Он снова повернулся к Николь, и Лорелея ушла, смертельно обиженная его невниманием. Потом Николь поняла, что именно с этого все и началось. Лорелея задумала страшную месть.

Николь разговаривала с Дариусом целую вечность, но в конце концов ей пришлось встать и отправиться в дамскую комнату. Не успела она завернуть за угол коридора, как светловолосый гигант по-медвежьи сгреб ее в охапку и засунул в лимузин, где уже сидела Лорелея.

– Мне нужно вернуться к Дариусу! – невнятно пробормотала Николь, утонувшая в кожаном сиденье.

– Не сегодня, милочка, – отрезала Лорелея.

Она велела водителю ехать в другой ночной клуб, и хотя Ни­коль лихорадочно листала записную книжку, пытаясь найти но­мер мобильника Дариуса, но такая задача пьяному человеку была не по силам.

Дариус наверняка решил, что она бросила его… Подавленная этой мыслью, Николь выпила три рюмки текилы. И прибыла домой в четыре часа утра только благодаря доброте белокурого великана, который на руках отнес ее в лимузин.

Телефон звонил добрых двадцать минут, прежде чем страдав­шая от похмелья Николь выбралась из кровати, шатаясь, спусти­лась по лестнице и сняла трубку.

– Алло… – прохрипела она.

– Как прошла презентация? – резко спросила Шарон.

– Какая презентация? – У Николь гудела голова.

– Та самая, на которой ты была вчера вечером! На которую пошла после того, как сказала мне, что ничего не делаешь.

Николь села на нижнюю ступеньку лестницы и прислонилась головой к стене, оклеенной дешевыми желтыми обоями. Ей было скверно. В желудке бушевал десятибалльный шторм. Нужно по­терпеть несколько минут. Может быть, тошнота пройдет…

– Это случилось в последнюю секунду, – слабо ответила она. – Меня туда звали, но я не собиралась…

Ну, судя по статье в «Глобусе», ты получила большое удоволь­ствие. И, разумеется, ты не захотела брать с собой скучную старую подругу, а потому решила ничего ей не говорить. Отлично! – В голосе Шарон звучала нескрываемая обида. – Наверное, в сле­дующий раз я увижу тебя лет через пятьдесят в документальном фильме о твоей необыкновенной жизни! – Шарон бросила трубку. Расстроенная Николь потащилась на кухню и выпила пол­литра воды. Через десять минут ее вырвало. Потом позвонил Дариус. Он тоже был обижен. – Значит, вы все же добрались до дома? – с ледяной вежли­востью аристократа спросил он. – Когда вы ушли и не верну­лись, я начал волноваться. Я долго искал вас, но уборщица в туа­лете сказала, что вы ушли с парнем из «Корал Фиш».

Тут к Николь вернулись смутные воспоминания о вчерашнем вечере. Ее похитила Лорелея. Николь могла поклясться, что это было местью: она положила глаз на Дариуса, а тот даже не взгля­нул на нее.

Николъ попыталась оправдаться, но ее отчаянно тошнило. – Зол тут ни при чем, – наконец выдавила она. – Меня укра­ла Лорелея.

Конечно, Дариус этому не поверил.

– Я бы не советовал вам связываться с Золом, – холодно ска­зала он. – Этот человек опасен. Он по уши накачан наркотика­ми. Я думал, что отвезу вас домой…

– Так и нужно было сделать, – грустно вздохнула Николь.

– Мы теперь увидимся только через несколько недель, – ска­зал Дариус таким тоном, словно сообщал дату посещения зубно­го врача. – Конечно, я поговорю с Бобом об альбоме, но…

– А разве вы не будете участвовать в шоу «Юные звезды»? – разочарованно протянула Николь. – Я думала, что мы поедем вместе…

Это турне по семи городам считалось идеальным вариантом для дебюта новичков, их обкатки и завоевания новых молодых поклонников. Кое-кто не продвигался дальше этого шоу, потому что ему больше нечего было предложить. Николь очень боялась, что ее ждет именно эта участь. Дариус собирался участвовать в турне, поскольку Николь была его открытием. Но он передумал. – Вы ведь уже подружились с Лорелеей, – холодно ответил он. – Так что все будет в порядке.

Николь чувствовала себя так, словно она лишилась своего един­ственного союзника на свете.

Участники турне собрались в зале ожидания бизнес-класса, и Николь впервые пришло в голову, что они мало чем отличаются от школьной экскурсии. Администраторы и представители студий напоминали взволнованных учителей, а певцы – подрост­ков, только что вырвавшихся на свободу и решивших поднять как можно больше шума.

Четыре девушки из милой и невинной группы «Карли Герлс» сидели в углу, глушили стаканами красное вино и перебрасыва­лись сальными шутками с фотографом. Розовощекий Грегори, бывшая звезда «мыльных опер», любимец девочек-подростков и их мамаш, дымил как паровоз и одновременно говорил по теле­фону, матерясь через слово. Вели себя прилично только пятеро мальчиков из группы «Юстон», самой писклявой в мире. Они мир­но играли в карманную «монополию». Стервы Лорелеи нигде не было. Может быть, ее исключили в последний момент? Дай-то бог! У Николь не было никакого желания видеть ее вновь.

