– Забавно, что нами начали интересоваться провинциалки, – сказал Краймонт задумчиво. – Я заметил, что лондонские барышни в этом году встречают нас весьма прохладно. Это дело рук их мамаш: наверняка напели им бог знает что про нас.

– Мы уж не настолько плохи! – воскликнул Хавергал, задетый за живое. Уж он-то не переставал котироваться среди лондонских невест!

– Моей неблагопристойной репутации больше лет, чем вашей, Хавергал. Через три года и на вас начнут посматривать с подозрением.

Хавергал снова подумал, что нужно изменить поведение, пока не поздно.

– Мне не хотелось, чтобы Летти сочла меня бабником или дураком, который не может найти лучшего занятия, чем азартные игры.

Краймонт, прищурившись, изучал виконта.

– Это что-то новое, дружище. Когда вам стукнет тридцать, она уже не сможет не выдать вашего наследства. Если она не даст аванса на этот раз, тем лучше, в ближайший квартал вам не придется опасаться за свою репутацию.

Но он все же был обеспокоен. Доводами рассудка это трудно было объяснить. Ее контроль над ним ограничивался только выдачей денег. Она, конечно, не будет следить за его поведением. И все же он чувствовал, что ее доброе мнение ему очень важно, он хотел его заслужить так же горячо, как и скрыть это желание от Краймонта. После стольких лет беспутной жизни он сам удивился, почувствовав, что в нем не все умерло, что остался еще какой-то характер и желание исправить содеянное.

– Уж не прониклись ли вы нежной страстью к мисс Бедоуз? – сардонически усмехнулся Краймонт – Мне самому всегда нравились высокие леди татарского типа, но она совсем не в вашем вкусе.

– Она знакома с отцом, – сказал Хавергал, стараясь прервать нетактичные замечания герцога.

– Ах, вот что. Тогда она вам вполне подойдет. Я все понял. Но что касается Ионы – девочки начинают нервничать, Хавергал. Я обещал, что сегодня мы посвятим им вечер. Угостим их ужином, попозже, после того, как отвезем благородных леди домой. Боюсь, что если и сегодня вы откажетесь, они выкинут номер – напросятся на приглашение к обеду или что-нибудь в этом роде.

Хавергал не знал, что собой представляет Иона Харди, но о Черри он знал достаточно, чтобы поверить Краймонту. Она ни перед чем не остановится. У нее началось головокружение от успеха, она позволяла себе все, что хотела, не считаясь с правилами приличия. Чтобы не испортить обеда, ему пришлось согласиться на предложение герцога. Краймонт уехал готовиться к приему.


Переодевание и ответ мистеру Нортону заняли час времени. В шесть Летти и Виолетта сидели в «золотом зале» при полном параде, ожидая, когда за ними зайдут. Хавергал тоже успел зайти к себе переодеться.

Летти затаила дыхание, когда он появился в черном костюме и белоснежной рубашке, прекрасно дополнявшей наряд. Как древний готический герой, возникший вдруг из ушедших веков.

– Я приказала, чтобы подготовили нашу карету, так как в спортивной двуколке мы не разместимся, – сказала Летти.

– Был уверен, что можно рассчитывать на вашу предусмотрительность, – одобрил Хавергал.

Она почувствовала, как приятен ей этот комплимент. Он прозвучал более искренне, чем последовавший за ним поток лестных слов в адрес их с Виолеттой нарядов. Она уже достаточно хорошо его изучила, чтобы безошибочно определить, когда он говорил то, что думал, а когда просто хотел польстить. Они отправились тут же и вскоре были в «Ройал Оук».

Герцог сам встретил их у порога гостиницы и провел в свои комнаты. В гостиной был уже накрыт изысканный стол.

– Вы выглядите еще прелестнее, чем я предполагал, – он поднес пальцы Летти к губам.

Летти не знала, как положено отвечать на столь галантный комплимент.

– Благодарю вас, сэр, – чопорно произнесла она.

– Я захватил с собой немного вина из моих собственных погребков, – Краймонт поднес дамам по бокалу отличного шампанского. – Всегда беру в дорогу свое вино и свое белье.

– Как, вы возите с собой простыни и наволочки? – воскликнула мисс Фитзсаймонс, поразившись такой расточительности. – Странно, что вы не возите за собой всю свою компанию, ведь в гостинице можно не найти общества по вкусу.

– Великолепная мысль! – воскликнул герцог, бросив на Хавергала хитрый взгляд.

– Я надеялась, что мы застанем мисс Девро и ее приятельницу, – сказала Летти, и у виконта перехватило дыхание.

– Сожалею, но обе леди вынуждены были вернуться в Лондон. Мы сможем отлично повеселиться и без них.

– Уверена. В любом случае это нам на руку. Было бы жестоко, если бы они завладели вниманием наших кавалеров на целый вечер. Для местных леди это был бы такой удар!

– Лишить вас внимания, мисс Бедоуз, – это невозможно, – галантно поклонился Краймонт.

Она благодарно улыбнулась.

– А вы, сэр, большой льстец.

– Хавергал подтвердит, что я никогда не льщу женщинам моложе тридцати. После тридцати лесть не только позволительна, но и необходима. Извините за бестактность, мисс Фитзсаймонс, я полагаю, вам где-то около тридцати.

