– Тебе нужна помощь?

– Нет.

Илья немного помолчал, а потом произнес уже совсем другим голосом:

– Ничего, старик крепкий, выкарабкается. Он еще нас с тобой переживет! Думаю, через недельку поправится. Так что, Валя, даю тебе еще неделю...

– Зачем? – с недоумением спросила она.

– Затем, что отпускать тебя надолго я не собираюсь. Ты мне нужна.

– А Лида? – напомнила она.

– Что – Лида? – опять начал он раздражаться.

– Она хотела...

– Да наплевать мне на то, что она хотела! Из-за нее я чуть тебя не потерял...

– А Димка?

– Не пропадет, – мрачно произнес он. – Заведем своего Димку... Вот вернешься через неделю...

Валя не стала его дослушивать и бросила трубку. «Чудовище...» – прошептала она. Будущее вызывало у нее ужас – Илья заставит ее вернуться. «Что же делать? Ладно, время еще есть, что-нибудь придумаю...»

К следующему утру температура у Арсения Никитича подскочила еще выше. Валя не стала его слушаться и вызвала дежурного врача из поликлиники.

– Ну-с, пока ничего страшного, – бодро произнесла румяная толстая докторша, откладывая фонендоскоп в сторону. – Обычное ОРЗ. Хотя, конечно, в таком возрасте даже простуда бывает опасной.

– Что же делать? – испугалась Валя.

– Можно вашего дедушку отправить в больницу, если будете сильно настаивать, – добродушно произнесла докторша. – Но лучше его не трогать – я уверена, вы хорошо за ним ухаживаете. Человеку почти девяносто, праздники... Да, я уверена, везти его в больницу не имеет смысла. Договоритесь с медсестрой – она будет приходить на дом, делать ему уколы... Сейчас я выпишу рецептик.

– Но он выздоровеет?

Толстая докторша оглянулась на дверь, за которой лежал Арсений Никитич.

– Этого я вам сказать не могу. И никто не скажет, – пожала она круглыми плечами. – Потому что возраст у пациента уж очень преклонный...

Ночью Валя не спала. Она сидела у кровати деда и пыталась читать какой-то детектив, но чтение не шло.

– Высылаем в этот район корабль... – бормотал Арсений Никитич едва слышно. – Глубина уменьшается – четыреста метров, сто девяносто... Шестьдесят! Двадцать! Слой теплой воды – температура достигает двух и шести десятых градуса по Цельсию. Необходимо провести микробиологический анализ на шельфе... Мы за пределами восьмидесятой параллели. План научных работ выполнен за два месяца вместо намеченных четырех...

«Господи, только бы он выздоровел! – подумала Валя, отбросив книжку в сторону. – Что же будет, если... Я же тогда совсем одна буду! Я потеряла все, у меня никого нет!»

Она вдруг снова вспомнила те слова, которые Илья произнес когда-то – давно, очень давно... У старого дуба, в то самое лето. Он только что узнал от Лиды, что Валя с Ваней стали близки, и был вне себя от ярости. «Тебя ждет ад», – сказал тогда Илья, и теперь его слова показались Вале пророчеством. Пророчеством, которое сбылось. Ну да, он же – Илья-пророк...

«Да, я оказалась в том самом аду, который он обещал мне когда-то. Ванечка ушел. Лида предала меня, он, мой муж, – тоже... У меня нет ни работы, ни детей, к тому же не так давно выяснилось, что я абсолютно бездарна – Истомин ясно дал понять, что сочинительницы дамских лав стори из меня не получится. Я беспомощна и не уверена в себе, будущее пугает меня. Мне тридцать четыре года, молодость давно позади!»

За окном стояла черная холодная ночь, свистел ледяной ветер, от которого дрожали рамы, о чем-то бормотал Арсений Никитич.

А что, если и правда вернуться к Илье?

Он негодяй, чудовище, предатель – но одной так страшно... Как жить, куда идти?

Совсем недавно Вале ее муж казался почти идеалом, знакомые завидовали ей. Почему так получилось, что все его достоинства превратились в недостатки – в один момент, словно по мановению волшебной палочки?

– Нет, он не негодяй и не чудовище, – прошептала Валя, возражая сама себе. – Он обычный человек, который совершил ошибку. Да, это ужасно, что у них с Лидкой был роман за моей спиной, но разве так много в этой жизни людей, которые никогда не ошибаются? Он предатель, но он готов искупить свое предательство. В конце концов, любит-то он только меня...

Он всегда любил только ее. С ранней юности, едва только встретив. Лида была для него чем-то вроде отдушины в муках неразделенной страсти, и позже он, скорее всего, встречался с ней лишь по привычке. А как он ревновал Валю к Ванечке! Потом, когда Ваня бросил ее, Илья сделал все, чтобы сделать Валю своей. И она стала его. Он не хотел детей, потому что даже к детям он ревновал бы ее. Он сам выбрал ей работу – необременительную и тихую, к которой тоже можно было не ревновать, а едва на горизонте появился некий Коваленко, он вообще заставил Валю бросить работу. Потом, когда Истомин отсоветовал ей заниматься сочинительством, Илья тоже испытал явное облегчение. Это ли не великая, страстная любовь?

