– Только ты возвращайся поскорей, ладно?

– Конечно, – обрадовалась Елена Юрьевна. – В десять часов буду дома как штык, и мы с тобой обо всем спокойно и без спешки поболтаем. Обед на плите! – бросила она уже из прихожей.

– Приходи поскорей! – Черепашка выбежала в прихожую вслед за мамой. Та чмокнула ее в щеку, улыбнулась и, помахав рукой, выскользнула за дверь.


Номера телефона Кристины Громовой – маминой подруги – Люся не знала. Но едва щелкнул замок входной двери, закрывшейся за Леликом, как она кинулась на поиски. Выдвигая ящики письменного стола, Черепашка успокаивала себя тем, что этот номер ей нужен просто так, на всякий случай. Что воспользуется она им, только если мама будет сильно задерживаться. Но когда, открыв большой темно-синий блокнот на букве «г», Люся увидела два заветных слова, выведенных знакомым почерком, – «Громова Кристина», сердце ее сделало три лишних удара. Черепашка честно боролась с собой целых сорок пять минут. Она ругала себя последними словами, пыталась заняться каким-нибудь делом: включила телевизор, но через минуту выключила его, схватила с полки роман Достоевского «Идиот», открыла его наугад, но не прошло и пяти минут, как Люся отбросила книгу на диван.

«Вот уж точно, только не идиот, а идиотка! – пыталась привести себя в чувство девушка. – Ну позвоню я ей сейчас и что скажу? “Кристина, а правда ли, что у вас сегодня день рождения?” Так, что ли? А если она ответит: “Правда, Люсенька!” – “Тогда поздравляю!” Бред какой-то. Лелик догадается, что я ее просто проверяла». Рассуждения девушки были разумны и логичны, но она, вопреки здравому смыслу, взяла в руки телефонную трубку. А когда на другом конце провода послышались длинные гудки, хотела бросить ее, но не сделала этого, дождавшись ответа.

– Алло! Кристина, это вы? – срывающимся от волнения голосом спросила Черепашка.

– Да, – последовал ответ. – А кто это говорит?

– Это Люся. Люся Черепахина.

– Ой, Люсенька, здравствуй! А мы только вчера с твоей мамой о тебе разговаривали. Кстати, она передала тебе от меня привет?

– Передала, – соврала Люся. – У вас же сегодня день рождения? Поздравляю. Кристина, мама поехала к вам… Так вот, когда она приедет, передайте, пожалуйста, чтобы срочно позвонила домой. – Все это Черепашка выпалила разом, горячо и без пауз. Зато теперь в трубке наступила тишина. Люся даже испугалась, что связь прервалась, так затянулась пауза. – Алло, Кристина!

– Да-да, Люсенька… Я здесь… Только вот почему ты решила, что у меня сегодня день рождения?

– А разве у вас его нету? – произнесла неуклюжую фразу Черепашка, чувствуя, как в щеки ударила горячая кровь.

– Вообще-то есть, только летом… И с твоей мамой мы вроде бы на сегодня не договаривались… С чего ты взяла, что она ко мне поехала?

– Извините… Я, наверное, как всегда, что-то напутала, – пробормотала Черепашка и, прежде чем Кристина успела ответить, бросила трубку.

Все дальнейшее Черепашка совершала как-то безотчетно, будто во сне, но при этом действия ее были четкими и слаженными. Так ведут себя люди, давным-давно что-то решившие, все до мелочей продумавшие и теперь только приводящие план в исполнение. Вырвав из тетради лист, Люся написала: «Я звонила Кристине. Хотела поздравить ее с днем рождения. Не ищи меня. Я все равно не вернусь. Противно. Желаю счастья в личной жизни. Люся». Записку Черепашка оставила возле телефона, затем быстро оделась, собрала все необходимые вещи: учебники, тетради, белье, зубную щетку и полотенце. Лишних вещей она решила не брать. Ключ-то у нее останется. Выберет время, когда Лелика не будет дома, и придет за остальными вещами. Подумав, она позвонила Лу и сказала подруге только одну фразу: «Через пятнадцать минут я буду у тебя». Она не хотела вести долгих разговоров по телефону и выслушивать причитания Лу. Все уже было решено. И даже если Лу ее не примет, Черепашка найдет себе убежище.

