И взгляд затрагивает какую-то знакомую струну, но я никак не могу понять, где я мог его видеть. Наверное, в самом сериале у Принцессы был такой же взгляд, так же поднято лицо и расслаблены плечи.

Определенно в последнем эпизоде.

На ней бальное платье Принцессы Амары, как то, в котором была Джесс в сцене, где мы восемь часов танцевали по пеплу. Но эта Амара другая, изменившаяся, один шажок в сторону. Так, наверное, она бы выглядела на другой стороне Великой Черной Туманности. Не просто Принцесса, а командир «Просперо». Капитан собственной жизни в кителе Карминдора, накинутом поверх плеч. Жесткий воротник, накрахмаленные фалды, летящие за ней, кончики их сверкают золотистой пыльцой, как хвост кометы.

Ее китель того самого синего цвета, который видно на рассвете – он идеален. Тот самый оттенок. Медные пуговицы наполированы, сияют, но не потому, что новые, а просто за ними хорошо ухаживали. Крылатые звезды в петлицах мерцают в огнях сцены.

Это Амара. Настоящая Амара. Та, в которую влюбился Карминдор. Та, на которую он бы оглянулся двумя секундами раньше. Она заставила меня вспомнить, почему я влюбился в «Звездную россыпь» – гипотезу, что в каждой вселенной, в каждом мире есть Карминдор и Амара.

В любой вселенной, в любом мире, кем бы мы ни были, мы – это они. А они – это мы.

Я перевожу взгляд на двух других судей. Они завороженно смотрят на нее. Я широко улыбаюсь. Все правильно? Я хочу им сказать: это в точности мои мысли.

Элль

Как только спускаюсь со сцены, я встряхиваюсь, пытаюсь расслабиться. Такое ощущение, будто я только что прикоснулась к проводу под высоким напряжением. Я это и сделала. Вышла туда. Я смотрела на судей, слепая, как летучая мышь, и изо всех сил надеялась, что достигла зрительного контакта хотя бы с одним из них, поймала взгляд хотя бы одного из них.

Еще я немного надеюсь, что Дэриен Фримен меня не узнал.

– Ваше высочество, – полушепотом обращается Сейдж, бросаясь ко мне. Мы обнимаемся, она ликует, выбрасывая руки в воздух. – Это было звездно! Ты звезда! Все звездные! Были другие хорошие конкурсанты, но, боже мой, у меня хорошее предчувствие. Правда, очень хорошее! Неужели?

– Кажется, я отключилась, – шепчу я в ответ. – Как думаешь, Хлоя меня узнала?

– Не узнала, – раздается голос Калли позади нас. – Я в последний момент написала ей, что возникла проблема с моим костюмом, поэтому ей пришлось выйти из зрительного зала. Скорее всего, она уже не вернется.

Я смотрю на Калли удивленно и благодарно.

– Спасибо.

– Не за что, – она покачивает головой. – Я этого не заслужила. И не скоро заслужу.

– Участники!

Ассистент зовет всех обратно на сцену. Сейдж последний раз обнимает меня и шепчет: «Удачи». Я торопливо возвращаюсь под яркие, слепящие огни. Смотрю на нее за кулисами, не могу сдержать улыбку, расползающуюся по лицу. И в этот момент понимаю, что, выиграю или нет, мне все равно. Мы справились, мы приняли участие. Этого не отнять.

Третье место отдают Юци, он выглядит в точности как на плакатах фильма. Не мне. Я знала, что это не буду я, тем не менее немного надеялась. Я же неплохо прошла. Снова смотрю на Сейдж. Почему она до сих пор улыбается? Знает что-то, чего не знаю я?

Это просто горячка соревнования. Нас сорок три, а победителей всего трое. Калли стоит рядом со мной, нервно моргает.

– Ненавижу это, – шепчет Сейдж. – Напоминает соревнования по теннису.

– Папа говорил, что это лучшее чувство в мире. Я смотрю на толпу, сердце колотится в ушах, дышу очень отрывисто.

Калли странно смотрит на меня.

– Что именно?

– Быть своим любимым героем.

– Мне все равно, выиграю ли я или нет. Я просто рада, что я здесь, – шепчу я в ответ.

– Я бы хотела лучше его знать, – говорит она, кусая ногти, – хотела лучше знать «Звездную россыпь».

– С этим могу помочь, – предлагаю я.

Она смотрит на меня.

– Правда?

– Правда, мы с Сейдж можем.

У нее на щеках появляется румянец.

– Я бы не отказалась. Она собирается спросить что-то еще, ее лицо взволнованно, но тут ведущий оглашает:

– Второе место занимает номер 42, Принцесса Федерации Черной Туманности Амара.

Толпа ликует. Я сначала не понимаю, что сказал ведущий. Словно мои уши не воспринимают эти звуки в правильной последовательности. А потом Калли толкает меня локтем и мотает головой вперед. По ее губам я читаю: «Это ты».

Это я?

Оглядываюсь на публику. Толпа ликует так громко, что крики сотрясаются у меня в грудной клетке. Ведущий терпеливо улыбается мне, кивает в сторону авансцены. Я делаю шаг. Каждое великое путешествие начинается с первого шага, не правда ли? Всего-то и нужно – сделать первый шаг, потом еще один и еще один.

– Мои поздравления! – кричит ведущий и передает мне приз.

Два билета на косплей-бал. Приз за второе место. Второе место. Я прижимаю билеты к груди.

