***

В беседке, деревянные стены которой были испещрены всевозможными матерными надписями, дающими ясное представление об умственных способностях лиц, выцарапавших их гвоздем или нанесших краской, собрались пятеро молодых людей в возрасте от восемнадцати до двадцати трех лет. Они сидели на полуразломанных скамейках некогда веселого салатового цвета, расположившихся по периметру, в центре которого стоял металлический сетчатый ящик из-под бутылок, какие можно встретить почти в любом продовольственном магазине. Его покрывал лист фанеры с неровными краями, на котором лежала колода мятых, грязных карт с полустершимися картинками, стакан, наполовину наполненный прозрачной жидкостью, именуемой в народе "круткой" и несколько надкушенных неспелых яблок, выполняющих роль закуски. Под импровизированным столом разместились четыре полулитровых бутылки, три из которых были уже пусты.

Пачка "Примы", в которой оставалось три или четыре полурассыпавшихся сигареты, довершала выразительный натюрморт. Пятеро, сидевшие в клубах сизого табачного дыма, оживленно обсуждали какую-то важную для них тему:

- Итак, - явно подводя итог, произнес старший из собравшихся, Сергей Голованов по кличке "Голова", - кто еще хочет выступить?

- Ну ты даешь! Прямо как на собрании шпаришь! - восхитился восемнадцатилетний парень по кличке Мелкий, данной ему по причине невысокого роста, в дополнение к имени Станислав, которым его нарекли родители.

- А ты как думал, - важно ответил Голова, - не семечки лузгаем, а важное дело затеяли. - Он сплюнул себе под ноги, где множественные отметины плевков местами уже образовали небольшие лужицы. Подобные лужицы были под ногами почти всех участников беседы, за исключением Сергея Колесникова, получившего кличку "Умник" за то, что он, единственный из собравшихся не просто окончил школу, но даже закончил ее почти без троек. Его родителями были интеллигентные люди, имеющие высшее образование, дома у них была целая библиотека книг самой различной тематики, которые Сергей прочитал если не все, то большую их часть. Из всей компании он единственный имел опрятный вид, старался по возможности обходиться без крепких выражений и вообще производил впечатление человека, оказавшегося в подобном обществе случайно, хотя на самом деле попал в эту компанию вполне осознанно. Живя во дворе, культурным центром которого являлась эта самая беседка, Сергей пережил множество неприятных моментов, связанных со стычками с вездесущими хулиганами, и в один прекрасный день предпочел просто влиться в их дружные ряды в противовес перспективе находиться с ними в состоянии постоянной конфронтации. А через какое-то время он с удивлением обнаружил, что с этими примитивными ребятами, мнящими себя "крутыми", довольно интересно общаться и хотя их интеллект оставляет желать много лучшего, они могут предложить ему то, чего он никогда не изведал бы, находясь в компании примерных мальчиков, к которым недавно принадлежал и сам.

К примеру, проводя с ними свой досуг, он впервые изведал женщину. И пусть это произошло в состоянии сильного алкогольного опьянения, так как пьянки являлись непременным атрибутом их времяпрепровождения; пусть эта женщина по возрасту годилась ему в матери и внешним обликом лишь чуть-чуть не дотягивала до спившихся привокзальных бомжих, все это не смогло затмить радости от постижения того, к чему он так давно стремился в своих юношеских грезах. Даже несмотря на то, что в тот раз он был как раз пятым, что не могло у нормального человека не вызвать чувства брезгливости и отвращения, все равно радость, переполнявшая его после случившегося, перевесила все остальное. Постепенно он принял тот образ жизни, который предлагали ему новые друзья и уже давно не переживал неприятных минут на манер тех, запомнившихся ему на всю жизнь, когда в первый раз взятый на "дело" и поставленный на "шухер", он чувствовал, как колотится сердце, стремясь вырваться из заточения грудной клетки, как онемели от страха ноги и пересохло во рту, что в целом наверняка помешало бы ему при необходимости выполнить возложенные на него функции. А ведь в тот раз они "всего-то" раздели какого-то пьяного прохожего. Далее последовали другие мелочи, наподобие ограбления коммерческого ларька, избиение такой же как и они, компании, только с другой улицы, окончившееся порезом одного из участников драки; изнасилования и многое другое, после чего кража из библиотеки понравившейся ему книги, совершенная в пятом классе, могла вызвать теперь только улыбку, хотя в то время казалась ему вершиной криминального грехопадения, хуже которого могло быть разве что ограбление банка, про которые он читал в любимых детективах.

Особого уважения среди своих новых товарищей он пока не снискал, но к его мнению иногда прислушивались, отдавая дань его светлой голове.

Оставшиеся двое - Сокол и Дрын - были такими же серыми, как и Мелкий с Головой. Отличалась эта четверка только степенью накачанности мышц, ростом и возрастом. Ну, еще наглостью, нахрапистостью, умением драться или отстоять свое мнение. Здесь вне конкуренции были Голова и Дрын, а Мелкий был замыкающим, вполне оправдывая свое прозвище.