Однако Лу не стала отговаривать Люсю и даже не заикнулась о том, что подруге следует вернуться домой.

– Да, Лелик совершила ошибку, – грустно покачивая головой, заметила Лу. – Зачем же она тебе соврала?

– А я еще извинялась перед ней! Это ты мне, между прочим, присоветовала! – Черепашка терзала бахрому скатерти, которой был накрыт круглый стол, стоявший у Лу посреди гостиной.

– Значит, говоришь, все было нормально, вы помирились…

– Да, – нетерпеливо перебила Черепашка. – Она даже в щечку меня поцеловала на прощанье.

– В щечку, – глухим эхом отозвалась Лу. – А тебе не приходило в голову, что Лелик боится тебя?

– Ага! Я ведь такая страшная! – Черепашка скрючила пальцы и завыла, потянувшись руками к Лу: – У-у-у!

– Прекрати, – не поддержала шутку подруга. – Твоя первая реакция была настолько дикой, что Лелик могла соврать, опасаясь ее повторения, понимаешь?

– Я понимаю только то, что она меня обманула, а мотивы этого поступка меня, извини, не интересуют. И не пытайся найти для него оправдание. Когда человек врет, это значит, что ему есть что скрывать. Вот и все.

– Но ведь Лелик первым делом начнет звонить мне, – предположила Лу. – Учти, я врать не намерена.

– И не надо врать. Не придет же она сюда со скандалом, верно? Ты лучше подумай, что мы скажем Наталье Романовне.

– Маму я беру на себя. И потом, она тебя любит… Нет, с ней точно не будет проблем, – уверенно заключила Лу.


Уже в подъезде Елена Юрьевна почувствовала себя нехорошо. Зачем только она придумала этот дурацкий день рождения? Конечно, она должна была позвонить Михаилу и отменить сегодняшнюю встречу, сославшись на неотложные дела. Ведь Люся сама сделала первый шаг. И наверняка ей это было нелегко… «Что-то я совсем потеряла голову на старости лет», – с грустью подумала женщина. Конечно, что касается «старости лет», это было своеобразным кокетством. Лелик совсем не чувствовала себя женщиной в возрасте, да и выглядела гораздо моложе своих тридцати восьми. А вот относительно «потерянной головы», тут она, пожалуй, была права.

С Михаилом они познакомились еще в университете. Он тоже учился на журналистике и уже тогда оказывал Лелику всевозможные знаки внимания: то в кино пригласит, то домой вызовется проводить. Но дальше приятельских отношений дело не пошло. В то время у Елены Юрьевны только начинался роман с Люсиным отцом. После окончания университета они встречались несколько раз в компаниях, и Елена Юрьевна чувствовала, что она по-прежнему нравится ему, но к тому времени он уже успел жениться. Он говорил ей то, что обычно говорят в таких случаях женатые мужчины: мол, жену свою не любит и вообще женился от отчаяния, устав от безответной любви к ней, к Лелику. Но Елена Юрьевна оставалась непреклонной.

И вот примерно месяц назад Михаил объявился снова. Он не стал звонить, а пришел без предупреждения к ней в редакцию и честно просидел там часа три, ожидая, когда Лелик закончит работу. Потом они долго сидели в каком-то мексиканском кафе, и Михаил рассказывал ей о своей жизни, а она ему о своей. Оказалось, что он два года назад развелся с женой и теперь живет один. О том, что Лелик так больше и не вышла замуж, Михаил откуда-то знал. Нет, он не предлагал ей руку и сердце… Похоже, у него просто возникла острая потребность перед кем-нибудь выговориться. Но Лелик прекрасно понимала, что у такого общительного и легкого человека, как Михаил, наверняка много друзей. Нет, неспроста он явился именно к ней! Все ее сомнения Михаил разрешил одной простой фразой: «Лена, мне тебя так все эти годы не хватало». Это было сказано так просто и в то же время неожиданно (ведь разговор шел совсем на другую тему), что в первые несколько секунд Лелик даже растерялась. Но, сказав это, Михаил тут же продолжил прерванный разговор. Возможно, он почувствовал ее смятение. Так это было или нет, осталось для Лелика загадкой, потому что больше о своих чувствах к ней за весь вечер Михаил не проронил ни слова. А ей так этого хотелось!