– Нам нужно сделать несколько фотографий для проспек­та, – сказала Филлис, директор шоу, видимо привыкшая коман­довать буйной молодежью. – Группа, попрошу собраться! – объ­явила она тоном, не терпящим возражений.

Услышав команду, «Карли Герлс» тут же затушили окурки, Филлис быстро убрала предательские стаканы, и все попытались принять вид молодых, счастливых и кристально честных поп-звезд. Грегори выматерился в последний раз, выключил телефон и изобразил обаятельную улыбку, которую обожали все женщи­ны от мала до велика.

– Привет, крошка, – сказал он, пробравшись к Николь и от­бросив со лба прядь натуральных светлых волос. – Мы еще не встречались. Похоже, турне может оказаться забавным.

Николь хмуро покосилась на него. Зачем ей сдался этот дву­личный тип? Дураков нет.

– Хелло! – сказал знакомый ненавистный голос. – Никки, ты опять крадешь моих мальчиков? Очень нехорошо с твоей сто­роны. Я вижу, с тобой нужно держать ухо востро!

Это была Лорелея, обтянутая какими-то розовыми кружевами. Подобный наряд был совершенно неуместен в Хитроу в два часа пополудни. Она выглядела так, словно была готова танцевать во­круг столба в каком-нибудь стриптиз-клубе.

«Неужели ей всего девятнадцать? Не может быть», – подумала Николь. Эта тварь была бессмертной и веками рыскала по земле, выискивая свои жертвы. За девятнадцать лет невозможно стать такой законченной стервой.

– Готовы? – спросил фотограф.

Лорелея, обожавшая сниматься, решила, что она должна быть в центре группы. Растолкав всех, она пробралась в середину, по дороге умудрившись вонзить длинный ноготь в руку Николь. – Уй! – вскрикнула та.

– Извини, пуся, – сказала Лорелея. – Я не хотела делать тебе больно. Мы же с тобой лучшие подружки!

В результате на первой фотографии участников судьбоносного турне Николь была запечатлена в объятиях Лорелеи, вцепившейся в нее мертвой хваткой. При этом Лорелея ангельски улыбалась, а Николь хмурилась. Только тут она поняла, какие кошмарные три недели ей предстоят.

Лорелея испортила ее отношения с Дариусом, и Николь реши­ла отплатить ей любой ценой. С того утра после презентации аль­бома «Корал Фиш» Дариус не звонил ей, а когда Николь позво­нила сама, надеясь помириться, он был холоден и деловит, как будто их не связывали никакие личные отношения.

Николь положила трубку и позволила себе пролить несколько горьких слез, сама удивляясь тому, как много значила для нее его дружба.

Хотя все устроители турне утверждали противоположное, га­строли оказались на удивление трудным делом. Они должны бы­ли посетить шестнадцать городов и дать в каждом по два концерта, часто в один и тот же день. По окончании второго концерта все мечтали только о том, чтобы добраться до кровати. Впрочем, в от­ношении Николь этот напряженный график дал совершенно не­ожиданный результат: она перестала бояться выступлений. Пос­ле нескольких концертов Николь обнаружила, что ей нравится находиться на сцене и что она может петь даже во сне.

Музыкальный критик газеты «Эдинбург Кларион» написал: «Конечно, шоу „Юные звезды“ может показаться не слишком изысканным, но следует поблагодарить организаторов за то, что. они привезли нам харизматическую Николь. Ангельский голос и внешность индийской богини делают ее звездой этого шоу. Судя по шуму, который вызывает ее появление на сцене, публика ду­мает так же».

Хвалебная рецензия, естественно, не улучшила ее отношений с Лорелеей, которая в отместку забрызгала лаком для ногтей приз Николь – набивной цветастый жакет от «Ди энд Джи». В ответ Николь – невозмутимая, как подобает уважающему себя про­фессионалу, – сунула огромную коллекцию косметики Лорелеи в микроволновую печь и держала там, пока все не превратилось в разноцветную кашу. Потом она осторожно вернула косметичку на место – в большой металлический ящик с гримом, который Лорелея заставляла таскать других. Коллекция была ее гордостью и отрадой. Она отказывалась пользоваться той же косметикой, что все остальные, и настаивала, чтобы гримеры применяли только ее собственный, очень дорогой макияж.

Когда Лорелея обнаружила, что случилось, она вопила громче, чем на сцене, причем без всяких усилителей.

– Сука! – Она стояла в дверях гримуборной Николь, как две капли воды похожая на разъяренную самку тиранозавра из «Пар­ка Юрского периода».

Николь, разговаривавшая в это время с Филлис, подняла на нее невинный взгляд.

– Ты о чем, Лор? – мягко спросила она.

– Лорелея, поторопись! – решительно сказала Филлис, давая понять, что не потерпит никаких ссор. – До концерта полчаса, а ты еще не начинала гримироваться.

– Весь мой грим растаял! – взвыла Лорелея.

– Наверно, ты положила его слишком близко к батарее, – по­сочувствовала ей Николь. – В этом зале очень тепло. В отличие от всех остальных.

Время шло, но Николь все еще чувствовала себя неуютно. Нельзя сказать, что она страдала от одиночества: постоянные ре­петиции, концерты, перелеты и интервью не давали скучать. Но девушка так привыкла опекать Памми и Сандру, что ощущала неловкость, заботясь только о себе самой. Однако постепенно она начала осваивать самостоятельную жизнь и даже получать от этого удовольствие.