— А что это за место?

Они оба стояли на коленях, разглаживая ладонями складки на одеяле. Лорел вдруг обернулась, проведя рукой по смятой материи, ее лицо было всего в нескольких дюймах от лица Сета. Любой мужчина в такой позе наверняка выглядел бы смешным, но не Сет Тейт. Он всегда оставался настоящим мужчиной, был спокоен и собран. Лорел, слегка нахмурившись, села на корточки.

— Об этом тяжело говорить. Давайте сменим тему.

— Просто любопытно. — Он сел, положив руку на согнутое колено, старательно скрывая свое нетерпение. Бывало, он проводил недели, затаившись в долинах высохших рек, часами отлеживался в густых зарослях полыни, в то время как помощники шерифа проходили всего в шести футах от него. Сет умел ждать, но не любил.

Лорел подняла руку, чтобы поправить выбившуюся прядь волос, спадавшую на шею, и недовольным тоном сказала:

— Ваше любопытство не совсем прилично, к тому же я точно не знаю содержание письма. Кажется, там упоминается место, где они с мамой впервые повстречались. Я давно туда не заглядывала.

Получилось так, что они сидели совсем близко. Когда Лорел отвернулась, он улыбнулся.

— Вам не по себе, — сказал Сет.

Лорел попыталась было отрицать, но поняла, что это бессмысленно.

— Мне всегда не по себе, когда вы рядом, — ответила она, стряхнув приставшие к юбке листья. — Такое чувство, будто я нахожусь в одной комнате с дрессированным медведем. Пусть даже он на цепи, но никогда не знаешь, чего от него ждать.

Сет от души расхохотался. Глаза его заблестели. Лорел встревожилась и поискала глазами тетушку.

— Не так громко! Видите, тетя Софи уже идет сюда. Она может подумать, что вы…

Сет перестал смеяться, но глаза все еще блестели.

— Что она может подумать? Что я хорошо провожу время на природе в обществе хорошенькой девушки? Или же что обольщаю вас?

Лорел не нашлась что ответить. Она вдруг почувствовала себя совсем молоденькой девушкой, флиртующей с самым симпатичным юношей в городе. Но это длилось всего миг. Лорел взяла себя в руки.

— Я не юная красавица, а вы не обольститель. Постарайтесь вести себя прилично.

Он задумчиво посмотрел на нее, продолжая улыбаться, и сказал:

— Да, вы не юная красавица, а взрослая женщина. Лорел заглянула ему в глаза, но так и не поняла, что он хотел сказать. В это время к ним торопливо подошла Софи.

— Знаешь, Лорел, — воскликнула она, — я никогда еще не видела такого запустения. Мы должны непременно нанять кого-нибудь, чтобы прибрали могилы. Что скажут люди?!

Сет поднялся, чтобы помочь тетушке сесть, и подмигнул Лорел. Та, сдержав улыбку, тоже встала, подхватив Софи под другую руку.

Обед был роскошным. В другой ситуации Лорел упрекнула бы Софи в расточительности, но сегодня это было в ее интересах. Софи велела Лейси запечь целый окорок, зажарить курицу, сварить несколько дюжин яиц, испечь пирожки, ватрушки и черничный пирог. Лорел с огорчением смотрела на все это обилие. Еды хватило бы на целую церковную общину и еще осталось бы. Может быть, не стоит искать таинственных причин внезапно возникшего к ней интереса со стороны Сета Тейта? Разве не достаточно такого стола?

Но со вчерашнего дня Лорел интересовал еще один вопрос: есть ли у Сета деньги и сколько?

Она удивлялась, что тетушка и Кэролайн от души веселятся, словно забыв о нависшей над ними беде. Впрочем, они надеялись, что Лорел найдет выход из положения, как бывало уже не раз все эти годы.

Но Лорел пока не знала, как спасти от грядущего несчастья семью. Ночью сердце ее сжималось от леденящего ужаса и безысходности. Она ничего не могла придумать. Единственная надежда на Сета. Но есть ли у него пятьсот долларов? А если есть, как убедить его одолжить их ей? Они едва знакомы.

Но ему что-то нужно от нее. Он сам ей об этом сказал. Значит, можно договориться…

Прежде всего необходимо выяснить, что именно ему нужно, а потом попросить за услугу пятьсот долларов. Лорел не любила хитрить и интриговать, а главное — не умела. Куда проще честно договориться, глядя друг другу в глаза.

После обеда тетя Софи занялась вязанием кружева, а Кэролайн — чтением. Лорел не знала, ругать или благодарить тетушку, когда та вдруг предложила:

— Лорел, почему бы тебе не показать мистеру Тейту окрестности? Прогулка после обеда очень полезна.

В другой раз Лорел нашла бы десяток причин для отказа. Могла сказать, что жара вредит здоровью, что в окрестностях смотреть нечего, разве что сорняки и змей, что мистер Тейт наверняка хочет отдохнуть. Однако, поразмыслив, решила не упускать представившейся возможности.

Лорел, стараясь не обращать внимания на насмешливый взгляд Сета, не отвергла его руки, которую он подал, чтобы помочь ей подняться.

От его прикосновения Лорел обдало волной жара, и, едва встав, она отдернула руку, надела шляпку и, на ходу завязывая ленточки, быстро направилась в сторону дома.

— Мы идем наперегонки? — спросил Сет.

— Извините. — Лорел пошла с ним рядом. — Здесь много осколков и мусора. Смотрите под ноги.

