– Хорошо, дорогой. – Ответ мужа не удовлетворил Сью Эллен. Подхватив пяльцы, она начала вышивать. Однако Сью Эллен считала, что тема отнюдь не закрыта.


– Почему ты думаешь, что это не сработает?

– Говорю тебе, детка, охрана проверяет все машины, которые выезжают из ворот.

– Но это машина прачечной. Неужели они будут возиться в грязных тряпках?

– Обязаны. Сперва короб со стиркой завозят в каптерку и там смотрят, что внутри.

– Слушай… а если кто-нибудь отвлечет охранника минут на пять?

– Ну и что из того? – не поняла Эрнестина, но внезапно ее лицо просияло. – Пока кто-нибудь пудрит ему мозги, ты заберешься в короб и спрячешься на дне? – Чернокожая кивнула. – А что, это мысль… может, и получится…

– Ты мне поможешь?

Эрнестина на мгновение задумалась и тихо ответила:

– Помогу. Это мой последний шанс насыпать Большой Берте соли на хвост.

По тюрьме поползли слухи о предстоящем побеге Трейси Уитни. Заключенные живо переживали каждую попытку выбраться на свободу, жалея, что у них самих не хватает на это смелости. Но ведь были такие штуки, как охранники, собаки, вертолеты и тела неудачников, которые приносили обратно в тюрьму.

С помощью Эрнестины план побега начал быстро претворяться в жизнь. Чернокожая сняла с Трейси мерки. Лола стянула в дамском магазине материал для шитья, а у Паулиты нашлась знакомая портниха в соседнем блоке камер. Украденную в отделе экипировки пару тюремной обуви покрасили, чтобы она подходила к платью. Как по мановению волшебной палочки появились шляпка, перчатки и сумочка.

– Теперь надо состряпать какое-никакое удостоверение, – сказала Трейси Эрнестина. – Тебе нужны пара кредитных карточек и водительские права.

– Где же их взять?

– Предоставь все старушке Литтлчеп, – ответила чернокожая.

Вечером она принесла три основные кредитные карточки.

– Теперь очередь за водительскими правами.


Однажды после полуночи Трейси услышала, как открылась и тут же закрылась дверь камеры. Она инстинктивно насторожилась. Чей-то голос прошептал:

– Уитни, ты здесь? Пошли.

Трейси узнала заключенную Лилиан, пользующуюся доверием администрации.

– Что тебе надо? – спросила она.

– Ну и идиотку вырастила твоя мамаша, – бросила из темноты Эрнестина. – Заткнись и не задавай вопросов.

– Мы должны управиться как можно быстрее, – тихо сказала Лилиан. – Если нас поймают, меня возьмут за задницу. Шевелись.

– Куда мы идем? – бубнила Трейси в спину своей провожатой, пока они шли по темному коридору к лестнице и поднимались на следующую площадку. Там они осмотрелись, нет ли охранников, и, пройдя по другому коридору, оказались перед комнатой, где Трейси фотографировали и снимали отпечатки пальцев. Лилиан толкнула дверь.

– Сюда, – прошептала она.

Трейси вслед за ней перешагнула порог.

В комнате ее ждала другая заключенная.

– Давай к стене. – Она явно нервничала.

Трейси с замиранием сердца встала у стены.

– Смотри в объектив. Постарайся расслабиться.

«Легко сказать, – подумала Трейси. – В жизни никогда так не волновалась». Щелкнул затвор.

– Снимок принесут утром. Это для твоих водительских прав. А теперь давай отсюда. Быстрее!

Трейси и Лилиан вернулись тем же путем.

– Слышала, тебя переводят в другую камеру, – по дороге заметила Лилиан.

Трейси похолодела.

– Что?

– Разве не знаешь? Ты переезжаешь к Большой Берте.


Эрнестина, Лола и Паулита ждали возвращения Трейси.

– Ну как все прошло?

– Нормально.

«Разве не знаешь? Ты переезжаешь к Большой Берте».

– Платье будет готово к субботе, – сообщила Паулита.

В день освобождения Эрнестины. «Последний срок», – подумала Трейси.

– Все складывается клево, – прошептала Эрнестина. – Пикап прачечной прибудет в два. Тебе надо быть у каптерки в половине второго. Об охраннике не беспокойся. Лола займется с ним в соседней комнате. В каптерке тебя будет ждать Паулита. Она отдаст тебе одежду. Документы найдешь в сумочке. В два пятнадцать вырулишь из ворот тюрьмы.

Трейси почувствовала, что ей трудно дышать. От одних разговоров о побеге ее начинало трясти. Им наплевать, притащат тебя обратно живой или мертвой… Мертвой им даже лучше…

Через несколько дней она совершит попытку побега. Трейси не питала иллюзий: обстоятельства были против нее. Вполне вероятно, что со временем ее найдут и снова водворят в тюрьму. Но клятву свою она выполнит первым делом.


Тайная тюремная молва разнесла весть о распре между Эрнестиной Литтлчеп и Большой Бертой из-за Трейси. И теперь, когда распространился слух о том, что Трейси переводят в камеру к шведке, Берте, конечно, никто не сказал о готовящемся побеге: амазонка не любила выслушивать дурные новости. Заключенные помнили случаи, когда она, объ единив новость с гонцом, по-свойски с ним разбиралась. Поэтому Берта не знала о побеге Трейси до самого утра субботы. Рассказала ей об этом та самая заключенная, которая делала фотографию Трейси.

