Сначала ответом ему было молчание, а потом в сарае раздался такой грохот, какой может издавать или небольшая разорвавшаяся ракетница, или обвалившаяся с потолка балка. Последнее и случилось на самом деле. Федор, уже стоявший на скамье с петлей на шее и в последний раз примерявшийся, »выдержит ли подгнившая балка вес его тела, услышал слова Сергея и в щель сарая увидел Люську, стоящую за забором. Мгновенно он рванулся вперед, сдергивая с шеи веревку, на какой-то миг повис на руках и этим вызвал строительную катастрофу. Балка сломалась со страшным грохотом, но он этого даже не заметил, потому что, свалившись, быстро вскочил, подвернув ногу, но, не обращая никакого внимания на боль, еле сдерживая дыхание, выскочил из сарая. Сердце у него колотилось бешено, однако к забору он пошел медленно, наклонив голову, как бык, потому что не хотел, чтобы Люська видела краску, залившую его лицо, будто у мальчика. Сергей, удивленный грохотом, пошел в сарай, а из дома уже бежала во двор испуганная Ирина.

— Пройдемся, погода хорошая! — сказала Федору Люська как ни в чем не бывало. Будто они виделись только вчера и не расставались на столько лет. Федор вышел, плотно закрыл за собой калитку. Люська взяла за руку дочку. — Соси медленнее! Другого не куплю! — сказала она ей про леденец на палочке, который девочка засунула в рот.

Федор поднял голову, посмотрел. Сзади, как раз за Люськой, у дороги, напротив соседского забора, росли две вербы. Одна высокая, раскидистая, пушистая, веселая от распустившихся комочков цветов, напоминающих заячьи хвостики, покрытых сияющей на солнце бледно-желтой пыльцой. А другая верба была пониже, поменьше, но такая же цветущая, золотая, веселая. «Как Люська с дочкой на пыльной дороге», — подумал Федор, и они пошли втроем по дороге к полю, свежевспаханному, засеянному, но еще без всходов. На пригорке Люська остановилась.

— А я ведь к тебе, Федор, не просто так пришла, с просьбой.

Федор тоже остановился, встал, широко расставив ноги, глянул на Люську. Мимо пропылила чья-то машина, везя новую партию дачников. К багажнику на крыше были привязаны доски, а через заднее стекло был виден полосатый матрас.

— Говори, — сказал Федор внезапно охрипшим голосом и отодвинул Люську с девочкой подальше от пыли, на обочину. — Говори!

— Я ведь, Федор, здесь ненадолго. Завтра уже уезжаю. Сердце у Федора дрогнуло и, оторвавшись от тела, покатилось куда-то далеко за поле.

— Уезжаешь? Зачем?

— Как зачем? К мужу, — засмеялась Люська. — Его должны скоро освободить. Он уже почти отсидел, отмаялся. А устраиваться будет пока там, на Севере. Знакомые есть у него. Обещали помочь и с жильем, и с работой. Вот я и еду опять туда. А девочку здесь оставляю с родителями. Там очень холодно, она там болеет. — Девочка досасывала свой леденец и с любопытством, не скрываясь, глядела на мать и на Федора. — Так ты уж не оставь их своими заботами, если вдруг что. Сам понимаешь, денег у меня сейчас мало, но у них пенсия, да и я буду им присылать. Но вдруг что-нибудь случится или заболеет кто, сам понимаешь… Вот в общем-то и все.

Федор молчал.

— Ты пойми, я не навязываю тебе свою дочь, — сказала Люська, вдруг тоже краснея, но от досады. Ей показалось, будто Федор не понимает ее и сердится. — Просто на всякий случай! Чтобы им было к кому обратиться! Вовсе не факт, что твоя помощь потребуется! И денег я не прошу!

— А у тебя их много, что ли? — с усмешкой спросил Федор.

— Не много, но я работаю.

— Кем же?

— Уборщицей в клубе.

— Уборщицей… — протянул Федор. — Когда ты жила со мной, ты не хотела даже готовить обед.

— Ну что сейчас вспоминать! Мало ли что раньше было! Раньше так, а сейчас так! Все переменилось! — Люська уже пожалела, что пришла, что затеяла разговор. Но действительно страшно было оставлять девочку на стариков. И брать с собой было невозможно. «Если будет читать нотации, повернусь и уйду», — решила она.

— Вот что, Мила! — вдруг твердо сказал Федор и взял ее за руку. — Ты никуда не поедешь! Нечего тебе ошиваться по тюрьмам. И мытье полов тоже работа не для тебя. Ты моя бывшая жена, не чужой человек, что, я тебя прокормить не сумею?

По сердцу у Люськи разлилось тепло благодарности. Нечасто теперь приходилось ей ощущать к себе хорошее отношение.

— Спасибо. — Она помолчала. — Но там мой муж. Я должна его поддержать, чтобы он поднялся. А то без меня, того гляди, начнет опять людей обыгрывать в карты. — Она засмеялась. — А играет он здорово! Иногда тысяч по десять домой за раз приносил!

— Ты совсем дура, что ли? — хрипло спросил ее Федор. — Хочешь, чтобы и тебя за компанию посадили?

— Пойдем еще пройдемся немножко! — сказала Люська. — Там, где я теперь живу, еще полно снега. А деревьев и не видать, все карликовые, будто кусты. — Она повернулась, показывая, что разговор окончен, пошла по обочине, девочка, выбросив завядшие одуванчики, побежала за ней. Федор, упрямо склонив голову, тоже пошел следом.