Сет окинул ее удивленным взглядом.

— Это я должен был сказать. Когда вы последний раз гуляли с мужчиной, мисс Лорел?

— Позапрошлым вечером, — уверенно ответила она, — С вами в саду.

— Тогда это у вас получалось лучше.

Лорел уже набрала в грудь воздуха, приготовившись дать Сету отпор, но вовремя спохватилась и промолчала. Она шла, придерживая юбки, чтобы не зацепиться за стебли трав и острые камни.

Горячий неподвижный воздух был напоен сладким, густым ароматом магнолий и жасмина, звенели цикады. Природа застыла в безмолвии. Сет и Лорел обогнули остов дома, прошли вдоль развалин крыльца, мимо разбитых цветочных ваз и маленькой статуи, поросшей мхом и цветами. Поглощенная своими мыслями и нахлынувшими воспоминаниями, Лорел забыла о Сете.

— Вам не нравится, что я здесь? Не хочется сюда никого пускать? — тихо спросил он, поразив Лорел проницательностью. И она, не раздумывая, сразу ответила:

— Это место, мистер Тейт, единственное, что у меня осталось. Я знаю, здесь не на что смотреть. Но, приходя сюда, я могу помечтать о том, чего лишилась в жизни. Но вам этого не понять. — Лорел смущенно посмотрела на Сета.

— Вы правы, — спокойно согласился Сет. — Ведь все, что у меня было в жизни, — седло и лошадь, а тут, — он огляделся вокруг, — просторы… Имей я когда-либо нечто подобное, будь хоть как-то связан с таким местом, чувствовал бы то же, что и вы: мне захотелось бы защитить его от всех.

«Именно защитить, — подумала Лорел. — От посторонних глаз». Чайнатри — ее тайное убежище. Она и самой себе не смогла бы объяснить свои чувства, но Сет ее понял.

Они шли, не произнося ни слова, но это было дружеское молчание. Сет подобрал сломанный ивовый прут и задумчиво водил им по траве. На солнце его волосы отливали медью и золотом, глаза лучились ярким светом. Лорел поймала себя на том, что слишком часто на него смотрит.

— Я прежде не задумывалась, каково это — не знать, кто ты и откуда, кем были твои родители, — сказала она после паузы, — должно быть, такая пустота в душе.

— Только иногда, — признался он. — Но чаще забываешь об этом.

Немного подумав, Лорел печально улыбнулась:

— Может быть, вам-то как раз и повезло. Я порой думаю, что была бы гораздо счастливее, если бы смогла забыть, кто я и откуда. Как знать, может, я добьюсь большего.

Сет усмехнулся, его глаза искрились, когда он посмотрел на Лорел.

— Держу пари, добьетесь.

Они подошли к развалинам дальней стены дома. Дальше путь преграждала увитая диким виноградом колонна обрушившегося фасада. Сет взмахнул ивовым прутом.

— А вам не приходило в голову восстановить имение? Лорел усмехнулась:

— Восстановить Чайнатри? Вы хоть представляете, каких денег это будет стоить?

— Я не имел в виду полное восстановление. Сомневаюсь, что это вообще возможно. Я бы, к примеру, построил на этом месте небольшой дом, огородил участок столбами и разводил лошадей.

Превратить Чайнатри в скотный двор! В ферму! Лорел не нашлась что сказать, настолько диким ей это показалось.

— Иногда лучше не трогать прошлое, мистер Тейт, — заметила она.

Сет улыбнулся:

— Вы правда так думаете?

В лице Сета, в его темных, глубоких глазах было что-то необъяснимое и волнующее. Лорел вздохнула:

— Зачем вы пригласили нас на эту прогулку?

— А зачем вы приняли приглашение? — в свою очередь, весело спросил Сет.

— Ну, это очень просто. Я не могла себе позволить оскорбить того, у кого, возможно, есть деньги.

Сет отшвырнул прут.

— Значит, опять деньги?

— В мире есть всего два типа людей. Бедные и богатые, мистер Тейт. Если ты беден, то тебе нужны только богатые.

— И вы считаете меня богатым?

— Бедный не станет делать ставки в жокей-клубе.

— Быть может, я чересчур ленив, чтобы зарабатывать деньги иначе.

Лорел посмотрела ему в глаза:

— Возможно.

— Есть люди, готовые поставить последний доллар в надежде выиграть десять. Думаю, для вас это не секрет.

— Да. Минимальная ставка в жокей-клубе двести долларов.

Сет не выразил удивления, лишь сказал:

— Вряд ли у старых аристократов найдутся такие деньги.

— Это Чарлстон, мистер Тейт, — сказала Лорел. — Про тех, кто здесь живет, говорят, что они делают деньги буквально из всего. Многие разорились во время войны, это правда. А многие нажили состояния: выращивали хлопок, строили фабрики и заставляли иностранцев оставлять свои деньги в частных игорных домах.

Сет расплылся в улыбке.

— Значит, будь я горожанином в третьем поколении, мог бы сделать ставку на двести долларов? Никто бы и бровью не повел?

— Меня бы это не удивило, таковы правила. Вас это интересует?

Ее сердце лихорадочно билось в ожидании ответа. Двести долларов — большие деньги. Только полный идиот стал бы играть на них, будь они у него последние. Лорел вообще считала, что всякий, кто рискует такой суммой, круглый дурак. Конечно, это не пятьсот долларов, но если он готов рискнуть двумястами, значит, у него есть еще.