Эта утонченная лесть заставила Виолетту вспыхнуть от удовольствия. Вечер начинался удачно. Шампанское лилось рекой, еда была отличная. А когда Его Светлость стал убедительно просить мисс Бедоуз прислать к нему брата в Лондоне, Летти совсем растаяла. Леди единодушно сошлись во мнении, что герцог – само совершенство.

– У меня в подчинении есть два небольших района, – объяснил он. – Если Том захочет баллотироваться в парламент, голоса ему обеспечены. Если же он заинтересован в государственной службе иного плана, мой крестный Батерст подберет ему место. Или кто-нибудь из министров поможет. С большинством из них я связан узами родства.

– Ваше предложение заманчивее моего, я пасую. Дело в том, что я тоже обещал помочь Тому найти работу.

– А, так я наступаю кому-то на пятки. Мы можем оба что-то сделать для парня. Хавергал прозондирует почву среди вигов, а я среди тори. Берегитесь, мисс Бедоуз, а то в одно прекрасное утро вы проснетесь сестрой Лорда Мэра Лондона.

– Я уже начала думать, что когда-нибудь он будет премьер-министром, – ответила Летти.

– Но тогда ему придется жить на Даунинг-стрит, а ему там не понравится, уверяю вас. Сырое, тесное помещение. Я хотел бы, чтобы он жил в роскошном особняке на Беркли-сквер.

– Об этом даже и мечтать нечего. Но все равно, благодарю за любезное предложение, я обязательно дам Тому знать.

Герцог, сохранявший полную невозмутимость в течение разговора, вдруг улыбнулся. Хавергал наблюдал за ним как завороженный.

– Надеюсь, вы захватили с собой съедобную шляпу, – сказал он, обращаясь к Краймонту.

Летти и мисс Фитзсаймонс переглянулись, не понимая, что происходит.

– Разве закон запрещает улыбаться? – спросила Летти.

– Я никогда не улыбаюсь, – отрезал Краймонт. – Я заключил пари, что если два свидетеля подтвердят, что я улыбнулся, я съем свою шляпу.

– Какое ужасное высокомерие, – пожурила Летти. – Вот уж не думала, что человек вашего положения способен идти на такие жертвы, чтобы привлечь внимание, Ваша Светлость. Вы это делаете из желания привлечь к себе внимание. Ведь все взгляды прикованы к вам, каждому хочется выиграть пари.

– Если судьба не наделила приличным ростом, нужно приложить старания, чтобы люди не смотрели поверх твоей головы. Так можно и совсем не заметить.

– У Наполеона, насколько я знаю, не было таких забот, хотя он тоже был невысокого роста.

– Но, увы, я не Наполеон. Я не был рожден для военной карьеры. А для чего же я был рожден? Ведь должны же у меня быть способности хоть к чему-нибудь.

– Вам суждено носить шутовской колпак и бубенцы, – подсказал Хавергал. Ему было неприятно, что герцог полностью занимает внимание дам. Он не понимал, что привлекает к нему Летти.

– Я думаю, вы способны на нечто большее, чем не улыбаться, – сказала Летти.

Краймонт устало посмотрел на Хавергала.

– Вы были правы, леди безжалостна, как бревно. В ее сердце нет места состраданию. Точнее, в ней нет сердца вообще.

– Я его не ношу, как брошь для украшения, Ваша Светлость.

Краймонт злорадствовал оттого, что виконт оказался выключенным из разговора по его вине. Он безраздельно завладел вниманием леди. Ему нравилось, что мисс Бедоуз спровоцировала его на этот словесный поединок и что Хавергал явно сгорает от ревности. Заглянув в глаза Летти, он спросил:

– Что мне нужно сделать, чтобы отыскать ваше сердце, мадам? Вы его так глубоко прячете.

– Вам нужно улыбнуться, сэр, чтобы доказать, что способны по достоинству оценить все милости, которые ниспослала вам судьба.

– Уговорили! – воскликнул он и улыбнулся широкой улыбкой, продолжая смотреть ей прямо в глаза.

Хавергал напомнил упавшим голосом:

– Не забудьте заплатить проигрыш.

Летти посмотрела на него многозначительно:

– Удивлена отсутствием в вас сообразительности, Хавергал. Если вы действительно хотели увидеть, как герцог ест шляпу, достаточно было рассказать при нем хороший анекдот.

– Презираю анекдоты, – сказал Краймонт, чтобы перевести внимание на Хавергала.

– Очень жаль, – искренне посочувствовала Летти. – Напуская на себя излишнюю важность и манерничая, как вы делаете, вы только ставите себя в нелепое положение. А теперь давайте поговорим о чем-нибудь более разумном, например, о десерте.

– Рекомендую шантели, – предложил Краймонт, не скрывая восхищения.

Обед, по мнению герцога, вполне удался, хотя и не приблизил Хавергала к намеченной цели. «Мисс Бедоуз явно расположена ко мне», – думал Краймонт. Вовсе она не „свирепый турок“, как представлял ее виконт. Скоро она будет послушна ему во всем и сделает то, что он попросит. А он посоветует ей дать Хавергалу тысячу фунтов.

– Мне удалось расположить ее в вашу пользу, – сообщил он виконту, когда наступила пора отвезти дам домой.

– Ничего подобного, – Хавергал едва сдерживался. Он был раздосадован, видя, как Краймонт покоряет Летти, завоевывает ее дружбу, хотя и не мог понять, почему это должно его беспокоить. – Все, что вам удалось сделать, это убедить ее в том, что в моем лице она имеет дело с круглым идиотом.