Софи. Князь Урусов меня ничем не обидел, — отвела взгляд Марья.

— Тогда отчего вы говорите так? — отложила карандаш mademoiselle Куташева.

Марья Филипповна взяла в руки неоконченный рисунок, подошла к окну, вглядываясь в нарисованные черты.

— Моя жизнь могла сложиться совершенно иначе, — обронила она, не отрывая взгляда от портрета.

— Неужели и князь Урусов пал жертвой ваших чар? — насмешливо поинтересовалась княжна.

Марья вернула рисунок на стол:

— Вас это сколько-нибудь задевает? — приподнялся в усмешке уголок её рта.

— Нет, нисколько, — пожала плечиками княжна. — Не мне с вами тягаться, — уже тише добавила она.

И всё же в её тоне помимо горечи княгиня услышала и некую долю насмешки.

— Считаете, что я глупа?! — вскинулась Марья.

— Ежели бы у меня была его любовь, я бы никогда не пренебрегла ею, — резко обернулась княжна, глядя в глаза невестки.

— Чья любовь? — помертвевшими губами, спросила Марья.

— Андрея, — отвернулась Софья. — Я люблю его, сколько себя помню, а он любит вас. О, знали бы вы, как мне горько знать о том. Вы не стоите его.

— А вашего брата я тоже не стою? — тихо обронила Марья.

— Я, право, не знаю, — вздохнула Софья. — Он не любит вас, — безжалостно добавила она. — Порою я его понимаю.

— Видимо так, — пряча слёзы за улыбкой, отозвалась княгиня Куташева. — Зато Андрей любит меня, — уколола она в ответ княжну.

— Что с того? — скривила губы княжна. — Пусть так, но Andre — человек чести, а стало быть…

— Довольно! — перебила mademoiselle Куташеву Марья.

Невыносимо было слышать то, о чём и сама думала не раз, о том, что не раз повергало её в сомнения. Не помня себя от обиды, она стремительно прошла к выходу и, оказавшись в коридоре, громко хлопнула дверью. Прислонившись к ней спиной, княгиня Куташева закрыла ладонями лицо. Заслышав шаги, Марья отпрянула от двери и, путаясь в юбках, кинулась в свои комнаты, не желая, чтобы кто-нибудь стал свидетелем её слабости.

Из соседних покоев послышался голос князя Куташева. Судя по всему, Nicolas пребывал в отличнейшем расположении духа. Он о чём-то перешучивался с камердинером, до Марьи Филипповны то и дело доносились взрывы смеха. Сжав пальцы в кулаки Марья шагнула к двери, отделяющей её комнаты от покоев супруга. На мгновение она замерла, но злость, бушевавшая в душе, возобладала над разумом, и княгиня решительно шагнула на половину супруга:

— Как я погляжу, так вы изволили явиться, — усмехнулась она, жестом отослав слугу.

— Бог мой, Марья Филипповна, неужто вы почтили меня своим присутствием? — снимая изрядно помятый мундир, насмешливо отозвался Куташев.

— И где же вы были, Mon cher? — задыхаясь от гнева осведомилась княгиня.

Князь небрежно швырнул мундир на спинку кресла и приблизился к жене.

— Вам ни к чему знать о том, — вглядываясь в пылающие негодованием глаза, отозвался он.

— О, можете не отвечать, — взмахнула рукой Марья. — Я знаю, искали утешения в чужих объятьях.

— Не думал, что вы опуститесь до подобного, — брезгливо отозвался Куташев.

— Чего же вы ждали, Nicolas? Думали, я стану молча сносить ваше пренебрежение?

Куташев резко развернулся, схватил княгиню за плечи и немилосердно встряхнул:

— Вы сами толкнули меня в эти объятья! Так чего же вы ждали? Что я стану пресмыкаться перед вами? Умолять вас? Без сомнения, это именно то, чего бы вы желали, но я никогда не стану просить, не стану ползать у ваших ног, — процедил Куташев.

— Жалеете? — ядовито усмехнулась Марья.

— Ни единого мгновения, — усмехнулся Куташев. — Вы — редкая драгоценность, Мари и, как истинный коллекционер, я умею ценить то, что мне досталось.

