Но Шуэта была исполнена решимости провести хотя бы один вечер без мелочной тирании Сиддханта.

– Он мне не босс, – бросила она. – Я отправлю Прайе эсэмэс, чтобы она не волновалась.

Как только они оказались в черном минивэне, арендованном Нихилом на этот день, Шуэта догадалась спросить, куда они едут.

– Туда, где тусуются местные. Хорошая музыка и еда, за которую и умереть не грех. Не слишком шикарное. Но если хочешь, можем поехать в один из пятизвездочных отелей.

– Можно подумать, я выберу пятизвездочный отель после твоих хвалебных гимнов, – фыркнула Шуэта. – Ты мог бы догадаться, что я не из тех, кто обожает шикарные рестораны.

– А вдруг ты изменилась? – хмыкнул Нихил. – Тебя теперь не узнать. Вполне могла превратиться в любительницу вечеринок с вином, презирающую нас, простых смертных…

Шуэта ущипнула его за руку, и он рассмеялся.

– По-прежнему свирепа, – заметил он, хотя тон был скорее нежным, чем издевательским. Она ощутила, как ее сердце сделало небольшой пируэт. Но, по крайней мере, теперь ее реакции на него не застанут ее врасплох. Нужно просто стараться лучше их скрывать.

Они уже добрались до окраины города и ехали по узкой дороге, окаймленной полями и кокосовыми пальмами.

– Ничего, если я опущу стекло? – спросил Нихил.

Дождавшись, пока она кивнет, он выключил кондиционер и опустил стекло.

– Повезло, что дождя нет, – заметил он. – Большая часть дождей в Керале выпадает зимой.

– Знаю. Привыкла слушать учителя на уроках географии. В отличие от тебя, – съязвила Шуэта.

Нихил издевательски улыбнулся:

– О, ты была такой хоро-о-о-ошей малышкой, – протянул он. – Конечно, ты слушала учителей.

Шуэта с трудом подавила порыв стукнуть его по голове.

– А ты был таким плохи-и-им мальчиком! Конечно, ты никого не слушал и был абсолютно никчемным типом.

– Плохие мальчики тоже годятся кое на что, – многозначительно пробормотал он.

Шуэта покраснела, подумав обо всем, в чем он был очень, очень хорош. Боже, что, если он делает это специально? Возможно, забавляется, вгоняя ее в краску. Он никак не может флиртовать с ней… или может?

– Ты хоть знаешь, куда едешь? – поинтересовалась она своим лучшим аудиторским голосом, тем, который, как клялась Прайя, она была способна до полусмерти запугать целые финансовые отделы.

– Почти приехали, – кивнул Нихил.

На дороге появились весьма неприятные повороты и ухабы, и он сосредоточился на вождении. По мнению Шуэты, он ехал слишком быстро, но она будет молчать, иначе он станет ехидничать и посмеиваться над ней.

Поэтому она уставилась на Нихила в надежде, что это отвлечет ее внимание от чересчур рискованной езды. Получилось. Лунный свет идеально обрисовывал его строгий профиль; глядя на него, Шуэта подумала, что он очень красив. Странно, что она не заметила этого в школе, но на это есть объяснение. В то время она была абсолютно одержима какой-то кинозвездой со сладким личиком и бессознательно сравнивала с ним всех, кого видела. Нихил был абсолютной противоположностью сладенькому личику – даже в четырнадцать лет он имел вид настоящего мужчины.

Она разглядывала его плечи и торс, руки, лежавшие на руле, отметив, что у него прекрасные руки, сильные, с квадратными кончиками пальцев.

Мысли тут же перескочили на то, каково было бы почувствовать его руки на своем теле. Она покраснела, не помня уже который раз за вечер.

Машина снова повернула, после чего дорога продолжалась еще пару сотен метров, через густую рощицу кокосовых пальм, и резко обрывалась у пляжа.

– Заблудился? – спросила она.

Он покачал головой и выпрыгнул из машины:

– Пойдем.

Прежде чем она успела запротестовать, он обогнул машину и снял Шуэту с сиденья. Запер дверь щелчком пульта, обнял ее за плечи и повел на берег к небольшой, ярко освещенной, крытой пальмовыми листьями хижине, перед которой стояли маленькие столы. Некоторые были уже заняты местными жителями. Нихил выбрал столик с видом на берег. Луна уже поднялась, и море выглядело как на цветной открытке. Добродушная женщина лет шестидесяти поспешила навстречу, восторженно улыбаясь Нихилу, и разразилась потоком приветствий на малаялам, в который Шуэта даже не потрудилась вслушаться. Способности к языкам у нее были самые средние. А малаялам был ничуть не похож на хинди и на любой другой язык, который она знала.

– Познакомься с Мариаммой, – сказал Нихил. – Она знает меня с детства.

Шуэта улыбнулась, и Мариамма перешла на английский с сильным акцентом.

– Я всегда рада познакомиться с друзьями Нихила, – сказала она, рассеяв всякую надежду Шуэты относительно того, что Нихил впервые привел кого-то с собой.

– Мисс Шуэта, садитесь! Я принесу вам меню.

– Я думал, у тебя его нет. – пробормотал Нихил.

– Тебя слишком давно не было, – упрекнула Мариамма. – Мы отдали меню напечатать: Джосси составил его на своем лэптопе.

– Был бы рад увидеть его, но знаю, чего хочу. Шуэта, что предпочитаешь ты?

– Не мог бы ты заказать за меня? – попросила Шуэта.

