– Ты наказывал меня все эти годы! – напомнила Валя.

– Да, да... я и сам не заметил... Но это все потому, что боль моя не проходила. Я видел, что ты продолжаешь помнить его, что ты не до конца моя, что часть тебя принадлежит ему, твоему Ванечке! Я думал – вот еще немного, и я прощу тебя, и мы будем счастливы, и все будет так, как ты хочешь, но почему-то этот день не наступал. Валя! Теперь я преодолел себя, теперь я готов любить так, как будто и не было ничего, будто только ты и я в целом мире, и никого больше!

Он обошел стол и опустился перед ней на колени. Обнял, прижал к себе – так, что у нее перехватило дыхание.

– Ну прости меня! – умоляюще произнес он. – Вернись... Теперь все будет по-другому! Теперь будет только любовь!

– Я же говорила, что простила тебя... – дрожащим голосом произнесла Валя. Она хотела оттолкнуть Илью, но не стала этого делать. Она положила ладони на его бритую голову, осторожно погладила ее. – Миленький мой... Я и Лиду простила... Но это не значит, что я должна, как раньше, жить с тобой и продолжать дружить с ней.

– О чем ты? – спросил он.

– О том, что вернуть прошлое невозможно. Если я сейчас вернусь к тебе, то перестану себя уважать. Я погибну окончательно – как личность, как человек. Это саморазрушение...

– Ерунда! К черту психоанализ! – с жаром воскликнул он. – Я бы так любил тебя, что ты скоро бы забыла все свои обиды. Ты же сама сказала – ты простила.

– Простила, но забыть не смогу! – засмеялась она печально. – Тогда остаток жизни я стала бы наказывать тебя – невольно, не отдавая себе отчета, – как ты меня раньше.

– Ну и пусть! Накажи меня... только не покидай!

Солнце за окном медленно садилось за дома. Небо было ясным и чистым.

– Странный день... – вдруг сказала Валя. – Сегодня второе августа, твои именины. Обычно бывает гроза...

– Илья-пророк больше не сердится, – неожиданно улыбнулся он. – Слышишь, Валя?

Все оказалось бесполезным – сколько Илья ни просил ее, она отказалась вернуться к нему. Валино сердце словно окаменело.

«А что же Ваня? – подумала она потом, после ухода мужа. – Я со всеми разорвала отношения, но его я продолжаю ждать, несмотря на то, что он ничем не лучше Ильи. Драгоценный мой Ванечка, с тобой-то мне что делать?»

И в первый раз она увидела образ своего вечного возлюбленного в каком-то неприглядном свете.

* * *

Когда он через неделю неожиданно позвонил ей, Валя даже обрадовалась – это была возможность сказать ему все, что она теперь о нем думает.

– Валя... – печально вздохнул Ваня на другом конце провода. – Вот, решил узнать, как у тебя дела. Знаешь, ты у меня из головы не идешь...

– Все хорошо, – на удивление спокойно ответила она ему. – Тебе не стоит обо мне беспокоиться.

– Я так переживаю... Первое время у меня была какая-то дикая, ненормальная радость из-за того, что я здоров и умирать в ближайшее время мне не придется, но теперь...

– Ванечка! – с досадой произнесла Валя. – Ни к чему столько рефлексировать. Я не собираюсь тебя утешать, пусть это делают теперь другие.

– Я знаю, на кого ты намекаешь. Напрасно! Мы с Марьяной вместе, но она совершенно меня не понимает. А Гуров – для него существует только работа. Лишь ты меня по-настоящему понимала, – пожаловался он. – Слушай, я вот думаю... – и он сделал многозначительную паузу.

– Что, ты хочешь снова вернуться ко мне? – удивилась Валя.

– Ну, в общем... Ты ведь этого тоже хочешь?

– О господи... – Она не знала, что ей делать – плакать или смеяться. – Ванечка... Я столько лет ждала тебя, что мне это уже надоело. Да, мне надоело! – закричала она. – Ты мне не нужен. Как я не видела раньше, что ты за человек на самом деле?! Ты...

– Валя! – испугался он. – Что ты такое говоришь?

– То, что давно следовало тебе сказать. Ты испортил мне всю жизнь, ты убил меня... И продолжаешь меня убивать! Уж лучше бы ты на самом деле тогда умер!

Она кричала в трубку и не могла остановиться. Ее словно прорвало – оказывается, в ней было столько злости на ее любимого, обожаемого Ванечку, что она сама не ожидала этого!

Опомнилась она только тогда, когда услышала у уха короткие гудки – видимо, не выдержав ее упреков, Ваня положил трубку.

Сначала она испугалась того, что наделала, а потом... потом ей стало легче.

– Как странно... – произнесла Валя вслух с удивлением. – И что это на меня нашло?

Она посмотрела на себя в зеркало. Молодая женщина с темными волосами, тонким лицом и высокими скулами. Болотного цвета глаза – тоже темные и в то же время яркие.

– Неужели я разлюбила его? – спросила она вслух у своего отражения.

То, что она не любит больше Ванечку, удивило ее. Ведь столько лет она жила с чувством, что нет для нее никого дороже этого человека!