— Отпустите меня, Nicolas, — пробормотала Марья.

Куташев выпустил её из рук. Поёжившись, княгиня обхватила себя за плечи.

— Позвольте мне уехать, Nicolas, — не глядя на него, произнесла она.

— Мы уже говорили о том, и вам известны мои условия, — вздохнул Николай.

— Вы — чудовище, — всхлипнула Марья. — Вы причиняете мне боль, и вам это нравится.

— Нисколько, — омрачилось лицо Куташева. — Всё зависит только от вас.

— О, говорить с вами совершенно лишено всякого смысла, — раздражённо отмахнулась Марья. — Коли вам так нравится, ступайте к своей цыганке.

— Вы меня из собственного дома выгоняете? — вздёрнул бровь Куташев.

— Только из своей спальни, — язвительно отозвалась Марья, закрывая за собою двери.

Оставшись в одиночестве, княгиня Куташева почти повалилась в кресло. "Невыносимо!" — потёрла виски кончиками пальцев Марья. — Господи, ну отчего так?" Отчего мысль о том, что муж провёл ушедшую ночь в чужих объятьях была, что острый нож в сердце. Отчего так больно, что дышать сил нету?! Схватив с туалетного столика щётку, Марья Филипповна швырнула её через всю комнату. Воображение услужливо рисовало ей сплетающиеся в объятьях тела, а тело сотрясалось в ознобе, ещё хранила память все те греховно-сладостные ощущения, что испытала с ним сама.

"Боже! Боже! Да что же это со мной?! — схватилась за голову Марья. — Как можно? Коли надумала такое! Но отчего Андрей не пишет. О, Господи, я с ума сойду! Вот уж два месяца минуло, и никаких вестей! Неужели передумал?!"

О, как недалеки от истины были её опасения. Покинув Петербург, граф Ефимовский отправился в подмосковное имение "Веденское". Сия усадьба, отстроенная его прадедом, поистине была гордостью семьи. Большой каменный особняк в три этажа, окружённый со всех сторон обширным парком, раскинувшимся на несколько вёрст вокруг дома, искусственный пруд в форме совершенного овала, в котором в ясную погоду, словно в зеркале отражалось величественное строение, в окрестностях не было ни одной усадьбы равной по красоте и роскоши поместью графов Ефимовских.

Быстро сыскался покупатель на имение, но Андрей медлил с подписанием купчей. Вправе ли он вот так, ради собственной прихоти за бесценок отдать то, что не одно десятилетие создавалось его предками? И пусть сам он ничего не вложил в усадьбу, но всё одно, мысль о том, чтобы продать имение, казалась ему кощунственной.

Зима в Подмосковье выдалась на редкость снежная. Парк в Веденском походил на сказочный снежный бор, того и гляди выступит из-за вековых дубов сам Морозко, а следом за ним Морена-зима, взмахнёт серебристым крылом, укроет всё вокруг белым саваном.

И сам себя не мог понять Андрей. Отчего ему казалась жизнь грядущая не началом нового, а неминуемой смертью старого. Не видел он ничего впереди, туманным и неопределённым рисовалось будущее. Нет, не было страху, но как ни пытался представить себе грядущее, всё мутная пелена перед глазами. Разве ж так должно быть? Разве не того желал? Разве не к тому стремился? Но видимо не к тому.

Ни сна, ни покоя, маялся седмицу, пока не решил отправиться в Клементьево, да и уехать, не простившись с матерью, не по-людски получалось. Мчалась тройка по серебристому покрову, вздымая за собой белые вихри, звенели в стылом январском воздухе звонкие бубенцы, сжималось от тоски сердце. Там на чужбине не будет всего этого, никогда не охватит душу радостное чувство, что хозяин этому белому простору, стелющемуся вокруг на много вёрст, сколько взгляда хватает. Там он будет лишь изгнанником. Да и что он станет делать, какое занятие найдёт себе? Безделье ли сведёт его с ума, тоска ли раздавит, не всё ли равно, конец всё одно один. Ещё даже не оказавшись в изгнании, он уже заранее страшился всего того, что сопутствует беглецу, человеку, объявленному вне закона.