Губы ее скривились в кислой гримасе, и я поняла, что ни Марта, ни Жюль особой любви к Тодду Шеннону не питают. Беда в том, что я не знала, каковы мои истинные чувства к Тодду. История, рассказанная Марком, слегка изменила мое мнение об этом человеке – я начала понимать трагедию его одиночества, осознала, что он намеренно отгородился ото всех, скрывая печаль и сердечные муки под броней высокомерия. Он любил свою первую жену и, возможно, не очень любил вторую, как горько заметила Фло. Но она была давно мертва, и, думаю, Тодду не раз предоставлялась возможность жениться. Почему же он так неожиданно выбрал меня? И что ему сказать?


– Значит, вот как, – спокойно заметил Марк. – Думаю, я знал это с самого начала, но надеялся… – Он грустно, чуть кривовато усмехнулся. – Ну что ж, обаяние дяди Тодда общеизвестно. И стремление подчинять людей своей воле. Даже я вынужден признать это, только осмеливаюсь надеяться, что вы все сначала обдумаете. Убедитесь, что вы действительно этого хотите, Ровена.

– Во имя всего святого, Марк! – Я знала, что голос мой звучит раздраженно, но ничего не могла поделать. – Я сказала только, что ваш дядя полон решимости принудить меня. Не позволю вовлечь себя в паутину брака, так ему и сказала.

– Но вы ведь много думали об этом, не так ли? Не нужно отвечать мне, я все понимаю. Может, потому, что люблю вас и тонко чувствую ваше настроение. И знаю, что он находит сотни предлогов, чтобы занять меня, пока сам наносит вам каждодневные визиты.

– Не знала этого, – серьезно покачала я головой и всем сердцем желала, чтобы поцелуи Марка делали меня слабой и беспомощной. Если бы я и собиралась выйти замуж, то только за него – Марк так понимал меня и… был настоящим другом. – О, Марк, мне ужасно жаль! Я еще не встречала таких людей, как вы! Все время говорю себе, что он мне в отцы годится, хочет заполучить меня в жены, чтобы завладеть всем ранчо, но Тодд только смеется и не желает слушать. Все равно не выйду за него замуж, не выйду!

– А он об этом знает?

Наши глаза встретились; я беспомощно пожала плечами.

Мы отправились на прогулку, чтобы отвлечься от мыслей о Тодде Шенноне. Я быстро спросила:

– Ну как Фло? С той недели ее не видела, она приехала только с целью сообщить, что женщина в моем положении должна остерегаться сплетен. «Все знают, что Марк и отчим приезжают сюда слишком часто, визиты эти нельзя считать невинными». Подумайте, именно так она и заявила!

Лицо Марка потемнело.

– Фло – просто кошка! Беда в том, что она вконец избалована и на первое место ставит свои желания. Так и не выросла, все думает, что стоит ей только похлопать глазками – и любой мужчина бросится исполнять ее желания.

– Она…

Я не знала, почему спрашиваю это, но внезапно поняла, что должна все знать. Марк, благослови его Боже, все понял с полуслова и стал еще серьезнее.

– Я тоже беспокоился, особенно потому, что ничего не знаю, ведь дядя намеренно заваливает меня работой. С тех пор как сломали ограду, пришлось поставить дополнительных охранников, и я каждое утро должен их проверять, поэтому, боюсь, не смогу проследить за Фло, как обещал.

Я нахмурилась, удивляясь, почему он считает, что рассердил меня.

– Значит, Фло могла с ним встретиться, и в таком случае это означает…

– Что он, возможно, скрывается где-то неподалеку, – закончил за меня Марк. – Я и о вас беспокоился. Дверь люка точно закрыта на засов? Спускаете по ночам собаку?

– Вы же знаете, это еще совсем щенок! Но лает громко и предупреждает о нежеланных гостях.

– Обещайте, что будете поосторожнее! Не ездите верхом одна.

Я пообещала. Марк явно беспокоился, что Люкас Корд может представлять для меня опасность, особенно если встречается с Фло – та наверняка предупредила любовника о частых визитах отчима ко мне. Когда это закончится? И чем?

Поездка в Силвер-Сити должна была состояться за неделю до бала; в гостинице уже заказаны номера, и, несмотря ни на что, я была захвачена предотъездной суетой. Марта помогала укладывать вещи. Я уезжала на десять дней и все время напоминала себе, что не должна ни о чем думать, кроме сборов. Чувствуя, что становлюсь менее уверенной в себе, я еще больше ненавидела эти странные перемены.

Я попросила Марту, если придет мистер Брэгг, передать ему, где меня искать.

– Скажите, что я должна срочно поговорить с ним по важному делу.

Но в глубине души я знала, что мистер Брэгг не явится. Должно быть, лежит где-то в безымянной могиле, мертвый, потому что пытался мне помочь. Ведь недаром мне стало плохо, когда Марк спросил: «Не считаете несколько странным то, что мистер Брэгг не явился сам?»

Вместо этого пришел Люкас Корд, назвал Элмера, чтобы завоевать мое доверие, упомянул даже отца, чтобы возбудить любопытство.

Марк с неожиданной мрачностью объявил тогда: «Здесь мы стреляем гремучих змей прежде, чем они попытаются нас укусить».

Я знала, что он хочет сделать, но не желала говорить об этом.

