«Откуда он знает? – равнодушно подумала Валя. – Впрочем, это очевидно – таким, как я, ничего, кроме домашнего хозяйства, и не остается...»

– Спасибо, Юлий Платонович, – она взяла свою папку и поднялась из-за стола.

– Так вы не обиделись? – подозрительно спросил мэтр. – А то, знаете ли, если вы начнете на меня жаловаться Леонарде Яковлевне...

– Господи, да за что? – удивленно воскликнула Валя. – Пожалуйста, не думайте, что я буду мстить вам за вашу прямоту! В конце концов, я ожидала такого ответа...

Она солгала.

На самом деле она не ожидала, что Истомин разгромит ее рукопись в пух и прах. Столь жестоко он не громил даже самых бездарных из своих студийцев.

Она не переживала. Чего переживать, если выяснилось, что таланта у нее нет... Зато у нее есть Илья! Человек, который спас ее, который стал ее утешением. Ваня – теперь она знала точно – окончательно ушел из ее жизни, из ее памяти, был выпит до дна. Выплаканы последние слезы. Только Илья. Круг замкнулся...

* * *

Четырнадцатого апреля Станислав Сокольский отмечал свой сорок пятый день рождения. Гостей ожидали в одном из центральных ресторанов, где под банкет был снят целый этаж, поскольку пригласить пришлось множество нужных людей, деловых партнеров, ближайших родственников и друзей, в том числе и друзей жены.

Сокольские стояли на лестнице, у входа в зал, и самолично встречали гостей – так полагалось. Стас был бледный, в роскошном итальянском костюме, злой и безукоризненно вежливый.

– Рад, очень рад, – холодно ответил он на Валины поздравления и сразу же заговорил о чем-то с Ильей – с ним он всегда находил общий язык.

– Валька, золотце! – взвизгнула Лида в сумасшедшем ярко-алом платье. – Ты пришла...

Она оттащила подругу в сторону, принялась ее тормошить.

– Конечно, пришла – я же обещала, – удивленно ответила Валя. – А чего это твой муж – как будто не рад...

– Мы страшно поругались вчера – до сих пор злится! – веселым шепотом сообщила Лида. – Господи, если бы ты знала, какой он жмот – для него сегодняшний банкет, как кость в горле! Но иначе никак нельзя... Ты видела эту толстую корову?

– Какую корову?

– Да его первую жену! Я же тебе говорила, что и она придет... А, ладно, потом покажу.

– А Дима где?

– Ребенка бросили на бабушку – не дело ему на пьянки-гулянки смотреть...

Снизу поднималась еще какая-то пара.

– Ладно, сейчас некогда, – сказала Лида. – Позже поболтаем, после торжественной части. А торт, какой будет торт! – прошептала она едва слышно и затрясла головой, словно не находя слов. – Тс-с, это секрет...

Валя с Ильей прошли в большой зал. Множество столиков вдоль стен, середина с мраморными колоннами пуста. В одном конце зала – огромная барная стойка, а в другом – хрустальный фонтан с рыбками.

Распорядитель показал им их столик.

Гости дефилировали по залу, ожидая начала банкета. Пахло дорогими дамскими духами, нежно играла приглушенная музыка.

– Красиво, да? – спросила Валя.

– Ничего... – равнодушно пожал плечами Илья.

– Ты еще ничего не сказал о моем платье.

– Чудесно. – Он отодвинул кресло, предлагая жене сесть.

– А ты куда?

– Я пока покурю.

Он ушел, а Валя принялась разглядывать публику. Она никого тут не знала. К ней подошел официант с подносом, предложил шампанского.

– Да, пожалуй, – согласилась она. «Напьюсь! – радостно решила она. – Только вот по какому поводу? А, просто так напьюсь!» Стаса Сокольского она в расчет не брала.

Илья вернулся, когда собрались уже все гости.

– Дорогие друзья! – радостно произнес распорядитель в микрофон, выходя в центр зала. – Мы сегодня собрались здесь, чтобы поздравить нашего дорогого Стасика с его юбилеем...

Отдельный длинный стол стоял между колонн, там сидели Стас Сокольский, Лида и ближайшие родственники. Лида издалека помахала Вале рукой, заметив ее взгляд.

– ...И сказать, – тамада повернулся к юбиляру, – что мы все любим тебя. В этот замечательный день позволь пожелать тебе крепкого здоровья, долгих лет жизни...

Официанты бесшумно разносили шампанское. Речь распорядителя была не слишком длинной, но к ее концу гости успели немного устать – как раз настолько, чтобы с энтузиазмом схватиться за бокалы и заорать «ура», едва только были произнесены заключительные слова: «Так за тебя, Стасик!..»

За столом с Валей и Ильей была еще пара – сослуживцы Сокольского второй степени важности. Всякие там генеральные директора и прочие главные бухгалтеры сидели в непосредственной близости к новорожденному.

– Ура!!! – неистово заорали соседи по столу и принялись чокаться. Соседка – веселая интересная женщина лет тридцати – не отрывала глаз от Ильи. Но он сидел холодный, недоступный и смотрел куда-то в сторону.

Воспользовавшись всеобщим шумом и суматохой, он наклонился к Вале и спросил ее:

– Забыл спросить... ты говорила с Истоминым?