Он позвонил через день. Позвонил на работу. Почему-то с самого первого дня между ними установился негласный договор: звонить только на работу. Теперь Михаил и Лелик встречались почти каждый день. И каждый день она давала себе слово, что сегодня обязательно расскажет обо всем Черепашке. И всякий раз по неведомым причинам Люсина мама этот разговор откладывала… Она вообще вела себя как школьница и сама себе удивлялась. Так, например, цветы, которые ей дарил Михаил (а он это делал при каждом свидании), Лелик, перед тем как вернуться домой, оставляла у соседки, что жила этажом ниже. Соседку звали Аллой, и ей Елена Юрьевна с легкостью поведала о своих сердечных делах. Алла не понимала, почему Лелик так тщательно скрывает от дочери свой роман, но с советами не лезла и Елену Юрьевну не выдавала.

А между тем их с Михаилом отношения развивались бурно, стремительно, как случалось с ней только в самой ранней молодости. Елена Юрьевна влюбилась и уже просто не представляла себе жизни без этого человека. Это было очевидно. Омрачало ее новую жизнь лишь одно обстоятельство: она скрывала все от собственной дочери. Хотя никто, естественно, к этому ее не вынуждал.

«Но уж сегодня мы точно поговорим с Черепашкой. Да и Миша давно уже просит, чтобы я их познакомила, – мысленно успокаивала себя Лелик, украдкой поглядывая на своего спутника. – Интересно, понравятся они друг другу? Конечно, понравятся! – Ей казалось, что оба они, Черепашка и Михаил, такие замечательные, милые и необыкновенные, что просто не могут друг другу не понравиться. – Все-таки я очень счастливый человек! И все у нас будет хорошо», – улыбнулась Лелик, прижимаясь к плечу Михаила. Тревога, которую она чувствовала, выходя из дома, рассеялась теперь окончательно. Поэтому записка, найденная на телефонном столике, явилась для нее настоящим ударом.

9

Во вторник утром Маша проснулась полная свежих сил. Такого прилива энергии девушка давно уже не испытывала. После недолгих колебаний она приняла решение не ходить сегодня в школу, а заняться делами куда более важными и неотложными. Перво-наперво необходимо было найти ключ от Женькиной квартиры. Давно, приблизительно полгода назад, еще до их размолвки, он чуть ли не силой всучил ей запасной ключ от своей квартиры. Сейчас Маша уже не помнила в деталях, как Женька объяснил свою странную прихоть. Кажется, он бормотал что-то насчет символов, примет, залогов верности… Короче, нес, на ее взгляд, какую-то чушь. Правда, пару раз Маша тогда воспользовалась «своим» ключом. Занятия у Жени заканчивались обычно позже, и по его просьбе она, открыв дверь ключом, дожидалась его возвращения из школы. Татьяна Сергеевна, которая ничего об этом ключе не знала, тогда отсутствовала, а Женька радовался как ребенок. Видимо, в его фантазиях именно так выглядела их будущая семейная жизнь: он возвращается с работы, а дома его уже ждет верная Маша. Потом о ключе было надолго забыто, и только теперь Маша вспомнила о нем. И вспомнила, разумеется, неспроста. После целого часа сумбурных и бестолковых поисков ее усилия все же увенчались успехом: ключ обнаружился в старой косметичке, которую Маша чудом не успела выбросить. Теперь ей предстояло отыскать в справочнике рабочий телефон Татьяны Сергеевны. Девушка знала, что та работала директором кинотеатра «Брест». Помнила она это потому, что несколько раз они репетировали в одном из подсобных помещений кинотеатра. А однажды Татьяна Сергеевна даже организовала им концерт на сцене кинотеатра. Все складывалось как нельзя лучше: трубку подняла милая (судя по голосу) девушка. От нее-то Маша и узнала, что Татьяна Сергеевна находится сейчас на работе.