Ведущий достает последнюю карточку из конверта и смотрит на нее. Его брови взлетают на лоб.

– И первое место с призом в 500 долларов и уникальными билетами на премьеру «Звездной россыпи» – номер 17, Принцесса Карминдор!

С другого конца очереди косплеер приподнимает свое платье-униформу Федерации и плавно выходит вперед, чтобы получить приз, машет публике. Даже без короны она все равно стала первой.

Это хороший косплей. Фантастический. Кросспольный Карминдор? Она потрясающая. Я хлопаю вместе со всеми и улыбаюсь.

Судьи выходят из-за кулис и поздравляют нас. Я как в тумане, пытаюсь впитать все в себя, одновременно не забывая дышать. Я не победила. Не получила денежный приз. Я не еду в Лос-Анджелес. Но! Я смотрю на золотые билеты у меня в руках, и в глазах появляются слезы. Косплей-бал.

– Хорошая работа. – Слышу чей-то глубокий голос, который кажется мне знакомым.

Я оглядываюсь. Дэриен Фримен.

– Ты была восхитительна. В смысле костюм. Хорошая работа. То есть действительно хорошая. Спасибо тебе. В смысле…

– Тебе Мгла язык отрезала? – я не успеваю остановиться.

У него расширяются глаза, опускаются руки.

– Ты – девочка из офиса. «СтрелокПовстанцев».

В его голосе чувствуется скованность, мне хочется и извиниться за то, что обозвала его испорченным, и обругать за то, как он по-идиотски обошелся с мисс Мэй.

Вместо этого я натягиваю улыбку, в конце концов, ему я обязана третью второго места.

– Рада, что ты и от этого не попытался отвертеться.

Глаза у него темнеют, уголки губ опускаются. Кажется, он сейчас скажет что-то очень едкое, но тут Сейдж бросается обнимать меня и других косплееров: Рыцаря Мглы, Юци в стиле стимпанк, лорда Дрэгнота (второстепенный персонаж, эпизод 3) и плеяду других, окруживших меня с криками радости.

Почему мне кажется, будто я победила?

Сейдж обнимает меня.

– Второе место! У нас второе место!

– Так с кем ты идешь на бал? – спрашивает Калли, кивая на билеты.

– Не знаю, – я закусываю щеку. – Я думала, Сейдж пойдет.

– Э-э-э, нет, – перебивает она. – Сама наслаждайся своей победой. К тому же мне не в чем пойти.

– Сейдж отлично проведет время со мной! – выпаливает Калли.

До меня с трудом доходит, что она сейчас сказала. Сейдж разевает рот.

– Я… М-м-м… – только и может выдавить она, покрывается румянцем под нарумяненными щеками.

Моя сводная сестра оборачивается к ней.

– Что скажешь? Может, сходим перекусить? Если хочешь. Вместе со мной. – Она опускает глаза.

Сейдж беззвучно шевелит губами. Я помогаю ей, наступая каблуком туфельки из звездного света ей на пальцы, и, кажется, это заставляет ее мозг работать.

– Да! В смысле, свидание? Э-э-э, конечно. Будет здорово! – Она улыбается, не сводя глаз с Калли, словно это путеводная звезда.

Калли улыбается, оглядывается на толпу, вспоминая о своей второй половинке, ну, или предчувствуя зло.

– Элль, тебе лучше уйти до того, как вернется Хлоя. Она уже идет сюда.

– Пусть приходит. Я отвешу ей пощечину, – Сейдж сжимает зубы.

– Нет, я лучше пойду. Еще раз спасибо, – говорю я Калли, хотя она и сказала, что не заслуживает моих благодарностей.

Может, это и правда, но я наполовину моя мама, а она всегда была доброй и благодарной. А папа всегда хотел, чтобы я на нее походила.

Сейдж передает мне сумку, я подбираю платье и торопливо просачиваюсь сквозь толпу. Карминдор не отвечал со вчерашнего вечера, но и у меня на конвенте нет времени. А кого еще я могу привести на бал, не знаю.

В ванной я бросаю сумку на пол и умываюсь. А потом в голову приходит жуткая мысль.

А вдруг он откажется?

В зеркале отражается девушка с короной из звезд в спутанных волосах, с потекшей тушью, в рваном косплей-кителе и мамином платье, которая никому не нужна и никому не была нужна с тех пор, как умер папа.

Но на этом конвенте, в окружении созданий папиной мечты…

Я набираюсь смелости спросить его и лезу в сумку. Ничего страшного, даже если он откажется. Я пойму, если он не захочет встретиться. Достаю телефон и вижу, что меня уже ждет сообщение.


Карминдор, 13:47

– Извини, Элль.

– Наверное, нам не стоит больше общаться.


Все мое воодушевление, предвкушение, все надежды медленно сползают в живот куском угля.

Дэриен

Я выбираюсь из толпы за кулисы. «Готово», – говорю я себе, оглядываюсь на фанатов с камерами, вспышками, GoPro и видеокамерами, направленными на меня. Теперь уже ничего не поделаешь. Отправлено. Я ныряю за занавес и скрываюсь из виду.

– Все хорошо? Выглядишь немного бледным, – беспокоится Гейл. Она – самый близкий мой друг, и мне надо ей что-то ответить.

– Да, все хорошо. Просто слишком много впечатлений. – Я сглатываю и пытаюсь пошутить. – Ну и конкурс! Уверен, я выступил перед фанатами отличным судьей. – Гейл не смеется, я прокашливаюсь. – Кстати, где здесь туалет?