– Наташ. – Мария побледнела. – Какой тираж у этой газетенки?

– Маш, я сочувствую, правда. – Секретарь погладила ее по руке. – К сожалению, «Хронику» читают многие, я даже не знаю, что тебе посоветовать...

– Пойдем со мной. – Внезапно появившаяся Тамара Федоровна мертвой хваткой вцепилась в Машу. – Наташа, я буду занята!

В кабинете Мария боялась поднять глаза на свою начальницу.

– Ну вот что, дорогая! – затянувшись сигаретой, начала шефиня. – Я не буду говорить о том, сколько раз я предупреждала тебя не связываться с Ильей, этим теперь делу не поможешь. Но о своем гениальном проекте ты можешь забыть, теперь ни за что наше начальство не одобрит твою кандидатуру.

– Но... – несмело попробовала возразить Мария.

– Никаких «но»! – резко прервала Тамара Федоровна. – Это тебе, милочка, не столица, здесь такой пиар не катит, поняла?

– Что же мне сейчас делать? – со слезами на глазах прошептала Мария.

– Если ты на самом деле нуждаешься в моих советах, изволь. – Выпустив тонкую струйку дыма, начальница продолжила: – Я бы на твоем месте на какое-то время ушла отсюда. Попробуй поработать редактором, например, в издательстве, опыт у тебя уже есть, немного там поднатореешь, а потом, глядишь, можно будет назад вернуться – сплетни быстро забываются, если не давать им благодатную почву.

– Простите меня! – С этими словами Мария выбежала из кабинета, столкнувшись в дверях с Ильей.

– Машунь, привет! Черт, это ж надо, какая засада, а? – Бубенцов с сожалением развел руками.

– Илья, я ухожу.

– Да ладно тебе, поговорят и забудут, тоже мне проблема! – Илья старался говорить беззаботным голосом.

– Нет, Илья, как бы я ни любила свою работу, но сейчас мне необходим перерыв, все равно в данный момент мне никто не даст самостоятельно работать над проектом, может быть, когда-нибудь я вернусь...

– Ты всегда можешь рассчитывать на меня, сообщишь свое новое место работы?

– Думаю, нам лучше остаться друзьями, кстати, я получила первоклассный урок.

– Маш, мне в самом деле жаль, что все так глупо получилось...

– Не стоит, все в порядке. – Мария горько усмехнулась.

– В любом случае ты знаешь, где меня найти.

– Да, конечно!

– Может, все-таки передумаешь?

– Нет, Илья, прощай! – Она легонько коснулась его щеки и пошла к кабинету директора.

– Маш, ты потрясающая! – вдогонку ей крикнул Бубенцов.

Уладив все необходимые формальности с увольнением, Мария, понурив голову, брела домой, с ужасом думая о предстоящем разговоре с мужем.

– Мария, простите, можно с вами поговорить? – Перед ней стояла полноватая невысокая блондинка с длинной косой, напоминающая здоровую румяную крестьянку с одной известной картины.

– Вы меня? – удивленно переспросила Мария.

– Да, дело в том... – Девушка немного стушевалась. – Дело в том, что я жена Ильи и...

– Вы можете быть абсолютно спокойны, – ровным голосом произнесла Мария. – Мы с ним просто друзья, а газеты... они часто врут.

– Илья влюблен в вас, – пропустив мимо ушей ее слова, продолжала блондинка. – Но я хочу, чтобы вы знали: я на третьем месяце беременности, у нас будет ребенок, и он не оставит семью.

– Послушайте! – несколько раздраженно ответила Маша. – Я не собиралась и не собираюсь разрушать вашу семью. У меня тоже есть муж и ребенок. Эта дурацкая статья здорово подпортила мне жизнь, я ушла с работы, если это вас успокоит!

– Пообещайте мне больше с ним не встречаться.

– О, можете быть спокойны! – Мария нервно засмеялась. – Этого урока мне хватит на всю жизнь! Надеюсь, у вас все наладится, прощайте! – И быстрыми шагами она поспешила на остановку. Сидя в автобусе, она заметила косые взгляды, которые время от времени бросали на нее пассажиры, читающие «Хронику». Демонстративно улыбнувшись им в лицо, она уставилась в окно. «Поздравляю, вас, Мария Антоновна! Вот он, ваш звездный час! – измывалась она над собой. – Господи! Что будет дома? Стану все отрицать, со временем, может, утрясется», – пыталась успокоиться она. В отличие от жены Саша любил полистать желтую прессу и регулярно покупал себе местную «Хронику», поэтому надежда на то, что фотография останется незамеченной, у Маши даже не возникала. Дома Машу ждал грандиозный скандал: мало того что муж уже с утра был в курсе всей истории, так на нее еще набросились родители, с которыми только совсем недавно удалось наладить отношения.

– Я давно говорил, журналист – самая продажная профессия, какого черта тебя туда потянуло? – орал в трубку отец. – В общем, или ты увольняешься из этого вертепа, или навсегда забудь о том, что у тебя есть родители!

– Как ты могла так меня подставить?! – Саша метался по небольшой комнате. – Ты знаешь, сколько всего мне пришлось выслушать на работе?!

– Прости, это обычные домыслы папарацци, – тихо, но достаточно твердо отвечала Мария. – Мы с Ильей просто друзья!

– Просто друзья, ах, просто друзья, которые чуть ли не трахаются на глазах у всех! – негодовал супруг.