* * *

Когда через пару дней Вале позвонил Коваленко, она заявила ему, что соскучилась и готова с ним встретиться.

– Правда? – обрадовался тот. – Валя, я так рад... Ей-богу, столько надо сказать тебе!

– Скажи сейчас!

– Нет, это возможно только при личной встрече... – загадочно ответил тот.

Они назначили свидание на вечер следующего дня.

Но никто не мог ожидать, что следующий день, едва начавшись, вдруг начнет преподносить сюрпризы.

Рано утром раздался звонок в дверь. Валя с неудовольствием подумала, что это опять явился Илья, но, открыв дверь, увидела перед собой человека в форменной одежде.

– Экспресс-почта... Вам письмо, – сказал он. – Распишитесь, что получили.

«От кого бы это?» – удивилась она, но послушно расписалась в ведомости. Письмо на ощупь было толстым. Может быть, это ответ из издательства?

Валя отпустила курьера и вскрыла конверт.

«Милая моя Валя! Я тебя ни в чем не упрекаю – в самом деле, ты не обязана ждать меня всю жизнь и по первому моему желанию являться ко мне...»

– Это от Ванечки! – воскликнула она вслух и перелистала письмо – оно было на нескольких листах, исписанных мелким убористым почерком – сразу и не разберешь, в чем суть.

«Я полностью согласен с тобой – уж лучше бы я умер тогда. Я виноват перед тобой, и это чувство не покидает меня – наоборот, оно разрастается вширь и вглубь, оно заполняет меня целиком. Ты была единственным человеком, который по-настоящему меня любил – многие годы, несмотря ни на что, преданно и верно. И я в очередной раз обманул тебя. Глупо надеяться, что ты снова простишь меня. Я все время думал – уж лучше бы я умер тогда... Я столько думал об этом, что решил – пора исполнить приговор...»

– О чем он? – с недоумением пробормотала она, и листы бумаги в ее руках задрожали. И Валя вновь уткнулась в письмо, ища место, на котором остановилась.

«Марьин пруд. Помнишь, ты говорила мне о нем? О том, что хотела броситься в него, когда я в первый раз оставил тебя? И я подумал – вот в этом самом месте и надо мне закончить свою жизнь...»

– Не может быть! – с изумлением и страхом закричала она. – О глупый...

Письмо выпало из ее рук, листки разлетелись. Она лихорадочно собрала их и, сидя на полу в дедовой комнате, принялась складывать по порядку. Но они почему-то не желали складываться, и смысл написанного ускользал от Вали. Письмо говорило о чем-то страшном, непоправимом.

«Может, еще не поздно?» – мелькнула у нее мысль. Судя по тому, что письмо принес курьер, написано оно совсем недавно! Еще можно успеть... Она вызвала по телефону такси и принялась торопливо собираться.

«Ты права – я ничтожное, бесполезное существо, неспособное сделать счастливыми близких мне людей. Я отказался от тебя, женился на Марьяне по расчету, я занимался работой, которая мне никогда не нравилась, я был безразличен к своим детям... Такие, как я, не имеют права ходить по этой земле...» – читала Валя, сидя уже в такси.

«Глупый, глупый Ванечка... – подумала она, едва не плача. – Что же ты придумал...»

– Нельзя ли побыстрей! – то и дело подгоняла она таксиста.

– Да мы и так на пределе! – огрызался тот.

Она вдруг вспомнила Германа Коваленко. Сегодня он ее вряд ли дождется.

У нее была еще надежда, что Ваня не исполнит своих угроз, что в самый последний момент испугается. «Зачем я сказала ему ту дурацкую фразу, к которой он прицепился? В самом деле, если он умрет, это будет целиком на моей совести! Я же знала, насколько он мнителен и как развито у него чувство вины...»

Дорога показалась ей бесконечно долгой. Но в конце концов они добрались до пункта назначения. Валя расплатилась и вылезла из такси.

Поселок, в котором она провела свою юность, показался ей незнакомым – теперь все здесь было по-другому. Залитые асфальтом дороги, супермаркет на центральной площади, сквозь стеклянные стены которого видны прилавки, заваленные всяческой снедью – от колбасы до ананасов... Разве можно сравнить его с той бедной автолавкой, к которой когда-то выстраивалась длинная очередь! Заборы стали выше, дома – роскошнее.

Валя запуталась в переулках – к тому же, как назло, не было ни одного прохожего. Она побежала вдоль длинного кирпичного забора, напоминавшего китайскую стену, и вдруг за поворотом увидела свой дом. Он выглядел по-прежнему, только чужие, незнакомые люди жили в нем. А так – то же крыльцо, те же кусты сирени, и, кажется, даже лавочка та же стоит, на которой они когда-то сидели с Лидой, – вон виднеется сквозь начинающую понемногу желтеть листву.

Валя заторопилась – не до сантиментов ей сейчас, но на какое-то мгновение ей показалось, что она попала в далекое прошлое. И все те, кого она любила, еще живы, Илья встречается с Лидой, а она – юная, длинноногая девчонка в простом ситцевом платье – бежит сейчас на свидание к Ванечке. Ваня и Валя. Валя и Ваня...