– Вы даже не представляете.

Эдвард качает головой.

– Оставь бедную девушку в покое, Деннис.

– Если бы я был на тридцать лет моложе, – задумчиво произносит Деннис.

Эдвард гогочет.

– Тридцать лет? Скорее уж восемьдесят, старая развратная свинья!

– Если бы я была на пятьдесят лет старше, Деннис, – говорю я, поднимая бокал к его.

Когда старик, наконец, поворачивается, чтобы поговорить со своими друзьями, я разворачиваюсь к Максу, придвинув второе пиво к нему.

– Выпей пива.

– Точно, нет.

– Делай, как знаешь. Я с удовольствием выпью твою кружку, – говорю ему, сделав несколько глотков и показав большой палец Эдварду. – Чем ты занимаешься в выходной?

– Что ты имеешь в виду?

– У тебя бывают выходные дни, не так ли? Бывает так, что не охраняешь меня? Ты гуляешь вокруг Протровии в костюме, прожигая взглядом людей?

– Иногда. – Мне кажется, я вижу проблеск веселья в его глазах. – Когда я не учу принцесс водить машину.

– Подожди. У тебя сегодня выходной?

Он пожимает плечами.

– Моя смена закончилась немного ранее.

– Ты решил научить водить меня в свой выходной? – я делаю ещё один глоток пива, когда одна из команд по телевизору выигрывает или что-то в этом роде, а бар взрывается в возгласах «Ура!». Потом кто-то покупает выпивку для всех посетителей, и мне предлагают рюмку текилы, которую я должна выпить, потому что все остальные делают это. Что приводит к ещё большему количеству «ура» и второму шоту, прежде чем шум утихает.

К тому времени, как все затихают, Макс занимается своим обычным делом телохранителя – сканирует помещение на предмет того, кто может причинить мне вред. Я тыкаю его в руку, и он смотрит на меня.

– Я могу чем-то помочь? – спрашивает он.

– Да, можешь, – отвечаю. – Ты не ответил на мой вопрос.

– Не думал, что это был вопрос.

– Почему ты взял меня с собой в свой выходной? – спрашиваю его снова.

Макс пожимает плечами.

– Я поменялся сменой с другим охранником. Мне не понравилось то, что случилось за обедом, и кроме того, мне больше нечем было заняться.

– Тебе больше нечем было заняться, как тусоваться с избалованной принцессой? – спрашиваю недоверчиво. – Боже, тебе действительно нужно заняться своей жизнью, Джеймс.

Он поворачивается ко мне, и кто-то врезается в него сзади, толкая его ближе.

– Это ты тусуешься в баре со своим телохранителем.

На моём лице появляется выражение наигранного отвращения.

– Ты прав. Это довольно жалко.

Определённо есть что-то жалкое в том, что моё сердце немного ускоряется, узнав, что Макс поменялся сменами, чтобы охранять меня. Я проводила с ним больше времени, чем с другими телохранителями – больше, чем с кем-либо, с кем встречалась.

Такое ощущение, что он мой парень.

Мысль приходит мне в голову и это должно быть реакция на алкоголь, потому что Принцесса Ходячая Катастрофа не заводит парней. Никогда этого не было и никогда не будет.

Поэтому я задвину эту мысль обратно в тёмные глубины своего разума, откуда она появилась, и когда Старик Деннис подтолкнул шот в мою сторону и заявил, что сможет перепить меня, я не приняла его вызов.

Я определённо не нуждалась в подобных мыслях, посещающих мою голову снова.

14

Макс

– Я ничего не понимаю. Это должно быть какая-то ошибка, мам.

– Это не ошибка, Максвелл! Бобби Дженкинс сам приехал из банка – лично! Он закрылся в середине дня, чтобы прийти и поздравить нас. Ну, теперь очевидно, это было не только для того, чтобы нас поздравить, потому что мы оба знаем, что этот человек один из самых любопытных из Саус Холлоу, но всё же – он закрыл банк. Весь город говорит об этом, благодаря тебе.

– Это невозможно, мам. Люди просто так не выплачивают свою ипотеку благодаря добрым самаритянам.

– Хватит притворяться, Максвелл Доннелли. Тебе не нужно скромничать. Мы с отцом знаем, что это ты сделал, а теперь ещё и весь город.

– Я ничего не делал, мам. Впервые об этом слышу.

Моя мама что-то говорит по телефону, её голос приглушён, а потом я слышу отца на линии.

– Никому не нравится ложная скромность, сынок.

– Я не пытаюсь притворяться… – начинаю я повышенным голосом, а потом перехожу на шёпот. Я стою перед дверью спальни принцессы, и последнее, что мне нужно, чтобы она услышала ещё один разговор. Мне определённо не нужен ещё один родитель, настаивающий на общении с самой принцессой, что они и сделают. – Я вовсе не скромничаю. Я буквально ничего не знаю о погашенной ипотеке. Я ничего такого не делал.

Моя мать вернулась к телефону.

– Платёж поступил из-за границы, а ты единственный, кого мы знаем, находящийся за границей. Мы не учили тебя лгать, и это не тот сюрприз, который ты должен скрывать, так что просто скажи нам, что ты это сделал. Ты расстраиваешь своего отца, а ты знаешь, что его сердце не самое крепкое.

Я стону.