Нихил немедленно переключился на малаялам и выдал список блюд, выглядевший так, словно ими можно неделю прокормить весь штат.

Мариамма просияла и направилась на кухню, шурша хлопковым сари.

– Ты часто здесь бываешь?

– Бывал в детстве. Бабушка с дедушкой жили недалеко отсюда, а Мариамма была одной из ближайших подруг тети.

– Дедушка с бабушкой…

– Умерли. Пока я был в колледже.

Нихил нахмурился, и Шуэта пожалела, что спросила.

– Видишься с кем-то из нашего класса? – поспешно пробормотала она.

– Тебе следует более деликатно менять тему, – рассмеялся он. – Нет. Иногда обмениваемся имейлами со старыми приятелями, но я давно ни с кем не встречался. Аджей и Уилсон сейчас в Штатах, Винит строит отель в Дехрадуне. Как насчет тебя?

– Я не строю отель в Дехрадуне, – поморщилась Шуэта. – И тоже переписываюсь с Винитом. От него трудно отделаться. Как и от парочки других одноклассников.

– Они привыкли к твоему новому аватару?

Он все еще никак не мог свыкнуться с образом новой Шуэты, выглядевшей на миллион баксов, но говорившей, как прежняя девчонка-сорванец, которую он знал с детства.

– Что за аватар? – нахмурилась Шуэта.

– Я помню тебя серьезной малышкой с хвостиками, вечно угрюмой и серьезной, если не считать тех случаев, когда ты лазала по деревьям и подговаривала меня на велосипедные гонки.

– А теперь?

– А теперь…

Он с улыбкой откинулся на спинку стула.

– Да. Ты выбрала серьезную профессию, но, несмотря на это… что-то изменилось. Ты восстала, верно? Выглядишь совсем иначе, конечно, но это всего лишь контактные линзы и новая прическа.

Немного разочарованная столь небрежным отношением к ее теперешнему виду, она твердо произнесла:

– Я никогда не пыталась восставать.

– Уверена? – весело спросил он. – Ты уехала со мной, вместо того чтобы сидеть рядом с этим, надо признать, завидным, но чрезвычайно скучным мужчиной.

– Я не видела тебя пятнадцать лет, – напомнила она. – А Сиддханта вижу каждый день.

– А твои туфли…

Она оглядела свои туфли. Очень красивые: зеленые лодочки на высоких каблуках, ярко выделявшиеся на фоне скромных черных брюк и топа. На шее переливалось серебряное колье ручной работы с хризолитами, в цвет туфель. Несмотря на десятки статей в модных журналах, клеймивших одинаковые по цвету аксессуары, как устаревший стиль, было трудно удержаться, особенно когда речь шла о туфлях. Кстати, о туфлях…

– А что с ними не так?

– Ничего, – улыбнулся он. – Просто они очень бросаются в глаза. Во всем остальном ты весьма консервативно одета.

Прежде чем она успела запротестовать, он сказал:

– Прости. Я читаю слишком много популярных статей по психологии. Но я стою на своем: это своего рода мятеж, не слишком буйный, но все же мятеж. Я всегда считал, что твой отец слишком строг с тобой.

– Я живу отдельно от родителей уже больше семи лет, – возмутилась Шуэта. – Со всеми восстаниями давно покончено. И отец изменился. Он уже не такой, как был.

Ее отец насаждал настоящий террор, когда она была моложе, и большинство ее одноклассников старались держаться от него подальше. У Шуэты ушли годы на то, чтобы набраться достаточной храбрости и противостоять ему.

– Я тебе верю.

Эта встреча каким-то образом возродила в Нихиле прежнее желание дразнить Шуэту и наблюдать, как она старается сдерживать свой нрав. Вот только она уже взрослая, и вместо того, чтобы дергать ее за хвостики и ставить подножки на уроке физкультуры, ему хотелось протянуть руку и коснуться ее, провести ладонью по гладкой коже, запутаться пальцами в шелковистых волосах…

Сообразив, что его мысли зашли слишком далеко, он взял меню и стал заинтересованно листать его. И тут ему пришло в голову нечто странное:

– Надеюсь, ты не стала вегетарианкой?

Когда Шуэта покачала головой, он облегченно вздохнул:

– Слава небесам. Я заказал баранье жаркое, карри с креветками и рисовыми блинчиками: предположил, что тебе тоже понравится.

– Конечно! Кстати, ты всегда любил карри с креветками. Помню, твоя мама хорошо его готовила.

– Какая мама? – спросил он, кривя губы.

Шуэте захотелось пнуть себя. Нихил был незаконнорожденным и всегда болезненно воспринимал расспросы о своей семье. После десяти лет бездетной супружеской жизни его отец завел любовницу, неприятно поразив этим всех, кто его знал. Нихил и был сыном этой любовницы. Возможно, все было бы менее скандальным, если бы он пытался держать свою связь в секрете, но, обнаружив, что Ранджини беременна, отец привел ее в дом, где жила его жена. До четырех лет Нихил был уверен, что иметь двух матерей – вполне нормальное явление. Только когда он начал ходить в школу, понял, что живет в очень странном окружении.

– Тетушка Вина.

Вина была законной женой отца Нихила. Будь они мусульманами, он мог бы жениться дважды, но индуистская религия это запрещает, считая такое положение двоеженством. Вина на удивление спокойно восприняла случившееся. Она обожала Нихила, что было не так уж удивительно, учитывая, что своих детей у нее не было. В отрочестве Нихил был тоже сильно привязан к ней, несмотря на то что вся его угрюмость и враждебность были направлены на родителей.