– Нет, это и есть ад – его любовь, – прошептала Валя. – Он сделал все, чтобы я была одна и чтобы я принадлежала только ему. Я в капкане, и мне никуда не деться!

И она отогнала от себя эту мысль – вернуться к Илье, – которая пришла к ней в минуту слабости.

– Валя... – пробормотал Арсений Никитич, приоткрыв глаза. – Ты где?

– Я тут, – она взяла его за руку. – Тебе лучше, дед?

Он ей не ответил. Нахмурил лоб, словно силился вспомнить что-то. «Это обычная простуда, все пройдет», – уговаривала себя Валя.

– Валя...

– Что, ты хочешь пить? Сейчас...

Он отпил несколько глотков из стакана – и действительно ему как будто стало легче. Он посмотрел на Валю более осмысленно и даже попытался улыбнуться.

– Ты... ты знаешь о погребальных свойствах воды?

– Что? Дед, тебе еще рано умирать! – нетерпеливо, раздраженно воскликнула Валя.

– Да! – с энтузиазмом продолжил Арсений Никитич. – Древние говорили, что вода удовлетворяет жажду умирающего, затем она растворяет его, связывает с семенами вещей... Вода превращает человека в личинку, дабы он с легкостью мог переносить страдания... Ты... ты, например, знаешь, что ни в одной из различных концепций смерти человек не умирает полностью, он лишь переходит в некую элементарную форму существования. Это регрессия, а не окончательное исчезновение. В ожидании возврата в космический круговорот душа умершего страдает, и это страдание обычно выражается в жажде...

– Дедушка!

– Не перебивай... Жажда, она... она, равно как и холод, выражает страдание, драму, беспокойство. Умерший избавится от страданий, если полностью растворится в воде. Таким образом «погружение в воды» приводит к переходу в иное состояние, к рождению заново. Культ вод... например, как в Древнем Египте... основан в первую очередь на сакральной силе воды как источника жизни... А погружение в воду, омовение – означает очищение. В воде всякая форма разрушается, всякое прошлое упраздняется... Или вспомни, как хоронят в Индии – погружают в священные воды Ганга...

Валя слушала деда со страхом и тоской. Она ничего не понимала и не хотела понимать, она желала только одного – чтобы Арсений Никитич выздоровел. Но этот его монолог напоминал бессвязный, горячечный бред.

– Валя...

– Что? – вздрогнула она.

– Чего ты боишься? У тебя такое лицо...

– Ты бы свое лицо видел! – смеясь и плача, сказала она.

– Не переживай, детка... все будет хорошо. Ничего не бойся! Я... я все оставил тебе. Квартира, деньги... Их не так много, но какое-то время ты сможешь прожить без посторонней помощи. Тебе с ним плохо... Уходи от него...

– Что? – с изумлением спросила она. До последнего мгновения Валя была уверена, что Арсений Никитич ничего не замечает, что он живет в своем мире, далеком от повседневности.

– Я говорю, уходи от Ильи. Живи здесь... – внятно произнес дед. – Не бойся быть свободной...

Ей уже кто-то говорил про свободу, но вот кто – она сейчас не могла вспомнить.

– Ладно, мы потом это обсудим, – мягко произнесла она, положив на его горячий лоб руку. – А сейчас ты поспи, тебе вредно столько болтать.

– Я не болтаю, я дело говорю... Потом будет поздно!

Он сердился и дышал тяжело, с хрипом. Вале кое-как удалось успокоить деда – она пообещала, что сделает все, как он хочет.

Потом Арсений Никитич снова впал в забытье. Валя сидела рядом, ловила каждый его вздох. Потом ей показалось, что ему стало хуже – тени легли вокруг глаз, хрипы усилились...

Было то ли раннее утро, то ли поздняя ночь – тени за окном еще не успели рассеяться. Она принялась звонить в «Скорую», а та не хотела выезжать почему-то. Валя сердилась и спорила, и в конце концов ей сказали, что сейчас приедут...

«Скорая» приехала через полчаса, и хмурый прокуренный фельдшер сказал ей, что это уже агония...

* * *

Десятого мая наконец пришло долгожданное тепло.

Валя сидела за невысокой железной оградой, на узкой деревянной лавочке. Перед ней две могилы – старая, с мраморной плитой, на которой было высечено имя ее матери, и свежая – небольшой холм, весь засыпанный цветами. Здесь лежал Арсений Никитич.

В душе ее царило странное опустошение и покой, словно она дошла до конца дороги, до поворота, и остановилась, усталая, ненадолго. О том, что ждало ее впереди, она старалась не думать.

Едва слышно шелестели липы над головой, солнечные зайчики метались по соседним надгробиям, и вдруг в этой тишине зачирикали воробьи – звонко и весело.

Валя вздрогнула и оглянулась на них с изумлением, словно забыла о том, что жизнь, оказывается, продолжается. Вокруг никого не было – лишь далеко, у входа, спрятавшегося в зарослях зеленого плюща, кто-то медленно брел по аллее между могил.

Она снова принялась смотреть на цветы перед собой. А потом словно кто-то толкнул ее: «Очнись, это он!» Валя снова обернулась и поняла, что фигура, бредущая по дороге, кажется ей странно знакомой.