Желающих возразить Голове или высказать какое-то особое мнение не нашлось, значит обсуждаемый этим вечером вопрос был принят единогласно.

- Мелкий, дели! - распорядился Голова и тот принялся разливать последнюю бутылку, пуская по кругу единственный стакан. Из всех заглотивших свою дозу поперхнулся только Умник, за что был немедленно удостоен нескольких насмешливо-презрительных взглядов. Что с него взять - маменькин сынок. Впрочем, за полгода, проведенных в компании, он исправлялся прямо на глазах... Неожиданно Дрын, плотный парень с коротким ежиком белесых волос, тыча пальцем куда-то в сторону, возбужденно произнес:

- Вон, секите, Парфеныч!

Все пятеро стали глазеть в сторону, указанную Дрыном.

По двору неспешно прогуливался пожилой человек пенсионного возраста, одетый в плащ коричневого цвета и серую шляпу, а маленькая дворняжка в черном кожаном ошейнике с отстегнутым поводком, который держал в руке этот мужчина, путалась у него в ногах. Это был их злейший враг, именуемый во дворе Парфенычем. Пенсионер старой формации, правдоискатель, которому до всего есть дело и который не может себе позволить пройти мимо любого рода безобразий, он неоднократно ругался с дворовой командой, разместившейся сейчас в беседке, порой вызывая при этом милицию, если заставал их за более-менее значительными правонарушениями наподобие чистки чужих подвалов или порчи почтовых ящиков. Они взаимно вызывали в отношении друг друга эмоции, подобные тем, что красная тряпка вызывает у быка.

Вот и сейчас Парфеныч пристально вглядывался в глубину беседки, но далекое расстояние не позволяло ему рассмотреть водочные бутылки, иначе в случае их обнаружения он непременно вступил бы в перебранку с веселой компанией, указывая, что они пьют в общественном месте, к тому же в непосредственной близости к детской площадке. Несколько раз они намеревались избить этого наглого пенсионера-общественника, подкараулив его в темном местечке, но все как-то не доходили руки, да и возмездие наступило бы незамедлительно, ведь в своем дворе подобную расправу не скроешь от бдительного взора других жильцов... Дрын, захмелевший сегодня почему-то больше остальных, немедленно предложил:

- Давай отметелим его, как он только за кусты зайдет!

- Ты что, дурак? - возразил Сокол, - на сутки хочешь загреметь или того почище...

- Прекрати, Дрын! И вообще, чей-то ты сегодня так нажрался? - ехидно заметил Мелкий. - Вроде поровну пили.

- Заткнись, - буркнул тот, обиженный непониманием со стороны верных соратников. - Зря вы так. Навалились бы, поразмялись маленько.

- Ша! - прекратил бестолковый спор Голова, с наигранной ленцой расправляя широкие плечи. - Я вижу, вы олухи, так ничего и не поняли, мать вашу... Мы о чем здесь весь вечер талдычили?

- О чем? - тупо переспросил Сокол.

- Ну, придурки! - не выдержав, разъярился Голова. - Вбиваешь вам в тупые мозги, вбиваешь... Вы же только что подписались! Теперь... - Он назидательно поднял вверх грязный указательный палец с обкусанным ногтем. Теперь мы не просто шантрапа какая уличная, мы - банда! А значит, что?

- Что? - опять глуповато переспросил Сокол.

- А это значит, - с нажимом сказал Голова, - что теперь мы эти самые... Как их... - Он замялся, припоминая нужное слово. - Профессионалы! Во! Понятно?

- Понятно, - ответил Сокол, но по неуверенности, ясно читаемой в его голосе, угадывалось, что он ничего не понял.

- Вот, - развивал свою мысль новоявленный Дон Карлеоне из обшарпанной беседки, - мы профессионалы, а значит, глупостями заниматься отныне не должны. Профессионалы работают только за деньги, а не ради всякого там баловства!

- Это как же? - спросил теперь уже Мелкий.

- А так, - объяснил свою концепцию Голова, - теперь просто так мы никого бить не должны, - он кивнул в сторону продолжавшего подозрительно к ним приглядываться Парфеныча, - даже вот его, например.

- Это как же? Он нам тут будет нотации всякие читать, борзеть вообще, а мы его пальцем не тронь, так что ли получается? - заволновался Мелкий.

- Ну почему, - снисходительно, с видом взрослого, объясняющего ребенку прописные истины, ответил Голова, - если нам заплатят, то мы его изобьем.

- Это кто же нам заплатит, чтобы мы Парфеныча избили?

- пьяно заржал Дрын. - Тетя Зина, что ли? Дворничиха? - Он уже просто захлебывался от смеха.

Собака Парфеныча, услышав его ржание, залаяла и попыталась рвануть к беседке, но бдительный хозяин ловко поймал ее на полпути, нацепил поводок и, так и не разглядев ничего подозрительного в их тусовке, стал неспешно удаляться в сторону своего подъезда, на всякий случай периодически настороженно оглядываясь. Голованов выписал Дрыну сильный подзатыльник:

- Перестань ржать, идиот! Тут базар серьезный идет, а ты... Еще раз услышу, сильнее получишь!