— Блумингтон? До него час езды. — Целый час находиться в транспортном потоке скоростной автострады, тьфу!

— Я понимаю, дорогая, но нам жертвуют кровати, матрацы и одежду. Мы не можем отказываться от этого. Можешь взять фургон. Они всё тебе загрузят сами.

— Хорошо, дайте мне десять минут поздороваться с ребятами и захватить питье.

      — Без проблем. Найду кого-нибудь, чтобы пригнал фургон.

      — Эв-ли! – Восемнадцать килограмм, принадлежавшие четырехлетней перевозбужденной девчушке, повисли на моих ногах.

      — Привет, Жевун! Чем занимаешься сегодня?

      — Мама устроилась на работу, поэтому я играю с Мисс Бини. Мне наказано хорошо себя вести.

      — Здорово! Ты раскрашиваешь картинку?

      — Ага, цветок, хочешь взглянуть? — Она схватила меня своей липкой ручкой и потащила к детскому столику, за которым сидела Сара, окруженная тремя дошкольниками, и улыбалась мне.

      — Доброе утро, — сказала она со смехом.

      — Доброе утро. Лана нашла работу?

— Да, сударыня, хорошую, кстати. Юридическая фирма Глен, Блум и Честер наняли ее помощником. Если все получится, они оплатят ее учебу на курсах помощника юриста (человек с неполным юридическим образованием, помогающий профессиональному юристу в работе. Прим. пер.).

— Классно.

Похоже, история Ланы и ее дочери, Джеми, будет успешной. Порой им так тяжело прийти к этому. Очень многие жертвы домашнего насилия возвращаются обратно к своим обидчикам. Лана и Джеми пришли к нам около месяца назад, обе в синяках, не имея с собой ничего, кроме того, что было надето на них.

С.Б. предоставила им жилье, адвокатов, чтобы ускорить ее развод и помогла с судебными запретами. Слава богу, её муж не приходится отцом Джеми, поэтому у него не было прав на посещения. Сейчас Лана на пути к успешной карьере. На сердце у меня стало легче. Мне необходимы хорошие новости сегодня.

— А Молли здесь? – По крайней мере, еще один доброволец поможет скрасить скуку в поездке.

— Нет, сегодня здесь только наставники и служебный персонал.

— Ладно, ну, мне пора. Привезти матрацы, ну ты в курсе.

— Ты прелесть, — смеясь, сказала Сара.

Когда я проходила мимо кухни, Мисс Дин позвала меня: «Эверли, подожди, я нашла кто с тобой поедет».

— Здорово, пусть они и едут.

Мисс Дин засмеялась: «Он ждет тебя в фургоне».

«Проверь вход!» — крикнула я Эгги, перекидывая через плечо сумку и подходя к черному ходу.

Она проверила камеры, убедившись, что никто не прячется в засаде, чтобы прорваться внутрь, и ответила: “Вход свободен! Езжай аккуратно, голубушка».

Мой телефон известил о сообщении от члена моей книжной группы, которая напоминала мне о сегодняшней встрече. Набирая ответ, я запрыгнула на пассажирское сиденье фургона.

«Пристегните ремень, мисс Холл». – Его приятный голос наполнил мои уши, мой желудок ушел в пятки. Это же татуированный Адонис. Я наполовину выскочила из фургона, когда его сильные пальцы схватили меня за запястье. «Эй, Эви, расслабься. Я не собирался тебя пугать. Я отвезу нас в Блумингтон».

— Отцепись от меня! Кто ты такой, маньяк какой-нибудь?

— Эви, если дашь мне минуту объяснить…

— Тогда объясни. Каким, на хрен, образом ты узнал мою фамилию или, что я работаю волонтером в Страйкин Бэк? Как ты меня нашел?

— Эверли, я учредитель Страйкин Бэк. Это моя организация.

— Чушь собачья! С.Б. основал Мэйсон… — Я взглянула на него, и он отпустил мою руку. – Черт, ты Мэйсон Рид.

— Приятно познакомиться, мисс Холл, хотя должен признать, ты слишком много материшься. Отвечая на твой второй вопрос, я руковожу проверкой биографических данных всех добровольцев, которые работают на С.Б., а это обычно включает и фамилию, – легкая усмешка застыла на его лице, пока я соединяла все воедино.

— И ты узнал меня в закусочной?

Он кивнул. О, нет: — «И в банке?» — Я уронила голову на руки.

— Да, — признал он.

— Тот день никогда не закончится. Предполагалось, что я больше никогда тебя не увижу после… всего этого.

— Честно говоря, ты видела меня намного больше, — Он подмигнул, и его озорная ухмылка заставила меня рассмеяться, хотя я сопротивлялась. – Закрой дверь, Эви. Нам надо забрать мебель.

— Учредитель и генеральный директор на побегушках?

— Когда это помогает мне провести время с красивой молодой девушкой.

— Льстишь сверх меры, не так ли? – фыркнула я, сдаваясь и закрывая дверь.

— Ничего кроме правды, милая.

— Ты первый не англичанин, от которого я когда-либо слышала использование слова милая, как ласкательное.

— Я провел несколько лет в Лондоне и некоторые местные словечки привязались. Я взглянула на изгиб его рук, пока он выруливал на автостраду. Его бы это убило, если бы он одел рубашку на размер больше? Его бицепсы пытались прорваться через хлопок. – Пристегнись.