«Элмер никогда не придет», – повторяла я про себя снова и снова во время долгого утомительного путешествия в Силвер-Сити по лесам и равнинам, мимо Санта-Риты.

Командир форта Каммингс дал нам вооруженную охрану, а когда мы добрались до Санта-Риты, их обязанности взяли на себя ковбои с «Ранчо ШД». Я была удивлена тем, что их так много и все вооружены до зубов.

– Техасские стрелки папочки, – объяснила, фыркнув, Фло и, презрительно оглядев меня, добавила: – Думаете, обычные ковбои?! Достаточно поглядеть на их костюмы и манеру носить оружие! Собственная неофициальная армия папочки!

Она пронзительно засмеялась, и я в который раз пожалела, что приходилось целые дни проводить вместе с ней в маленьком экипаже. Только когда к нам изредка присоединялся Марк, Фло замолкала, недовольно глядя в окно и притворяясь, что наши разговоры ее утомляют. Я иногда ловила себя на мысли, что хочу знать, о чем она думает. Но по мере приближения к Силвер-Сити раздражительность Фло постепенно улетучивалась, она воодушевилась, глаза сияли оживлением.

– Вы никогда не были в шахтерских поселках? Этот больше остальных. Губернатор решил отпраздновать открытие нового серебряного месторождения. Конечно, это не совсем город, но развлечений хватает. Почти каждый день драки, дуэли между ковбоями и старателями или фермерами. Видели когда-нибудь, как дерутся?

Блеск глаз становился почти неестественным, и я вспомнила, что наблюдала однажды, как из-за нее двое мужчин убили друг друга. Вспоминала ли она этот случай?

– Надеюсь, что никогда не увижу, как взрослые люди дерутся из-за меня, – твердо объявила я.

Фло снова хихикнула.

– Проведите недельку в Силвер-Сити – и обязательно станете причиной дуэли, хотите этого или нет!

Вскоре она объявила, что хочет немного размяться, и Марк предложил ей свою лошадь. Я заметила, что он озабоченно хмурится.

– Не нравится мне, как Фло себя ведет, – резко сказал Марк. – Вам не кажется, что она… слишком возбуждена?

– Трудно судить, я вообще плохо ее знаю.

– Зато я – хорошо, к несчастью! Она что-то замышляет. – Он задумчиво потер щеку. – Черт, хотел бы я знать, что делать! Не осмеливаюсь предупредить дядю, иначе предам ваше доверие, а он впадет в страшную ярость, и тогда война неизбежна.

– Война? Все наемники Тодда против одного человека?

Не знаю, что заставило меня это сказать, но тут же поймала внимательный взгляд Марка.

– Не забывайте, вы тоже владеете ранчо и вашими деньгами платят им жалованье!

– Но к чему нам такая армия? – запротестовала я, радуясь, что можно уйти от разговоров о Корде, и поняла, что Марк это почувствовал, потому что с упреком покачал головой.

– Я думал, вы уже успели понять, насколько это необходимо! Как считаете, почему даже индейцы боятся на нас нападать? Сколько историй рассказывают о набегах и грабежах, хотя бы в нашей округе!

– Демонстрация силы? – задумчиво спросила я, и Марк довольно кивнул:

– Совершенно верно! И это стоит потраченных денег, поверьте!

– Конечно, – вздохнула я. – Думаю, вы тоже так считаете?

– Но, Ровена, нужно смотреть правде в глаза и быть готовыми ко всему, неужели не ясно?

– Я всегда ношу в сумочке маленький револьвер, который вы мне дали, – напомнила я, смеясь. – Даже на ночь кладу его под подушку!

– Нужно поставить перед дверью охранника!

– Но как объяснить это вашему дяде?

– Он сам сделает это – обычная предосторожность. У Силвер-Сити не очень хорошая репутация.

– Тогда нам не о чем беспокоиться, верно?

– Вы не представляете, на что способны такие, как Корд! Не забывайте, он всю жизнь в бегах и хорошо изучил всякие уловки. Если пообещал повидать вас в Силвер-Сити, значит, это станет для него делом чести, чтобы было чем хвастаться!

– Не думаю, что он хвастался, – медленно протянула я. – Скорее это было… констатацией факта.

Марк наклонился вперед.

– Значит, считаете, что Люкас будет там? – настойчиво допытывался он.

– Я этого не говорила! Может, Корд намеревался сделать это, но потом наверняка передумал! Он не осмелится!

– Осмелился же он пробраться в вашу спальню! Привык рисковать, и не такое проделывал! Вспомните, на что он пошел, только чтобы заставить вас поверить в свое знакомство с Элмером Брэггом.

Я почувствовала, как руки в нитяных перчатках мигом повлажнели.

– О, Марк, не нужно! Не могу думать спокойно об этом бедном старике…

– Нужно думать! И стараться мыслить трезво и рассудительно! – Марк со вздохом откинулся на сиденье. – Я не стану больше докучать вам, Ровена, но умоляю, хорошенько подумайте. Если доверитесь мне, уверен, что смогу со всем справиться! Я знаю шерифа и судью…

– Это вы называете «справиться» – приказать убить его? Или линчевать?

– Ровена! – с упреком прошептал Марк. – Я вас не понимаю! Думал, вы доверяете моему суждению и осознали, что имеете дело с убийцей, опаснее бешеного пса! Но вы говорите так, словно жалеете его!