– Эта фотография ровным счетом ничего не значит, подумаешь, шутливый поцелуй.

– А статья? – захлебываясь от злости, кричал он. – Статья тоже ничего не значит?

– Послушай, я у тебя на глазах придумываю такие тексты, это ведь не значит, что все правда, – оправдывалась Мария.

– Я никогда не вникал ни в твою работу, ни в твои дурацкие тексты.

– Может, если бы ты вникал, я бы меньше проводила времени с Ильей. Мне, в конце концов, просто необходимо с кем-нибудь разделять свои интересы! – выкрикнула Мария и ушла в другую комнату, громко хлопнув дверью. «Ну и ладно, что я, не проживу одна? Пусть подает на развод!» – в сердцах подумалось ей. Мария, вероятно, относилась к той категории людей, для которых недостаточно единожды стукнуться лбом, чтобы больше не повторять ошибок. Поэтому вместе с зажившей от удара шишкой спустя какое-то время забылись и уроки, которые бы следовало помнить...

Достаточно быстро устроившись в издательство, она в очередной раз погрузилась в работу, на этот раз на корню пресекая все попытки мужской половины рабочего коллектива не то что завести с ней какие-либо отношения, но даже и отпускать безобидные комплименты. Развода, конечно же, не последовало, более того, супруг первый попросил прощения. Спустя полгода Мария все в той же «Хронике» прочла заметку о пополнении в семье Бубенцовых. Со страниц газеты на нее смотрел располневший и счастливый отец семейства. На руках Илья держал крохотного младенца, а рядом стояла блондинка с косой и счастливой улыбкой Моны Лизы. Жизнь потекла своим чередом, готовя впереди новые испытания.


После отъезда Павла прошло чуть меньше двух недель. Маша с нетерпением ждала его возвращения. Последнее время ей пришлось несладко. Проблемы с Ильей Андреевичем не сошли на нет, а наоборот, стали усугубляться. Теперь шеф не просто к ней придирался, но еще и старался сделать это публично. Причем, по его словам, выходило, что Мария якобы сама к нему навязывается, а он всеми силами старается сохранить свое доброе имя. На канале уже вовсю гуляли слухи об их романе. И если еще в редакции сотрудники видели истинное положение вещей, то другие отделы стали косо поглядывать в Машину сторону и злобно шептаться за спиной.

– Маш, пошли покурим! – Татьяна давала понять, что им необходимо уединиться и поговорить. Двадцатипятилетняя администратор работала на телевидении около четырех лет. Танечка обладала просто уникальной способностью – была в курсе всех закулисных игр на канале. Внебрачные дети, тщательно маскирующиеся геи, кто с кем спит – ничто не укрывалось от веселых пытливых глаз на вид скромной девушки. Почему-то Татьяна в отличие от других сотрудников прониклась к Маше симпатией и уважением. Нельзя сказать, что между молодыми женщинами возникла дружба, но ровные приятельские отношения позволяли им делиться небольшими корпоративными секретами и по возможности выручать друг друга в разных мелочах.

– Маш, ты можешь объяснить мне, что происходит между тобой и Бубенцовым? – не виляя вокруг да около, прямо спросила Татьяна, изящно держа в своих холеных руках тоненькую сигарету.

– Не знаю, Тань, – глубоко вдохнув в себя порцию никотина, ответила Мария.

– А ты знаешь, что он на каждом углу трубит о том, как ты ему надоела и как ты бегаешь за ним?

– Могу себе представить! Нашему Илюше не занимать красноречия. – Маша невесело усмехнулась.

– Слушай, ты что, не дала ему в Питере, и теперь он тебе мстит?

– Что?! – Старший редактор подавилась дымом.

– Ладно, мне только не ври. – Татьяна похлопала Марию по спине.

– Танюш, и сколько людей думают так же? – в очередной раз удивляясь ее проницательности, спросила Мария.

– К сожалению, немного. Что ты собираешься делать?

– Не знаю. – Она тяжело вздохнула. – Что я могу сделать? Не уподобляться же мне Илье и не кричать на каждом углу, что, мол, я честная женщина и все такое, да и кто ж мне поверит – у меня уже сложился... хм-м... определенный имидж.

– Да, влипла ты по самое «не хочу»! Я думаю, нужно пойти к генеральному директору и все рассказать, – решительно резюмировала Татьяна.

– Никуда я не пойду! Чихать я хотела на эти дурацкие разговоры, – внезапно почувствовав прилив ярости, повысила тон Мария. – Кто хочет, пусть смакует эти дурацкие сплетни, если больше нечем заняться, а я буду работать, как раньше!

– Ой, подруга, смотри, как бы не вышло это боком! – качая головой, нараспев произнесла Таня.

– Справлюсь как-нибудь! У меня, кстати, осталась неделя отпуска, наверное, возьму ее и махну куда-нибудь с Пашей! – Мария уже перестала скрывать от своего коллектива наличие любовника и давно плюнула с высокой колокольни на все язвительные замечания.

– Ой, Машка, хорошо, что у тебя есть Паша, хоть будет кому душу излить!

При упоминании о Павле у Марии учащенно забилось сердце. Скорее бы он приехал. Ей так не терпелось рассказать все любимому мужчине. Казалось, как только они вновь окажутся рядом, многие проблемы исчезнут сами собой. Словно чувствуя ее настроение, мобильник весело заверещал.