Шведка выслушала новость в зловещем молчании. Но пока она слушала, ее тело, казалось, все время росло.

– Когда? – только и спросила она.

– Сегодня в два, Берт. Ее собираются спрятать в каптерке на дне короба прачечной.

Большая Берта надолго задумалась. А затем подошла вразвалку к охраннице и сказала:

– Мне необходимо срочно встретиться со старшим начальником Брэнниганом.


Ночью Трейси не сомкнула глаз. От напряжения ей становилось дурно. Месяцы, проведенные в тюрьме, показались ей вечностью. Она лежала на кровати, смотрела в темноту, а в уме мелькали картины из прошлого.

«Я чувствую себя принцессой из сказки, мама! Я самая счастливая на свете!»

«Значит, вы с Чарлзом намерены пожениться?»

«Вы надолго собираетесь в свадебное путешествие?»

«Ваша мать совершила самоубийство…»

«Сука, ты меня застрелила!»

«Выходит, я тебя совершенно не знал…»

Свадебная фотография улыбающегося невесте Чарлза…

Сколько тысячелетий назад? На какой планете?


Утренний звонок сокрушительной волной пронесся по коридору. Трейси села на кровати – сна ни в одном глазу. Эрнестина посмотрела на нее.

– Как ты себя чувствуешь, детка?

– Нормально, – солгала Трейси. Во рту пересохло, сердце бешено колотилось.

– Сегодня мы обе выйдем на свободу.

Трейси никак не могла проглотить вставший в горле ком.

– Угу…

– Уверена, что в половине второго сможешь уйти из дома начальника тюрьмы?

– Не проблема. После обеда Эми всегда ложится поспать.

– Не опоздай, а то ничего не получится, – добавила Паулита.

– Буду точно на месте.

Эрнестина полезла под матрас и достала несколько скрученных купюр.

– Тебе понадобятся деньги. Здесь всего двести баксов, но для начала сойдет.

– Эрнестина, не знаю, как тебя благодарить…

– Заткнись и подставляй лапу.


Трейси заставила себя проглотить завтрак. В голове гудело, болела каждая мышца. «Я не переживу сегодняшний день, – думала она. – Но мне надо пережить».

На кухне царила странная тишина, и Трейси внезапно догадалась, что причина – она. На нее косились и нервно шептались. Готовился побег, и Трейси была героиней драмы. Через несколько часов она обретет свободу. Или умрет.

Оставив незаконченный завтрак, Трейси направилась в дом начальника тюрьмы. Пока она ждала, чтобы охранник открыл дверь коридора, ей навстречу попалась Большая Берта.

«Вот уж будет ей сюрприз», – подумала Трейси.

«Теперь она моя», – подумала шведка.


Утро тянулось невероятно медленно, и Трейси казалось, что она вот-вот лишится рассудка. Минуты едва текли. Трейси читала Эми, но не понимала, что читает. Она заметила, как в окно выглянула миссис Брэнниган.

– Трейси, поиграйте в прятки!

Ей было не до игр, но, боясь пробудить подозрения в жене начальника тюрьмы, она повернулась к Эми:

– Прячься, ты первая!

Они играли на переднем дворе особняка, и вдали маячило здание, где находилась каптерка. Трейси должна быть там в половине второго. Она переоденется в сшитое для нее обычное платье и без четверти два спрячется под кипой форм и белья на дне контейнера прачечной. В два пятнадцать придет рабочий прачечной и покатит короб к машине. В два грузовик выедет из ворот и направится в соседний город, где находится прачечный комбинат.

С переднего сиденья водитель не видит, что происходит сзади. Когда машина въедет в город и остановится на светофоре, открой дверцу, выходи – но только спокойно! – садись в автобус и поезжай на все четыре стороны.

– Ты видишь меня? – крикнула Эми.

Девочка выглядывала из-за ствола магнолии и зажимала ладошкой рот, изо всех сил стараясь не хихикать.

«Я буду скучать по ней, – подумала Трейси. – Выйдя отсюда, я буду скучать по двум людям: чернокожей бритоголовой лесбиянке и маленькой девочке. Интересно, что бы сказал на это Чарлз?»

– Иду искать! – крикнула она.


Сью Эллен наблюдала за игрой из окна. Ей показалось, что Трейси ведет себя странно. Все утро она смотрела на часы, словно чего-то ждала. О чем бы она ни думала, но только не об Эми.

«Надо поговорить с Джорджем, когда он придет обедать, – подумала жена начальника тюрьмы. – И настоять, чтобы Трейси заменили кем-то другим».


Трейси и Эми поиграли в «классы», затем в «камешки». Трейси еще немного почитала девочке, а затем, слава Богу, часы пробили половину первого – пришло время вести девочку на обед, а самой Трейси – уходить.

– Я ухожу, миссис Брэнниган.

– Что? Вам разве еще не сказали? У нас сегодня обедает важная делегация, так что Эми не удастся поспать. Погуляйте с ней.

Трейси едва сдержала крик.

– Я не могу, миссис Брэнниган.

– Что значит «не могу»? – сурово осведомилась жена начальника тюрьмы.

Трейси поняла, что она разозлилась, и подумала: «Нельзя ее раздражать, иначе она позвонит мужу и меня отправят в камеру». Она выдавила из себя улыбку.