– Не обвиняй меня, мам. Я честен с тобой. Не знаю, что случилось, но мне нужно поговорить с мистером Дженкинсом и убедиться, что это никакая ни афера.

– Ты когда-нибудь слышал о мошенничестве, чтобы люди выкупали чужие дома? – интересуется она. – Потому что, если ты знаешь таких, то в этом городе полно людей, желающих, чтобы их облапошил один из этих мошенников.

Дверь спальни принцессы открывается.

– Просто позволь мне разобраться в этом, – отвечаю маме, когда принцесса выходит из комнаты и смотрит на меня, как будто только что почувствовала запах кислого молока.

– Я отрываю тебя от телефонного разговора, Джеймс? – спрашивает принцесса, опуская руку на бедро. Телохранители определённо не должны вести личные телефонные разговоры в середине своей смены.

– Мама, мне нужно идти, – шепчу я.

Брови Александры взлетают вверх.

– Мама?

– Я слышу девушку. Это та самая принцесса? – кричит мама. – Скажи ей, я видела её интервью в одном из журналов в продуктовом магазине, и она выглядела…

Я вешаю трубку и смотрю на Александру.

– Доброе утро, принцесса.

– Доброе утро, Джеймс, – отвечает принцесса, её голос невыразительный. – Это была твоя мама?

– Мы снова вернулись к Джеймсу? Было так приятно раньше, когда ты назвала меня Максом.

– Ты избегаешь вопроса.

Я закатываю глаза.

– Да, это звонила моя мама, Ваше Высочество. Теперь ты готова к важному дню?

Лицо принцессы становится бледным. Важный день, вероятно, неправильный способ описать его. Александра не в восторге от сегодняшней помолвки отца. Также уверен, что она не будет счастлива, услышав о команде стилистов, которую будущая королева организовала, чтобы подготовить девушку к мероприятию.

– О каком важном дне ты говоришь, Джеймс? – спрашивает Александра ледяным голосом.

На секунду, я испытываю к ней сочувствие, потому что она и будущая королева так явно не ладят – и потому что София довольно холодна для новообретённой мачехи. Женщина редко улыбается и, кажется, выражает своё недовольство Александрой каждым хмурым взглядом, который бросает на неё.

– Твой отец требует твоего присутствия на сегодняшней вечеринке по случаю помолвки, – говорю я ей, передавая распорядок дел на день, потому что она никогда не читает копию, которую ей каждое утро подсовывают под дверь.

Хмурясь, принцесса берёт бумагу.

– Или… я могу пропустить праздник, – произносит она, осматривая меня. – Насколько ты хорош в покере?

– Недостаточно, чтобы обыграть русских мафиози, принцесса.

– Не очень ты и полезен, не так ли, телохранитель?

– Я лучше разбираюсь в других вещах. – Я не осознаю, сколько намёка содержится в моих словах, пока они не покидают мой рот. Я прочищаю горло и выпрямляюсь.

Чёрт возьми, мне нужно держать себя в руках, когда дело касается этой девушки, потому что она не просто обычная девушка. Она принцесса, причём избалованная. Не знаю, почему она на меня так действует.

Александра смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

– Другие вещи, – тихо произносит она. Принцесса стоит так близко ко мне, что я ощущаю аромат её духов, чего-то лёгкого, оставшегося с прошлой ночи. – Например?

Я стараюсь игнорировать тот факт, что нахожусь так близко к ней – снова – что могу её поцеловать. Я пытаюсь игнорировать тот факт, что задумываюсь о том, чтобы поцеловать её. Я пытаюсь игнорировать тот факт, что хочу поцеловать её.

– Например, поднять твою титулованную задницу и перекинуть через плечо.

Она прищуривается.

– Здесь нечем хвастаться.

– Нет? По моему опыту, это может пригодиться.

– О? Так у тебя есть опыт перекидывания принцесс через плечо?

– Ты единственная. – Никто из нас не двигается, несмотря на то, что мы стоим слишком близко, чтобы это посчитали приемлемым. Если бы кто-то проходил по этому коридору, наверняка возникли бы вопросы.

И всё же интересно, что будет, если я прикоснусь своими губами к её.

– Мне повезло, – шепчет она.

Думаю, она, возможно, хочет, чтобы я прильнул к её губам.

Шум из-за угла заставляет нас обоих подпрыгнуть, и я отступаю на фут от принцессы и громко прочищаю горло.

– Визит к парикмахеру назначен на час, – говорю ей, являясь образцом профессионализма. – Полагаю, будущая королева всё подстроила.

– Этого не может быть, – шипит Александра, разворачиваясь к своей комнате. Она останавливается у двери. – Ты абсолютно уверен насчёт покера? Похоже, у тебя превосходный покерфейс.

– Я не могу позволить тебе сбежать из дворца сегодня вечером, – отвечаю.

Она улыбается.

– Как будто ты бы позволил мне сбежать в другой день, Джеймс.

*****

– Банкир моих родителей говорит, что платёж поступил от компании в Протровии, – говорю я Феликсу Мюллеру, главе Службы Безопасности. – Не имею представления, что это может быть. Полагаю, это какая-то обратная попытка шантажировать меня, заплатив сначала мне? Понятно, первое, что я сделал – пришёл сюда, чтобы сообщить об этом.