– Да, – коротко ответила Валя.

– И...

– Он посоветовал мне заняться чем-нибудь другим.

К микрофону вышел очередной выступающий и тоже принялся петь дифирамбы в адрес Стаса Сокольского. Илья положил себе на тарелку несколько ложек салата – все с тем же мрачным, замкнутым лицом. Ответ жены не удовлетворил его.

– А ты что? – спросил он.

– То есть? – рассеянно произнесла Валя.

– Господи, из тебя все клещами надо тащить... – с тихим бешенством прошелестел он. – Ты-то сама согласна с его словами?

– Да.

Илья сверкнул темными глазами и принялся методично накладывать салат и ей на тарелку.

– Хватит-хватит! – взмолилась Валя. – Я столько не съем...

Соседи жаждали общения.

Веселую даму звали Линой, а ее мужа Артуром, они занимались рекламой...

Из-за кулис вывалились артисты в национальных русских костюмах и принялись развлекать публику – песни, анекдоты, пляски, фокусы вперемешку с поздравлениями.

Сокольский за главным столом постепенно оттаивал – он уже улыбался и целовал Лиду, то и дело перегибался через стол и энергично тряс кому-то руки. Выражение его лица тоже говорило: «Напьюсь, и наплевать мне на все!..»

Еще через час начались танцы.

Проплясав два танца – один с мужем, а другой – с каким-то важным гостем, Лида подошла к столику, за которым сидели Валя с Ильей.

– Ну что вы такие скучные? – смеясь, сказала она, румяная и оживленная.

– Илья не танцует, – напомнила ей Валя.

– Что за ерунда... – захихикала Лида. – Илюшка, ты просто обязан...

Она схватила его за руку и буквально сдернула со стула. Валя с улыбкой проводила их взглядом.

Сосед Артур тоже вознамерился встряхнуться и пригласил на танец Валю.

– Идите, идите! – улыбнулась его жена Лина.

В центре зала было уже довольно много народа. Сверху сыпались серпантин и конфетти, какой-то почтенный замначальника отдела, красный как рак, без пиджака и со сбившимся на сторону галстуком, неистово изображал что-то среднее между твистом, рок-н-роллом и рэпом...

Было жарко. Артур, стараясь перекричать музыку, что-то громко рассказывал Вале, но она не слышала ни слова...

Потом кто-то схватил ее за руку – это была Лида.

Лида потащила ее куда-то сквозь двигающуюся толпу.

– Идем, я тут местечко одно знаю...

– Что ты делаешь? – с удивлением спросила Валя, когда Лида принялась бороться с белой кружевной гардиной, висевшей вдоль огромных окон.

– Погоди, не мешай... – Лида наконец выпуталась из гардины и нажала на шпингалет – окно оказалось балконной дверью. – Теперь иди за мной.

Подруги попали на длиннющий балкон, идущий вдоль всего зала, со множеством колонн и перекрытий – вероятно, летом он использовался как веранда и здесь тоже сидели посетители. Но сейчас балкон был пуст, на каменном полу лежала пыль... Зато вид на Москву открывался замечательный.

– Здорово, да? – с восторгом произнесла Лида.

– Ага... – Валя оперлась на перила, посмотрела вниз. Были видны старинные особняки, которыми так отличался центр города, узкие улочки и деревья – листья на них еще не распустились, но верхушки деревьев словно окутывала легкая зеленая дымка...

– Холодно? – спросила Лида.

– Нет, что ты... градусов пятнадцать, не меньше.

На город спускались сумерки. Подругам сквозь прозрачные кружева на окнах был виден весь зал, залитый светом, зато их из зала нельзя было заметить.

– Вон первая жена Сокольского, за тем столом... Видишь? – возбужденно произнесла Лида. – А рядом ее муж...

Первая жена Стаса Сокольского была пожилой дамой с угрожающей корзинкой из смоляных черных волос на голове и огромными золотыми серьгами, напоминающими лошадиные подковы. Ее визави – почтенный господин, явно обладатель какого-то высокого чина, – сидел с важным и ответственным выражением лица.

– Сколько же ей лет? – удивилась Валя, глядя на первую жену Стаса.

– Больше полтинника, скажу я тебе по секрету...

– Она что, была старше Стаса?

– Ну да!

По полутемной веранде гулял легкий ветерок. Лида щелкнула зажигалкой и закурила.

– Наш Илюшка лучше всех... – весело заметила она. – Смотри, как на него все дамочки заглядываются!

– Ты права... – Валя заметила в толпе своего мужа. – Только ему, похоже, на них наплевать.

– Он у тебя золото! – хихикнула Лида, выпуская колечки дыма. – А вон, видишь того типа? Кажется, он из налоговой. Сокольский его прямо чуть ли не облизывает...

Лида принялась рассказывать про гостей – кто из них кто. Валя слушала ее вполуха, а сама наблюдала за Ильей. Он действительно выделялся из толпы – высокий и мощный, с мрачным характерным лицом – древнее божество. Илья Пророк. Зевс-Громовержец... «Мне повезло с мужем, – подумала вновь Валя. – Правда, он резковат иногда, но это единственный его недостаток!»