— Что, прости?

— Пристегни ремень, Эви. Мы выезжаем на автостраду. — Обычно я пристегиваюсь, но его приказ просто вывел меня из себя. –Что? – Спросил он, когда я уставилась на него.

— Я стараюсь подобрать менее детское выражение для «не указывай мне что делать».

Он закатил глаза: «Мисс Холл, не будете ли Вы так любезны пристегнуться, чтобы я не беспокоился?

Пристегиваясь, я пробурчала: «Не думаю, что из-за меня тебя оштрафуют».

— Меня больше беспокоит, чтобы ты оставалась по эту сторону лобового стекла.

На это мне нечего было возразить. Пару минут спустя я ляпнула: «Ты не выглядишь как генеральный директор». Я была награждена его сексуальным смехом: «Да? И как же должен выглядеть генеральный директор?»

— Не знаю. Старый, в костюме, без татуировок.

— У меня есть пара костюмов. Расскажи мне о себе, Эви. У нас еще целый час езды.

— Ну, для начала, мое имя Эверли. Мои друзья зовут меня Эв.

Мельком взглянув на меня, он спросил: «Ты не замужем, Эви?» Даже не знаю, придушить его или запрыгнуть к нему на колени.

Внезапно я заинтересовалась проплывающим мимо окна пейзажем: «Да, я одинока и всеми силами стараюсь, чтобы так и оставалось».

— Это хорошо.

— Правда?

— Да, такое отношение будет держать других парней в стороне, пока я тебя обрабатываю.

— Я не очень восприимчива к этому.

— Я могу быть очень убедительным. Я буду очень надоедливым.

Смеясь, я переключила радио на канал классического рока: «Какая-нибудь на все готовая девушка упадет к твоим ногам, и я соскочу с крючка».

Он повернулся и ехидно улыбнулся: «Я не сдамся, милая. В действительности, держу пари, что добьюсь, по крайней мере, свидания с тобой за ленчем до пятницы».

— Нет, спасибо. В настоящий момент меня не интересуют свидания.

— Если я выиграю пари, тебе придется пойти со мной на ярмарку, устраиваемую для С.Б.

— Я не собираюсь идти с тобой на свидание. – Он не выиграет пари. С меня достаточно плохих парней, а на нем написано «сердцеед».

— Мы просто сходим на ленч.

— Нет, не сходим.

— Тогда, это выигрышное пари. – поддразнил он.

— Отлично, и, когда я выиграю, ты оставишь меня в покое.

— Договорились. – Он усмехнулся, когда я поймала по радио песню Оззи. – Ты будешь моей, Эви.

— Заткнись и рули. – Этот парень бредит.

Остальная часть нашей поездки была достаточно приятной, в основном мы обсуждали музыку и телевизионные шоу. У нас одинаковые интересы в развлечениях. Когда мы остановились на красный свет, Мэйсон быстро послал сообщение по телефону.

— Слать сообщения за рулем незаконно.

Он поднял бровь: «Ты собираешься настучать на меня?»

— Нет, тогда бы мне пришлось самой рулить домой.

Его телефон пропищал, и он быстро взглянул на экран, прежде, чем засунуть его в карман: «Похоже, нам надо убить час где-то».

— Что? Почему? – спросила я.

— Сэмюэль сможет быть в своем магазине только к часу.

— А он не знал, что мы едем?

— Ему пришлось уехать. Эви, расслабься. Мы найдем, чем заняться. – ухмыляясь, сказал он.

Классно. Несколько минут спустя, он свернул на парковку около небольшого парка: «Думаю, нам не помешает размяться» — предложил он, указывая на узкую извилистую тропинку, уходящую вдаль от детской площадки.

— Ты здесь раньше бывал?

— Несколько лет назад. Тропинка ведет к небольшому ручью. Пойду возьму Колу. – Он указал на сэндвич-бар по соседству. – Ты будешь?

— Буду, спасибо.

— Я тебя догоню. – Он побежал трусцой к бару. Боже правый, он хорошо смотрится.

Воздух был наполнен детским смехом, скрипом и дребезжанием качелей на фоне приглушенного гула машин на шоссе. Мой желудок заурчал от восхитительных ароматов, доносящихся из ресторанов неподалеку. Мне следовало позавтракать, но я не думала, что должна буду поехать сегодня к черту на кулички.

Грунтовая тропинка извивалась вдоль границы парка, а затем привела меня к группе сучковатых столиков для пикника, располагавшихся за деревьями под тенью большого дуба. Звук бегущей воды заставил меня идти дальше, пока я не достигла ручья. Прозрачный поток, обрушиваясь на груду гладких камней, проносился мимо парка, исчезая под бетонным дорожным покрытием вдалеке. Сегодня жарко и влажно, и меня реально тянуло снять туфли и побродить по воде. Ага, конечно, и закончить кожным зудом на ногах. Кто знает, какие отходы сюда сливаются.

— Эви. – Его бархатистый голос позвал меня. Ну почему он продолжает называть меня так? Какого черта мне это нравится? Солнечные лучи пробивались через листву, освещая его, как долбанного Адониса, каким он и был. Он покачал бумажным стаканчиком передо мной – Надеюсь, ты любишь Пепси. Это все, что у них есть.