А тем временем Ира с Сергеем сидели на лавке в сарае и разглядывали веревку.

— Слушай, ведь он повеситься хотел, — сказала Ирина и с тревогой посмотрела на мужа.

Тот промолчал. А что было говорить? И так было все ясно.

— А ведь она его спасла! Если бы она не пришла, никто бы и не узнал, зачем он закрылся!

— Балка бы все равно не выдержала, обломилась. — Сергей бросил веревку в угол и полез осматривать прогнившие отломки. — Совсем сарай сгнил, надо его разбирать. А Оле пока ничего не говори. Посмотрим, с чем он вернется.

— Федор-то где? — спросила показавшаяся на пороге сарая мать. Шум во дворе разбудил и ее. Только Ольга, чья комната выходила окнами на другую сторону, спала и ничего не слышала.

— Ушел прогуляться с Люськой. Та его позвала, — ответила Ира.

— Говорила я, что она, стерва, приехала не к добру! — сверкнула глазами мать.

— Не надо тебе туда ехать! — упрямо твердил Федор, шагая за Люськой и дыша ей в затылок. — Здоровье у тебя слабое. На первое время куплю вам с дочкой квартиру, а после посмотрим. Девочке-то ведь скоро в школу идти!

— Через год! — тоненьким голоском пропищала Люськина дочка, не пропустившая ни одного слова из разговора. — Но я буду с бабушкой жить! А потом с мамой, — заявила она. — А все дядьки противные!

— Не надо об этом говорить! — одернула Люська дочку. А Федору ответила: — Я должна туда ехать. Поднять, поддержать, присмотреть, устроить… А там будет видно.

— Что-то за мной ты не очень смотрела.

— Ты в этом не нуждался. Ты большой, сильный, скучный. У тебя все по полочкам. Вон какой домино отгрохал! Но я не завидую, ты не думай. Я бы не хотела в таком большом доме жить. Да еще с твоими новыми родственниками. А за дачку еще раз спасибо. Я и сама маленькая, мне там в самый раз.

— Ну и что, что скучный! — пробасил Федор. — Зато тебе теперь весело!

Люська помолчала. Потом подняла на Федора глаза. Они были печальны, но грусть у нее всегда была мимолетна.

— Ты, Федор, скучный, но не злой! — сказала она. — Не говори так, бессмысленно упрекать меня в том, что я тебя не ценила. Если бы не ценила, сейчас бы к твоему дому не подошла.

— Ты говоришь — скучный… — Федор все никак не мог успокоиться. — Да ты знаешь, что у меня на работе творится! Там не заскучаешь! А если бы ты сейчас не подошла, то… — Федор осекся, а бывшая его жена ни о чем не спросила.

«А о чем спрашивать? — подумал Федор. — Я ее люблю, вот и все».

— Как же вы жить-то будете после отсидки? Работать ведь надо, — перевел Федор разговор на другое.

— О-о, Федя, ты за это не беспокойся. Устроимся как-нибудь! — засмеялась Люська. — У нас вон сколько народу после отсидки в парламенте заседает! Прямо будто им это на пользу идет! А ты, Федя, не думай, если, не дай Бог, — Люська постучала маленьким обветренным кулачком по чьему-то деревянному некрашеному забору, — ты туда попадешь, чем черт не шутит, я тогда тебя тоже своими заботами не оставлю! Приеду и буду тебе помогать! А ты уж сейчас, если что — подстрахуй мою дочку!

Федор молча закурил. Понял, что возражать бесполезно. Да и Люську он хорошо знал. Знал, если надумает что, — конец, все равно сделает по-своему. Он повернулся, и они пошли гуськом назад в том же порядке. Дошли до трехэтажного дома. Увидев стоящую на пороге теперешнюю Федорову тещу, Люська засмеялась, помахала рукой:

— Не бойтесь, Анна Павловна, не уведу вашего зятя! — Она взяла опять дочку за руку, сказала Федору: — Ну, прощай! — и, не поворачиваясь больше, решительно пошла по дороге. Федор чуть слышно что-то буркнул в ответ. Что-то вроде: «Я буду тебя ждать».

Оля ничего этого не узнала. Весь вечер Федор был на редкость спокоен, улыбчив. Для поддержания компании он даже рассказал парочку старых анекдотов. Все засмеялись, потому что знали: голова у Федора устроена так, что анекдотов он не запоминает. Ира с Сергеем решили ничего Оле не говорить. Веревку сожгли, а сарай быстренько разобрали. Когда же несколько дней спустя Оля случайно обнаружила в «тойоте» роскошную куклу в пестрой блестящей коробке, Федор объяснил ей, что у его сослуживца родилась дочь. И вообще стал он какой-то более веселый, раскованный, постригся короче, сменил костюм на замшевую куртку, которую носить надо было без галстука, и все домашние отметили, что ему это больше идет. С Олей он был неизменно сердечен и ласков, а в ее очередной день рождения, когда он подарил ей серьги дивной красоты, Оля с гордостью сказала матери:

— Ну вот! А ты тогда на даче испугалась какой-то там стервы!

Ира, присутствовавшая при этих словах, опустила глаза и отошла в сторону.

А Федор теперь, когда бывал на даче, неизменно заходил к Люськиным старикам, разговаривал с девочкой, покупал обновки. А когда подходил к окну, то всегда смотрел на две вербы у соседского забора, одну большую, а другую маленькую, и почему-то вспоминал, как Люська говорила, что не забудет его, если его тоже посадят. Он улыбался чему-то своему, хмыкал, пожимал плечами, крутил головой, и на сердце у него тогда становилось теплее.